Люк от смешка подавился дымом, закашлялся.
– Что я слышу, Майки? Вы шутите?
– Извините, ваша светлость, – тут же побледнел секретарь. – Я больше не посмею…
– Только посмейте не посметь! – угрожающе прокашлял лорд Дармоншир, сел и раздраженно сунул сигарету в пепельницу. – Что там у вас?
– Милорд, – торжественно заявил Майки, – только что звонила ассистент ее величества Василины-Иоанны Рудлог. Вас приглашают сегодня к трем дня на встречу с королевой. Что мне ответить?
– А какие варианты? – язвительно поинтересовался Люк. – Поблагодари и скажи, что я счастлив принять приглашение и обязательно буду.
«Даже если тебя там примут под белы рученьки и сопроводят к милому другу Тандаджи как покусившегося на свободу и честь принцессы крови и безопасность страны».
– Но у вас уже назначена встреча с главой гильдии рыбаков, – затараторил помощник. – Тогда предлагаю перенести ее на понедельник. Сейчас же сообщу магу-телепортисту, что он понадобится. И пришлю к вам камердинера, он выберет и подготовит костюм.
– Вы прям как моя вторая мама, Майки, – насмешливо проговорил Люк. – Спасибо. Под вашим чутким руководством я сначала разучусь выбирать, во что одеться, а лет так через пять забуду, как есть.
Секретарь обиженно закрыл ежедневник и удалился.
Королева выглядела печальной и немного сердитой. Кивнула в ответ на учтивый поклон Люка, о чем-то на мгновение задумалась, поправила строгий светлый воротничок темного платья, распрямила плечи.
Справа на столе стопкой лежали бумаги, а рядом, под ее изящной ладонью, – странный, будто самодельный конверт, скрепленный сургучом.
– Садитесь, лорд Дармоншир. Рада, что вы смогли освободить время для срочной встречи.
Тон ее тоже был сердитым. Василина-Иоанна сцепила пальцы рук, плечи стали еще ровнее, и тут его осенило: да она же страшно нервничает!
– Моя госпожа, – сказал Люк как можно деликатнее, – благодарю за оказанную честь. Для вас у меня всегда есть время.
Королева едва заметно двинула ладонью, будто хотела сделать знак, чтобы он замолчал, но сдержалась. Любопытство, тлеющее с момента получения известия от Майки, заполыхало с новой силой. Ее величество неслышно вздохнула, словно решившись, и продолжила уже чуть мягче:
– Вы очень много сделали для моей страны. Не думайте, что я не помню этого, лорд Лукас. Помню и то, что вы встали рядом с моим мужем на коронации, знаю, что в том числе благодаря вам раскрыт заговор против короны. Рудлоги умеют ценить тех, кто верно служит нам. Но, – голос ее стал строгим, – я не могу закрывать глаза на другие поступки, ваши возмутительные поступки, лорд Дармоншир. Вы очень меня расстроили.
– Простите, ваше величество, – покаянно опустил глаза Люк. Королева слабо улыбнулась.
– Вы действительно очень похожи с Мариной. Извиняетесь, но продолжаете поступать вопреки обязательствам, договоренностям, элементарным приличиям. Ваши извинения ничего не стоят, лорд Лукас. Вы легко разбрасываетесь ими, но чувствуете ли вы вину?
– Мне жаль, – ответил он честно, – что я послужил причиной ваших тревог. Эту вину я признаю.
Василина грустно покачала головой. Из аккуратной прически выскользнул локон, и она заправила его за ухо совсем домашним и невеличественным жестом.
– Так я и думала. Перейдем к делу, лорд Дармоншир. Сейчас дом Рудлог вынужден просить вас о содействии. Информация строго секретная, и не дай боги вы передадите кому-то содержание этого разговора.
– Я умею не болтать лишнего, ваше величество, – отозвался Люк, стараясь не улыбаться. О, как же он любит секреты! Что на этот раз? Просьба о шпионаже в пользу Рудлога? Помощь Тандаджи? Мозг его лихорадочно выстраивал десятки теорий, и ему так хорошо было от привычной работы ума, что он едва не полез за пачкой в карман.
– Это письмо от Ангелины, – решилась королева и подвинула конверт к Люку. – Прочитайте, герцог.
Люк, почти слыша, как со звоном рушатся и разлетаются на осколки все его предположения, протянул руку, развернул конверт.
Ангелина Рудлог была верна себе даже в эпистолярном формате, и почерк у нее оказался уверенный, идеальный, безо всяких украшательств. Буквы наклонно бежали к краю листа, как солдаты, поднятые волей генерала.
«Лукас,
срок нашей помолвки еще не закончился, однако не думаю, что вы сильно расстроитесь, узнав, что я разрываю ее досрочно. Поздравляю вас, я вышла замуж…»
Ему стоило больших усилий не выругаться от удивления. Даже непонятно, что поразило больше – известие или нескрываемая ирония последних слов.
«…за Владыку драконов, Нории Валлерудиана. Понимаю, для вас это неожиданно, и мне жаль, что я не смогла обговорить с вами все заранее. Очень рассчитываю на ваши артистизм и ум. Надеюсь, они не подведут тогда, когда это действительно нужно».
– Все, что захотите, ваше высочество, – хрипло пробормотал Люк, осознавая, что это не шутка и он действительно свободен.
