Подобрав юбку, я рванула вперед и через мгновение приземлилась на траву. Только и успела, что подставить ладони. Судорожно дернула ногами, но их опутывали вылезшие из-под земли корни. Кто-то из стражников оказался магом, управляющим растениями. И теперь меня норовили обездвижить.
Когда Фелиция сказала, что Одри так и не вернулась в академию, меня охватила тревога. Я продолжал повторять себе, что это дворец, а не тюрьма, но легче почему-то не становилось. Я пошел к воротам, еще не решив, поеду ли снова во дворец или обращусь к архимагам, как мне попался мальчишка, продающий газеты. На первой полосе крупными буквами красовался заголовок «Найдена пропавшая принцесса!».
Сунув мальчишке монету, я перехватил газету и судорожно пробежал глазами по строчкам. Имени Одри не называлось, но я все равно понял, что это она. Племянница короля, значит… Если ее признают и возьмут в семью, то перед Одри откроются невиданные прежде возможности. Ей не придется волноваться за оплату учебы, да и претендентов на ее руку выстроится множество.
В груди болезненно сжалось. Одри имела право на выбор, но я не собирался сдаваться. Скомкав газету, я ловко забросил ее в ближайшую урну. Уже собрался выйти из переулка, чтобы поймать такси, как послышался рев мотора.
Скрежеща тормозами, перед академией резко остановился знакомый магомобиль. Вот только за рулем сидел не наш обычный водитель, а отец собственной персоной. Он наклонился и толкнул дверцу с пассажирской стороны:
– Скорее, едем! – скомандовал он.
Я скрестил руки.
– Куда?
– За твоей невестой, куда еще? – И, видя, что я не понимаю, добавил: – За Одри во дворец.
Дважды меня просить не пришлось.
Я едва успел захлопнуть за собой дверцу, даже еще не пристегнулся, как отец вдавил педаль газа.
– Мой человек во дворце рассказал, что Одри проверили маги, – торопливо говорил он, еще меньше походя на знакомого мне степенного и серьезного лорда. – Они установили родство с королем и теперь собираются ее выдать замуж за дармийского принца.
Если до этого в груди просто ныло, то сейчас, казалось, в меня вонзилась тысяча иголок. Конечно, Одри заслуживала принца…
Отец бросил на меня косой взгляд.
– Ты ей доверяешь?
– Что? – Я вскинул голову.
– Ты веришь, что она тебя любит?
Слышать слово на букву «л» из уст отца было совсем странно. Я, наверное, еще не проснулся.
– Да, – ответил я почти машинально.
– Тогда нельзя терять ни минуты. Иди и вытащи ее.
Я открыл было рот, чтобы возразить, что дворец штурмом не взять, но потом понял – очень даже взять. Вот только…
– Почему ты нам помогаешь? – Я не мог не спросить.
На это отец не ответил, лишь сильнее вдавил педаль газа. Магомобиль тряхнуло на каком-то ухабе, и я решил, что разговоры подождут. Главное – добраться до Одри. И не опоздать.
Я заморозила опутавшие лодыжки корни и, разбив их, освободилась. Подскочила на ноги, но с ужасом поняла, что стражников теперь было не двое, а целый полк. Меня стремительно окружали, и руководил ими высокий мужчина в зеленом камзоле. Видимо, тот самый маг.
– Мисс Лайн, не сопротивляйтесь, – крикнул он.
И дабы подкрепить свои намерения действиями, отправил за мной не только людей, но и деревья. Те ожили и, выдирая корни из земли, двинулись на меня.
Их было жаль, но у меня не было иного выхода. Помня, что все живое состоит из воды, я вскинула руки и, сосредоточившись, хоть это и было нелегко, принялась осушать деревья. Один за другим те рассыпались в труху. А потом пошел снег. Сначала мелкий, затем крупными хлопьями. Я превращала снег прямо в воздухе в воду, закручивала ее в струи и стреляла в стражников. Не хотелось никого ранить, но я боялась, что если те не отступятся, придется атаковать уже не водой, а льдом.
Отстреливаясь, я медленно отступала к решетке, а внутри плавно нарастала паника. Да, я пока успешно отбивалась, но насколько мне хватит сил? И что я буду делать дальше?
Внезапно со спины обдало теплым воздухом. Горячие ладони, которые я узнала бы из тысячи, легли мне на талию. Марко обхватил меня и поднял в воздух. Его роскошные огненные крылья оставили на земле черные разводы.
Мы поднялись выше, легко перемахнули через решетчатый забор, но Марко не торопился опускаться. Прижимал меня к себе, как самое главное сокровище, и нес над городом все дальше от дворца.
Мы рискнули приземлиться, лишь когда башни и шпили совсем скрылись из виду. Я думала, Марко случайно выбрал пустырь между двух серых домов, но в соседнем переулке, как оказалось, ждал магомобиль. Признаться, я не думала, что сегодня что-то сможет меня удивить. Я была готова к любому развитию событий. Но отцу Марко, сидевшему за рулем, это удалось.
– Поедем к Орлиону, а затем в наш старый загородный дом, – объявил он, когда мы устроились на заднем сиденье. – Там вас не будут искать.
– В-вы знаете? – Я запнулась.
– Газетчики тоже знают, – кивнул мужчина, заводя мотор. – Но ничего, заляжете на дно, а как все утихнет, вернетесь в академию.
