Под плащом оказался не человек, а настоящий демон с красноватой кожей, приплюснутым носом и небольшими, уходящими к затылку рогами.
– Повелитель предлагает переговоры, – объявил он.
Маги вокруг зашушукались, многие выступали за то, чтобы уничтожить рогатого на месте, но Ардэльф велел впустить его внутрь.
Все собрались в главном совещательном зале башни. Архимаги и часть магов сидели за длинным столом напротив демона. Я же с ребятами примостилась у стеночки. Нам разрешили присутствовать при условии, что будем немы как рыбы. От волнения я сжимала руку Марко, но, как и обещали, мы не произносили ни звука.
– Меня зовут Чизмаил, – представился демон. – Я правая рука повелителя. Аризель восстал ото сна, но он не хочет воевать и предлагает переговоры.
Интересно, почему Аризель не явился лично? Странно, какая-то часть меня словно знала ответ. Подумалось, что, может, повелитель на самом деле и не демон вовсе, но я не стала развивать эту теорию дальше.
– Что вы хотите? – спросил Ардэльф у демона.
Оказалось, что демоны хотят того же, что и все, – права жить без постоянного страха. Они хотели бы покинуть Ледяные горы, где прятались по ущельям, и поселиться в предгорьях, создать свои города и села. Чизмаил отметил, что все прекрасно понимали, что к ним долго еще не будет нормального отношения, но все же хоть такой мир был лучше новой войны.
Архимаги обещали донести условия демонов до самого короля. Но любые изменения потребуют времени. На что Чизмаил кивнул:
– Мы и так ждали столетиями.
После переговоров демона пригласили на совместный обед, после чего тот покинул башню.
А мы занялись тем, для чего сюда и приехали, – практикой.
Глава семнадцатая
Когда выдалось свободное время, я расспросила Дина, помнит ли он, как я прибыла в башню. Тот почесал свой светлый затылок и ответил, что вроде да, со всеми и прибыла, но это прозвучало не слишком уверенно. Стоявший рядом Нолан задумался еще сильнее и сказал, что он как раз не помнит. Как ночевали в Маунтайнвиле – да, а дальше нет.
– Но как иначе ты сюда попала? – заключил он. – Значит, с нами ехала.
В общем, что именно произошло, так и осталось непонятно. Возможно, дух во мне все же пробудился, и это были его проделки, но сейчас у меня было стойкое чувство, что никого лишнего во мне нет. Марко теперь тоже был свободен от феникса, а значит, мы могли зажить своими жизнями и сосредоточиться на практике.
Каждый день в башне архимагов проходил по режиму. Мы вставали ни свет ни заря, ели в столовой, а потом шли на тренировки. Сначала физические: когда архимаги заставляли нас нарезать круги вокруг башни и упражняться во внутреннем дворе, а потом уже и магические, когда каждый практиковался со своей стихией. Мой дар продолжал развиваться, и я не скрывала радости по этому поводу. Все же архимаги были идеальными учителями и умели выжимать из каждого по максимуму. Пусть для этого и загоняли нас до изнеможения.
После позднего обеда мы обычно читали книги в библиотеке башни или слушали лекции по истории, теории магии и духологии. Даже теория здесь была интереснее, чем в академии, потому что архимаги постоянно сопровождали ее примерами из жизни. А во второй половине лета мы стали выбираться в окрестные леса и горы, где учились охотиться на духов.
В один из таких походов я увидела Неона. Малыш подрос, став настоящим блудичком, и обзавелся подругой – задорным огоньком чуть более темного оттенка. После того непонятного, что со мной случилось, я больше не могла разговаривать с Неоном напрямую. Но мы все равно узнали друг друга. Порадовавшись, что мой малыш больше уже не малыш, а нашел свое счастье и дом, я пожелала ему всего самого наилучшего. И огонек знакомо потерся теплом о мою щеку. В последнюю минуту нас чуть не застал один из магов, но Марко удалось его отвлечь.
Всю практику я неизменно чувствовала, что он рядом, хотя коварные магистры частенько ставили нас в разные пары или выдавали задания в разных концах башни. Они словно нацелились умотать своих практикантов настолько, что после отбоя все дрыхли без задних ног. У меня даже не было сил ходить на свидания, хотя один раз Марко удалось-таки меня вытащить.
Одним августовским вечером в столовой огневик сунул мне в руку записку, где значилось: «В 11 в библиотеке. Есть важные новости». Что за новости, говорить отказался, только заговорщицки подмигнул. В итоге я решила, что он все-таки что-то узнал про богов или духов.
Дождавшись, когда моя соседка, одна из магов, служащих в башне, начнет сопеть, я встала. Тихонько одевшись, выскользнула в коридор, освещенный лишь одним факелом. Отсюда нужно было добраться до лестницы, спуститься вниз, миновать еще несколько коридоров и снова подняться наверх.
В библиотеке царила темень. Я не знала, сколько точно было сейчас времени, но подозревала, что пришла позже одиннадцати. Неужели Марко ушел? Нет, он бы точно дождался.
Я пошла мимо стеллажей к большому окну. Краем глаза заметила чью-то тень, но не успела вскрикнуть, как передо мной возникла знакомая фигура. Марко сгреб меня за талию и крепко обнял.
