– Вас, капитан, и с десятью уведут, – уверенно сообщил Хиль, выруливая на площадь перед замком. – Детей мы любим, не думайте. Берман ребенка никогда не обидит, что человеческого, что нашего. А что в тягости – так сразу понятно, что плодовитая, значит, и дальше нарожаете.
– Буду настороже, – пообещала Люджина серьезно. Снова повернулась к окну – они въезжали под огромные, уже отремонтированные после попыток мятежников их взорвать ворота вотчины короля Бермонта.
На входе в теплый внутренний двор замка, где обитала Полина, несли караул и берманские, и рудложские гвардейцы. Командиры, бывший и нынешний, задержались у солдат.
– Королева спит, – сообщил один из них почтительно. Свенсен что-то спросил, завязался разговор, и Люджина не стала ждать мужчин. Если медведица спит, значит, можно пройти дальше. Она сделала с десяток шагов, наслаждаясь теплом и зеленой травой под ногами, ступила в тень деревьев. И замерла, увидев за большим прудом мохнатую королеву, развалившуюся на полянке. Полина не спала. Увидела гостью, приподнялась, утробно заворчала и потрусила к ней.
Северянка осталась на месте. Бежать – провоцировать нападение. Но кулаки сами собой сжались, и сонное оцепенение, преследующее ее уже месяц, ушло, как и не было его. Оглянулась – во двор вышел его величество Демьян. Пожал Игорю руку, что-то спросил, окинул взглядом двор – и коротко, низко, на пределе слуха зарычал. От звука этого по коже прошел мороз, но медведица, несущаяся к Люджине, замедлилась, обиженно тявкнула и все-таки подошла. Понюхать. Занималась она этим увлеченно: мазала носом по платью, тыкалась в ботинки. Взгляд у нее был звериный, но немного удивленный, и она то и дело встряхивала башкой, будто пытаясь сообразить что-то. Заурчала вдруг, вдыхая воздух у живота Люджины, и аккуратно, бережно потерлась лбом о ее одежду.
Капитан выдохнула, страх мгновенно отступил. Не зверь это, а королева заколдованная, теперь это четко видно. В их северных лесах водились медведи, и повадки у них были совершенно другие.
– Вы помните меня? – спросила северянка тихо. – Ваше величество, помните?
Медведица не реагировала – она все так же увлеченно терлась лбом о ее живот. Затем лизнула прямо сквозь ткань – раз, другой.
Позади раздались шаги. Люджина обернулась, и Поля выглянула из-за нее и насупленно уставилась на подошедших. Король Демьян снова что-то рыкнул – медведица подошла и к нему, боднула лбом в бедро.
Его величество слабо, с тщательно скрываемой нежностью и тоской улыбнулся. И тут же глаза его расширились от изумления – потому что Полина наконец заметила Игоря Ивановича. Заметила, застыла, задрав голову и втягивая носом воздух, неуверенно тявкнула и как-то странно изогнулась. Нос вниз, спина и попа вверх. Будто кланялась. Затем подошла и аккуратно, настойчиво потерлась об удивленного Стрелковского уже всем телом. И снова выгнулась.
Хиль Свенсен сдавленно выругался, повернулся к Игорю и, видимо, едва удержался, чтобы тоже не обнюхать его. Ноздри его раздувались. А король Демьян за медвежьим представлением наблюдал уже спокойно, только глаза были задумчивыми.
– Что это было? – спросил Игорь, когда они ехали в дом Свенсенов. Хиль странно взглянул на него, помолчал. И неохотно ответил:
– Когда мы оборачиваемся, молодняк так приветствует своих родителей, Игорь.
– Понятно, – невесело проговорил Стрелковский. Посмотрел в зеркало на Люджину – та сочувственно, без удивления улыбалась ему.
Тарья Свенсен встречала их у ворот нового дома – в старом, щедро политом кровью, она наотрез отказалась жить. Хиль сжег его и купил новый. Жена его пополнела и выглядела куда здоровее, чем почти полтора месяца назад. Тепло поприветствовала гостей, пригласила к накрытому столу.
После очень уютного обеда женщины остались у стола – тихо беседовать о своем. А хозяин дома пригласил Игоря осмотреть двор.
И, когда они спустились по лестнице, сказал тяжело:
– Я не полезу в твои тайны, друг. И не беспокойся за Демьяна Бермонта. Ему все равно, кто отец его королевы, главное, чтобы она вернулась. Но лучше тебе пока к ней не приходить. Если это еще кто-то увидит из наших, пойдут разговоры. Не нужно бы таких слухов.
– Я об этом уже подумал, – хмуро произнес Игорь. – Ты прав.
К вечеру они вернулись домой. Игорь Иванович молчал, Люджина не беспокоила его. Есть обоим не хотелось – и он, коротко извинившись, ушел в свой кабинет. А капитан, на секунду опустив голову и устало потерев глаза, отправилась переодеваться.
Полковник снова тосковал и не хотел настроением своим ранить Люджину. Нужно было побыть в одиночестве и привести мысли в порядок.