«Запоминайте. Пресс-служба Рудлога соберет журналистов, и моя сестра Василина сделает заявление о том, что после долгих тайных консультаций и переговоров Рудлог и Пески пришли к устроившему обе страны соглашению. В истории государств был очень тяжелый конфликт, дом Рудлог признал свою ответственность и, руководствуясь понятиями долга и чести, согласился на династический брак. Так как вопрос очень деликатный и важный, консультации и переговоры велись тайно, чтобы им не навредило излишнее внимание прессы. Тайным был и сам обряд бракосочетания. Вас, Лукас, поблагодарят за то, что вы без сомнений согласились помочь сохранить тайну и взяли на себя нелегкую ношу называться моим женихом до конца переговоров. Вы, конечно, были в курсе текущей ситуации и безумно за меня рады, так как считаете своим другом…»
Его светлость еще раз перечитал этот фрагмент, ощущая что-то очень похожее на благоговение. Эта женщина ухитрялась заставлять всех делать так, как нужно ей, даже на расстоянии.
«…Я прошу вас подтвердить журналистам эту версию и придерживаться ее. Конечно, они попытаются вас растерзать, но уверена, вы справитесь и даже получите удовольствие. Только не увлекайтесь…»
Люк усмехнулся.
«…Затем неизбежно начнется охлаждение отношений между Рудлогом и Инляндией. Король Луциус очень рассчитывал на этот брак и, думаю, будет крайне недоволен, что он не случится. Но есть возможность смягчить его. Поступите правильно в отношении Марины, Лукас, и я не останусь в долгу…»
Люк дочитал письмо, немного ошарашенно сложил его и поднял глаза на королеву.
– Я приношу извинения от дома Рудлог за разрыв договоренностей и присоединяюсь к просьбе Ангелины, – церемонно проговорила ее величество и открыла ящик стола. – Она попросила меня отдать вам помолвочное кольцо, лорд Лукас.
Фамильная ценность легла перед ним на стол, и он улыбнулся, глядя на тонкий ободок и золотистый крупный бриллиант.
– Вы поможете нам, лорд Дармоншир?
– Конечно, ваше величество, – почти весело сказал Люк.
– Пресс-конференция начнется через час. Я сделаю заявление, вам выдадут текст вашего комментария. На встрече будет присутствовать представитель Владыки, свою роль он знает. Дальнейшее общение с журналистами – задача пресс-секретаря. Что вы попросите за ваше содействие?
Ей, очевидно, стоило немалых сил это озвучить.
О, он многое мог бы попросить. Но это было бы действительно недостойно.
– Ничего, ваше величество.
– Действительно ничего? – с легким удивлением поинтересовалась Василина.
– Решение по тому вопросу, который важен для меня, – пояснил Люк, – не должно приниматься вами из чувства долга.
Она едва заметно улыбнулась, кивнула почти ласково – и его светлость размяк, очарованный ее улыбкой и переменой настроения. Опасны женщины семьи Рудлог, ой, опасны. То, чего старшая добивалась с помощью стальной воли, королева могла достичь одним обаянием. Понятно, почему Байдек за ее право не тревожиться готов всех на ленточки порвать.
– Я запомню это, герцог, – мягко сказала Василина. – Тогда поговорим без отягощения долгами. Каковы ваши намерения относительно Марины?
Люк взял со стола кольцо, покрутил его в пальцах.
– Я надеюсь, что она окажет мне честь и согласится стать герцогиней Дармоншир, ваше величество.
– Скажу откровенно: я пребываю в сомнениях относительно этого брака, герцог.
– Я понимаю, ваше величество, – кротко откликнулся Люк и улыбнулся ей.
– Но я поддержу любое решение Марины. И давить на нее я не буду, несмотря на… обстоятельства.
– Спасибо, ваше величество.
– Вы способны сейчас действовать разумно и не афишировать ваши отношения?
– Я постараюсь, ваше величество.
Королева кивнула, замолчала – снова задумалась. Встала, подошла к окну – Люк осторожно скользнул взглядом по ее сладкой фигуре, задержавшись на самой аппетитной части, и приказал себе отвести глаза. Не хватало еще, чтобы она увидела и рассердилась. Его положение и так очень зыбко.
– Моя семья постоянно под угрозой, герцог, – Василина, не поворачиваясь, сложила руки на груди, отчего изгиб спины стал еще привлекательнее. – Здесь, во дворце, наиболее безопасное место. И я спрашиваю себя: способны ли вы защитить Марину?
– Да, – коротко ответил Люк. Королева чуть повернула голову, вздохнула.
– Я даю согласие на ваши встречи, – проговорила она с трудом. – Марине я сообщу вечером.
– Вы удивительно благосклонны, ваше величество, – произнес он осторожно. – Почему?
Она грустно пожала плечами.
– Когда вы планировали встретиться, герцог?
– Сегодня, – честно ответил он.
– Вас бы остановило отсутствие моего согласия?
– Простите, моя госпожа. Нет.
– И Марину бы не остановило, – с горечью заметила Василина. – Запирать ее в камере у меня нет никакого желания, хотя с ее безрассудством и в текущей ситуации это было бы лучшим выходом. Да и мне будет куда спокойнее, если вы не станете рисковать ею в очередной попытке встретиться. Я еще сердита на вас за безумный полет на листолете над городом, лорд Лукас. Вы могли навредить моей сестре.