– Ты меня напугал, – проворчала я, стукнув его кулаком.
– А ты ждала кого-то другого? – как будто удивился он.
– Не мог свечку зажечь?
– Прости, не хотел рисковать и привлекать чужое внимание. Только не сегодня.
Во мне сразу загорелось любопытство.
– А что сегодня?
– Пойдем. – Марко взял меня за руку и повел к выходу из библиотеки.
Видимо, встретиться среди полок с книгами было безопаснее, чем просто в коридоре. Но теперь я совсем не знала, куда мы идем. Однако с расспросами решила повременить.
Выйдя в коридор, мы пошли в противоположную от спален сторону. Здесь повсюду были строительные леса, частично накрытая простынями мебель, а факелы никто не зажигал.
– Мы в старом крыле, – пояснил Марко. – Оно еще ремонтируется. Надо смотреть под ноги.
Он зажег огонек в ладони, и я поняла, что в этой части башни не была не только я. Ремонт, похоже, затянулся, потому что все вокруг покрывал толстый слой пыли.
– Так что у тебя за новости? – шепотом спросила я, пока мы шли.
– Погоди, немного осталось, – пообещал Марко.
Мы остановились перед небольшой дверью. Парень попросил меня подставить ладони и осторожно передал свой огненный шар. Тот, как ни странно, не только не потух, но даже не обжигал.
Пока я дивилась тому, какая у Марко послушная магия, он вскрыл замок. За дверью оказалась узкая винтовая лестница вверх, по которой мы поднимались, кажется, целую вечность. И я впервые по достоинству оценила все эти утомительные тренировки, потому что без них я бы уже давно сидела на ступеньках, пытаясь справиться с сердцебиением. А так даже и ничего, пыхтела немного под конец, но наверх забралась без потерь.
Преодолев еще одну дверь, мы оказались на крыше старой башни. Марко снова взял меня за руку и повел к зубчатому краю. Отсюда весь мир был как на ладони, а огни факелов казались маленькими, как светлячки. Можно было наблюдать, как патрулируют на стене маги и как величественны вдалеке Ледяные горы.
Меня обдало прохладным ветром. Я поежилась, и Марко обнял меня со спины, накрывая коконом своего жара. Я прижалась спиной к его груди, а он поцеловал меня сначала в шею, а потом за ушком, отчего стало щекотно, и я хихикнула.
– Ты не сказал, что за новости, – напомнила я, пытаясь отстраниться, но огневик не дал, снова прижимая к себе.
И через мгновение я поняла, почему мы сюда пришли.
Небо озарило поистине магическое сияние. Светло-зеленое, местами голубоватое и переходящее в фиолетовый. Оно переливалось и танцевало, каждый раз принимая разные формы.
Я открыла рот, но так и не придумала, как выразить свой восторг. Просто стояла и молчала, а Марко меня обнимал.
– Одри, я люблю тебя, – сказал он проникновенно, и мое сердце заколотилось в бешеном танце.
Я погладила ладони у себя на животе и, развернувшись в кольце его рук, заглянула в невозможно зеленые глаза.
– А я люблю тебя.
И, поднявшись на цыпочки, поцеловала его первой. Марко ответил сразу же со свойственным ему жаром. Казалось, мы не виделись тысячу лет, хотя и все время были рядом.
С трудом оторвавшись, огневик отступил и вдруг опустился на одно колено. Вытащил из кармана маленькую бархатную коробочку и протянул мне.
– Одри Лайн, ты выйдешь за меня замуж?
Я приложила ладони к пылающим щекам. Хотелось хлопнуться в обморок, но вместо этого я раскрыла коробочку. Внутри оказалось удивительной красоты колечко с темно-синим бриллиантом.
– По цвету твоей стихии, – пояснил Марко, поднимаясь. – Ты позволишь?
Я так и стояла шокированная, когда он надевал кольцо мне на палец.
– Н-но… как? Когда? – из меня сыпались глупые вопросы.
– Взял с собой на практику.
Я подняла на него изумленные глаза. Он что – планировал сделать мне предложение еще тогда?
– Я всегда знал, что чувства к тебе – только мои, а не Окрама, – проговорил он, беря меня за руку. – Как бы боги нами ни играли, это они отнять не смогут.
Передо мной вспыхнули воспоминания. Марко с огненными крыльями, Стиил, готовый убить его своими перьями-кинжалами, и я… Я была богиней, но все, что я хотела, это быть со своим возлюбленным. С Марко и ни с кем другим.
– Ну что скажешь? – спросил он, и в его обычно уверенном голосе послышались нотки волнения.
Я хитро улыбнулась.
– Ты как будто сомневаешься? – И, обняв его, решила больше не мучить. – Да, Марко де Аллентайн, я выйду за тебя замуж.
Где-то внутри родился червячок сомнений, что дворянину не позволят жениться на простой девушке, его семья этого просто не допустит, но я не стала его слушать.
Я верила Марко и знала, что он найдет способ. Что бы нас ни ждало впереди, мы обязательно будем вместе. И когда его губы накрыли мои, я растворилась в окутавшей нас нежности и забыла обо всем на свете.