Демоны сошли с гор, как лавина. Архимаги знали, что среди ледяных ущелий прячутся разрозненные отряды. Иногда они нападали на людей, а маги им противостояли. В этот раз ожидали орду в три, ну, может, в четыре раза больше. Но что их будет в десятки раз больше – не предполагал никто.
– Как мы упустили, что они так размножились, – ворчал Ардэльф себе под нос.
– Готовим оружие! – скомандовал Ричард Хокс.
Всю прошлую неделю на крепостные стены устанавливали чудо-пушки от завода де Росса. Они отличались от обычных тем, что были необыкновенно точны и у них был минимальный откат. Когда орда демонов приблизится, ей должно прийтись нелегко.
Вернувшись в башню, мы с Бастианом бросились помогать остальным. Но сам я ждал того, о чем сказала Одри. Повелитель демонов, как я понял, оказался богом металла. Он хотел убить меня. И я надеялся, что для этого не только нашлет рогатых, но и появится лично. Во всяком случае, надо все для этого сделать. А потому я был вместе со всеми на крепостной стене. Заряжал и готовил орудия.
Стоило демонам приблизиться на достаточное расстояние, как Ардэльф отдал команду «огонь!». Следом за ядрами на рогатых обрушилась вся мощь его магии – огненный дождь, закружившийся смертельным смерчем.
Зрелище, конечно, завораживающее. Хотя у меня всегда был высокий потенциал, спасибо наследию феникса, которое, как выяснилось, было у меня в крови по линии мамы, но все же использовать его вот так я пока не умел.
Внутри кольнуло от страха. Как я собираюсь противостоять повелителю демонов, если сам не настолько силен?
– Перезаряжаем! – раздался над ухом голос Ричарда Хокса, разом выбивая все страхи.
Не до того сейчас.
Мы ударили еще раз. Ядра врывались в снег, поднимая кроваво-белые фонтаны.
– Юхууу! – восторженно воскликнул Дин.
Ему вторили голоса других магов. Ричард Хокс снова дал команду перезаряжать. Я прочистил шомполом ствол пушки, но тут меня что-то заставило повернуть голову.
Я увидел его. Верхом на огромном рогатом лосе, он словно рассекал белые, еще оседавшие облака снега. А его демоны не глядя расступались.
– Подождите заряжать! – воскликнул я, оборачиваясь к Ричарду Хоксу.
– Марко, что на тебя нашло? – удивился архимаг и крикнул. – Готовься!
– Это Стиил, бог металла, – выпалил я.
– Где?
Я больше не успел ничего сказать. Только краем глаза увидел, как повелитель демонов взмахнул руками, и все наши пушки принялись взрываться, как новогодние хлопушки, одна за другой.
– Наза-а-ад! – прокричал Ричард.
Маги отпрянули от орудий, кто-то полетел прямо со стены вниз, надеясь на приземление в сугробы. Я кинулся к Дину, схватил его за пояс и дернул на себя. Но далеко уйти мы не успели. Взрывной волной нас подбросило вверх, и тут я с удивлением обнаружил, что не падаю. Задрал голову и увидел феникса. Он вцепился мне в плечи и перенес нас обоих на землю.
– Пушки теперь бесполезны, – услышал я взволнованный голос Линды де Миртайн. – Но для магии у нас не хватает людей.
– Погодите, я попробую с ним договориться, – выступил я, подбегая к троице архимагов.
– Ты? – удивился Ардэльф.
– Дайте мне попробовать, – попросил я.
Может, пожилой архимаг и хотел со мной поспорить, но я уже побежал к воротам.
– Это плохая идея, – заметил за моей спиной феникс. – Ты всего лишь человек, он тебя раздавит, как жука.
– У меня тоже есть магия, – возразил я.
– Да по сравнению с ним…
Феникс осекся. Уж не знаю, остановил ли его мой решительный вид, или он и так понял, что уговаривать бесполезно. Он взмахнул крыльями и взмыл в небо, а я отправился за ворота.
Стоило стене остаться позади, как на меня уставились десятки рогатых и клыкастых морд. Через мгновение они все бы ринулись ко мне, но я успел крикнуть:
– Стиил, тебе нужен я!
Бог металла взметнул вверх руку, и демоны отступили в стороны, образуя между нами коридор.
Я пошел навстречу.
Вблизи он оказался не таким уж страшным. Молодой мужчина средней комплекции в отороченной мехом куртке и высоких сапогах. Пожалуй, хорош собой, но отталкивающе надменен.
– Кто ты? – спросил он, глядя на меня с высоты своего лося.
Я расправил плечи.
– Меня зовут Марко де Аллентайн. Ты пришел сюда за мной.
Стальные глаза сузились, рассматривая меня.
– Ты всего лишь человек, – проговорил он, кривя губы. – Что она в тебе нашла?
– Я предлагаю тебе поединок, – сказал я. – Ты отзовешь армию, и мы сразимся один на один.
Бог металла усмехнулся.
– Самоуверенности тебе не занимать!
– Ты принимаешь условия? – настаивал я.
Стиил посмотрел сначала вправо, потом влево, словно оценивая свою армию. Или давая оценить мне.
– Ваше оружие бесполезно, – заметил он.
– Один раз тебя уже победили и без него, – напомнил я.
Губы Стиила дрогнули в ухмылке.