Но в кабинете метания только усилились – и он украдкой, ругая себя, открыл ящик стола и достал старую, выцветшую в красные и желтые цвета фотографию. Ирина, в легком платье и широкополой шляпе, на отдыхе в приморском имении Рудлогов, Лазоревом. Сидит на пляжном покрывале, изящно поджав ноги. Молодая, хохочущая, с небольшим животиком – она беременна младшей, Каролинкой. Шляпа немного сбилась – потому что сзади мать обнимает маленькая Полина. Королева чуть повернула к ней голову, и они с дочерью смотрят друг на друга. Поле лет шесть, и распахнутый в детской улыбке большой рот сияет дыркой вместо переднего зуба, и волосы заплетены в куцые косички, и сама она в каком-то матросском костюмчике и шапочке. Позади виднеются фигуры старших принцесс и Святослава – кажется, в руках у него катушка с леской от воздушного змея.
От фотографии веяло летом и счастьем. Крепкой семьей веяло. В которой ему не было места.
Игорь уронил голову на руки и затих, переживая знакомое, пусть редко возвращающееся теперь отчаяние.
Он долго не помнил ту ночь, в которую была зачата Полина. Воспоминания стали прорываться только перед самым переворотом, а до этого он сходил с ума от повторяющихся снов.
Стук каблучков и хлопнувшая дверь. Собственное изумление. Черные глаза, обычно светлые как лед. Ударившее в голову желание. Женщина, впивающаяся в его губы до боли. Выгибающаяся на нем, шепчущая: «Ты сегодня нужен мне». И утреннее пробуждение в комнате за кабинетом, с больной головой и провалом в памяти.
Может, так и просидел бы полковник до утра, если бы в терпковато-болезненные волны памяти не вторгся сладкий, щекочущий ноздри сытный запах. Настойчивый аромат свежей, вкусной выпечки, который невозможно не вдыхать и не наслаждаться им. Игорь помотал головой, стряхивая тягостную головную боль, посмотрел на фотографию, улыбнулся солнечной, раззявившей рот Полине и бережно положил снимок обратно в ящик. И пошел на кухню.
Там творилось возмутительное: повариха сидела за столом и бездельничала, а капитан Дробжек, в простом домашнем платье, закатав рукава до локтя, надев белую косынку и обвязав вокруг талии передник, лепила пирожки и выкладывала их на огромный противень. Рядом стояла плетеная корзина, устеленная накрахмаленной салфеткой, до половины уже заполненная горячей готовой выпечкой. Ее было так много, что можно было все Управление накормить, а не одного тоскующего полковника и одну беременную северянку.
– Пробуйте, Игорь Иванович, – предложила Люджина, продолжая споро выкладывать пирожки на противень. Стрелковский уселся за стол – повариха уже вскочила, и понятливо ушла с кухни, и дверь прикрыла. И теперь он молча наблюдал за северянкой. И ел сладкую ватрушку с творогом. Необычайно вкусную.
Теста было очень много, Люджина лепила и лепила – пока он не насторожился, потом не обозвал себя дураком и не понял, что это ее способ справиться с нервами.
– Очень вкусно, – похвалил Игорь. Нужно же было с чего-то начинать. Капитан покосилась на него, слабо улыбнулась и с утроенным рвением стала рвать тесто.
Прошло еще несколько минут тревожного молчания.
– Полина – моя дочь, – озвучил он очевидное.
– Я догадалась, шеф, – отозвалась Дробжек спокойно. – По обмолвкам. По вашему отношению. Ну, и вы очень похожи.
– Я любил ее мать, Люджина.
Кусок теста шлепнулся на стол, и северянка ожесточенно начала выкатывать из него длинный валик.
– Вы и сейчас ее любите, Игорь Иванович, – ровно и даже немного сочувственно проговорила она, разрезая валик и начиная сплетать из трех полос что-то похожее на косичку.
– Да, – признал он и сжал зубы от страха: а вдруг сейчас снимет передник и уйдет?
– В этом нет вашей вины, – косичка, уже нарезанная и смазанная вареньем, перекочевала на противень. Капитан легко подняла его, тяжеленный, и сунула в духовку. – Просто примите это. Реальность такова, что это чувство всегда будет с вами.
– Она погибла из-за моих ошибок, Люджина.
Боги знают, зачем он продолжал разговор. Зачем? Проверить на прочность? Или не желал больше, чтобы между ними стояла эта тайна?
– Вы могли ее спасти? – Дробжек не поворачивалась. Включила воду и сурово, жестко терла губкой огромную кастрюлю, в которой заводила тесто.
– Да, – признал он. – Если бы был внимательнее. Осторожнее. Ответственнее. Настойчивее.
– Но сейчас уже ничего не исправить. И это вас убивает, – подсказала северянка тихо. И выключила воду. Повернулась, стянула с коротких волос платок и потерла им глаза.
Игорь молчал, разглядывая ее – раскрасневшуюся, немного сердитую.
– Вот что я вам скажу, Игорь Иванович, – наконец вздохнула Люджина. – Любовь останется с вами. Берегите ее. Не пытайтесь выдрать – это часть души. Уж я-то знаю, – строго сказала северянка. – А касательно вашей вины… Вы профессионал, мастер в своем деле. И если вы говорите, что могли сработать лучше, у меня нет оснований вам не верить. Вы ошиблись. Это привело к гибели королевы, к серьезным последствиям для страны. Вы виноваты.
Он сощурился – и она остановила его, предупреждающе подняв руку.
– Но вы не можете ее воскресить, Игорь Иванович, – продолжила капитан, вытирая ладони о передник. Голос едва заметно дрожал. – Смерть вы не исправите. Но я могу предложить вам выход. Хотите?
Полковник кивнул и на секунду прикрыл глаза, ощутив такое восхищение, что захотелось схватить ее, с