Это звучало слишком просто, и я не могла успокоиться. От волнения и пережитого потряхивало. Марко сгреб меня в охапку и, ничуть не стесняясь отца, прижал к себе.
– Испугалась? – шепотом спросил он, касаясь губами моей макушки.
– Меня хотели выдать замуж за иноземного принца, – пожаловалась я.
– Не волнуйтесь, – заговорил отец Марко, поглядывая на нас в зеркало заднего вида. – Я знаю Его Величество. Как только все будет решено, он смирится и отпустит.
– Что решено? – не поняла я.
Магомобиль затормозил. Марко выбрался первым и протянул мне руку.
Мы оказались перед небольшим храмом, а навстречу нам вышел жрец Орлион.
– Отлично, вот и вы, – воскликнул он, – у нас все готово!
Он махнул, чтобы следовали за ним. А я недоуменно уставилась на Марко.
– Дайте нам минутку, пожалуйста, – попросил он.
– Лучше разговаривайте внутри, – резонно заметил его отец.
Мы зашли в храм, но сразу свернули влево к одной из подсобных комнат. Как только мы остались одни, Марко притянул меня к себе и крепко обнял.
– Одри, – вкрадчиво произнес он. – Я понимаю, что ты не так все себе представляла. Не впопыхах, не когда у тебя нет выбора…
Я осторожно вывернулась из его объятий и отступила на шаг, чтобы видеть его лицо. Марко смотрел на меня, не отрываясь. В его глазах разлилась вина, и в то же время он как будто не мог на меня наглядеться, словно видел самое прекрасное в мире.
Под этим взглядом мне стало даже жарче, чем когда он меня обнимал.
– Но я ведь свой выбор уже сделала, – ответила я. – Тогда на крыше. И мне все равно, как и где.
Я посмотрела вниз на свое платье. Оно было миленьким, но подол был испачкан в грязи. Невеста из меня, конечно, так себе. Ну и пусть, главное не это.
Я снова посмотрела на Марко, и он не выдержал. В мгновение сократил между нами расстояние и накрыл мои губы своими. Он целовал меня жарко, неистово, словно нас вот-вот разлучат, и он хотел урвать каждое мгновение. Присвоить и никому не отдавать.
– Эм. – В пылу страсти мы не услышали, как дверь отворилась.
И, вздрогнув, одновременно повернули головы. На пороге комнаты стояла моя мама и держала в руках какой-то белый сверток.
– Думаю, вы с этим еще успеете, – заметила она с легкой улыбкой. – А сейчас надо тебя переодеть.
Марко послушно выпустил меня из крепких объятий.
– Я тоже подготовлюсь. Увидимся у алтаря. – Чуть склонив голову в знак уважения, он прошел мимо мамы, и мы с ней остались одни.
Комната наполнилась напряжением, потому что я вдруг поняла – это происходит взаправду. Раз даже мама здесь.
– Мне не довелось выйти замуж, – тихо сказала она, разворачивая сверток. – Но это платье твоей бабушки. Она была бы счастлива, узнай, что ты будешь в нем.
Мама взмахнула руками, и передо мной появилось молочно-белое платье с юбкой в пол. Оно выглядело простым, но в то же время элегантным. И не скажешь, что ему так много лет. Не знаю, как называлась ткань, но она была в меру тяжелой и шелковистой. Просторная юбка заканчивалась широким поясом. Плечи и декольте накрывало тонкое кружево, а вот спина была почти полностью голой, обнажая ложбинку между лопатками. Так что спереди я выглядела вполне целомудренно, а вот со спины казалась роковой дамой.
Мама помогла мне переодеться, а затем уложить волосы. Разделила их на две части и верхнюю заплела в косу, оставив свободные локоны струиться по плечам.
– Какая же ты у меня красавица, – вздохнула она, смахивая слезу. – Подумать только, и такое сокровище чуть не досталось Бергам! Прости меня, дочь…
Я взяла ее за руку.
– Да что ты, ты хотела меня спасти, и это самое главное.
– Знаешь, мне положено переживать и сомневаться, но, глядя на Марко. – Мама широко улыбнулась. – Я вижу, что он тебя любит, и ни секунды не сомневаюсь. Вы как настоящее чудо…
От смущения я потупила глаза.
– Ну все, хватит…
В дверь постучали.
– Дамы, вы готовы? – послышался голос отца Марко.
Я глубоко вдохнула. Ух…
Пока я готовилась, Марко тоже успел переодеться. Теперь на нем был темно-синий костюм, подчеркивающий широкие плечи и безупречную фигуру. От него и раньше дух захватывало, а сейчас я и вовсе не могла отвести глаз. Даже красные волосы его не портили, а добавляли образу изюминку.
По проходу меня повел отец Марко. Я держала его под руку и, признаться, сильно нервничала. Хотя мужчина нам несказанно помог, все равно я немного его побаивалась. По обе стороны выстроились немногочисленные гости: моя мама, Дин с Фелицией, Ксандр, Линда де Миртайн, похоже, единственная из архимагов, кто смог приехать, и незнакомая мне женщина. Глядя на нее, я сразу поняла, что это мама Марко. Они были похожи. Она придирчиво осматривала меня с ног до головы, и я почувствовала, как волнение заворачивается в животе упругим жгутом.