– Ты мне нравишься, человек. – Он перекинул ногу через спину лося и ловко спрыгнул в снег. – Давай уравняем наши шансы. Этот огненный петух, именующий себя фениксом, – он кивнул в сторону Пирра, сидевшего на крепостной стене, – может тебе помогать. А я не откажу себе в удовольствии убить вас обоих.
Глава шестнадцатая
Когда я добралась до башни магов, поединок был в самом разгаре. Марко походил на героя из древних легенд. С огненными крыльями за спиной и мечом, охваченным пламенем, он сражался со Стиилом прямо в небе. Бог металла держал в руках два клинка, а за спиной у него тоже были крылья, но со стальными перьями. Иногда он пользовался ими, чтобы атаковать, иногда закрывался, как щитом.
Марко двигался легко и ловко, словно всю жизнь сражался в подобных поединках. Я быстро поняла, что феникс снова с ним слился, но командовал именно Марко. Пирр лишь уступил свою силу. Но если Стиил победит, это убьет обоих. Факт, что бог огня доверил свою жизнь человеку, говорил о многом. Это уже был не тот Пирр из воспоминаний Найлы, что-то его изменило.
Стиил бился в полную силу. Не лениво игрался, как кот с мышкой, а именно сражался. Марко задавал ему жару, не давая расслабиться. И глядя, как скрещиваются их клинки, невозможно было предсказать, кто проиграет. Разве что тот, кто первым устанет или ошибется.
Тогда в хижине мне показалось, что я соединилась сознанием с Айаной, почувствовала ее, окутывающую все сущее. Я открылась и показала ей то, что творилось у меня на сердце. Взмолилась о помощи. Но душа планеты не ответила.
И я переместилась к Марко, сама не зная, что именно предприму. Сражавшихся надо было как-то разнять. И мне ничего не пришло в голову, кроме как создать между ними ледяную стену. Хотя бы временно.
Я взмахнула руками, но ничего не произошло. Моя магия словно ударилась о невидимый барьер и вернулась ко мне.
Что происходит?
– Не мешай им. – Передо мной возник Аир, бог воздуха, худощавый блондин с небесно-голубыми глазами.
– Если они убьют друг друга, баланс стихий снова нарушится, – возразила я. – И это всех погубит.
– Но не сразу. – Аир улыбнулся. – У нас еще будет достаточно времени, чтобы об этом не беспокоиться. Ты слишком долго провела среди людей, Найла, вот и мыслишь их категориями.
Аир был так же бесполезен, как и Дрейа с Телрумом. Я подалась было вперед, но меня удержало на месте. Воздушные вихри обмотали мои руки и ноги, не давая пошевелиться.
– Теперь ты хочешь воевать со мной? – возмутилась я.
– Жаль, нам не удалось тебя прикончить, пока ты еще была человеком, – процедил сквозь зубы Аир. – Ты камень преткновения, Найла, разве не понимаешь? И в прошлый раз, и в этот все происходит из-за тебя. Не было бы тебя, не было бы войны.
Его слова больно резанули по сердцу. Это правда. Если бы я иначе разрешила конфликт, если бы повела себя по-другому…
– Богам вредно слишком близко находиться к людям, – продолжал разглагольствовать Аир. – Мы понабрались страстей, с которыми не умеем справляться.
Я хотела возразить, что мои чувства к Марко были не просто страстями, но меня отвлек очередной удар Стиила. Он использовал сложный прием. Атаковал мечами, и пока Марко парировал, несколько металлических перьев ударили его в спину. Огненные крылья отбили почти все, кроме одного, подло вонзившегося Марко в бок. Не успела я ахнуть, как Стиил снова направил в Марко и оба меча, и еще десяток смертоносных перьев.
Меня накрыло волной одновременно и жалости к Марко, и гнева от собственной беспомощности. Призвав все силы, я вырвалась из пут Аира и метнулась вперед, пробивая барьер. Сама не понимая, что делаю, я очутилась между Стиилом и Марко.
Холод пронзил мое тело в нескольких местах, но я не сразу поняла, что это мечи Стиила и его перья.
– Не-ет! – истошно воскликнул бог металла и повелитель демонов.
Я рухнула прямо в объятья Марко. Огневик подхватил меня и прижал к себе, после чего медленно опустил на землю.
Я тяжело дышала, чувствуя, как мир вокруг расплывается. Оставались только его невозможно зеленые глаза. Самые любимые глаза на свете. Я разлепила вдруг ставшие сухими губы и прошептала:
– Я…
– Не надо, – перебил Марко. – Не говори. Я знаю. Я тоже.
Рядом с его головой появилась вторая. Стиил морщил свой красивый лоб, а его стальные глаза выглядели по-настоящему встревоженными. Кажется, и за тысячу лет я не видела его таким обеспокоенным.
– Найла, как ты здесь оказалась? – растерянно спросил он.
И я поняла, что Аир не просто выставил барьер, но и спрятал нас за ним.
– Пустите! – услышала я знакомый голос.
Амина отпихнула в сторону Стиила и, склонившись надо мной, положила ладонь на одну из ран. Я почувствовала исходившее от ее рук тепло, но оно ничего не меняло.
– Проклятье, – выругалась богиня. – Найла так и не отказалась от своей человеческой части. Я не смогу ее вылечить.
– Чушь, я заберу ее, – Стиил подался вперед, но Марко прижал меня к себе.