И вслед за отходящим сиянием, как кости домино, падали на землю люди. Сначала – те, кто был дальше от щита, затем все ближе и ближе.
Наступила тишина, и потом снова раздались крик и плач. На ногах и в сознании остались только те, кто стоял почти вплотную к щиту. Остальные лежали вповалку, как деревья, сломанные ураганом, и никаких признаков жизни не подавали.
– Мертвы? – напряженно спросил Свидерский.
Игорь Иванович покачал головой.
– Эти еще спят. По словам опрошенных, сначала такие вспышки людей усыпляют. А тех, кто слаб или серьезно болен, – сразу убивают.
– Тогда вашим людям, пока мы не уберем источник волн, под щит соваться не стоит, – проговорил Александр. – Смысла нет.
– Мерзость какая, – раздался из-за их спин голос Мартина. Макс обернулся: барон дернул губами, опустил глаза – и инляндец ощутил просто-таки сокрушительное облегчение. – Макс, да, я засранец. Ну не смотри на меня так влюбленно, а то у меня ощущение, что ты сейчас мне предложение руки и сердца будешь делать.
– Долго тут наблюдаешь? – поинтересовался Тротт.
– Да через десять минут после тебя сюда прыгнул, – признался Мартин, махнув рукой, – и как раз на вспышку попал.
Макс посмотрел на сбитые костяшки на кулаках блакорийца, усмехнулся понятливо.
– Игорь Иванович, это специалист, о котором мы говорили, – вмешался Александр. – Мартин фон Съедентент.
Барон пожал Стрелковскому руку, кивнул, не обращая внимания на Алекса. Свидерский наблюдал за его представлением со слабой улыбкой. Мартин подошел к щиту, остановился, глядя на него с плохо скрываемой завистью.
– Так-так-так, – протянул он, потирая уголок глаза, – и откуда у нас такой выскочка взялся?
Погладил склон купола, присвистнул.
– Да сюда как минимум три моих резерва вбухано!
– Сломать можешь? – хмуро поинтересовался Александр. Барон не ответил – теперь он касался щита уже с закрытыми глазами, обеими руками.
– Простой, – сказал, обращаясь только к Максу, – мощный, но простой. Узлы все утроены и мгновенно синтезируют новый, стоит один из трех уничтожить. Тут ты прав, нужно осторожничать. Есть два обходных варианта. Можно разрушить один из каркасов – тогда щит сократится. Или прорезать проход. Второе проще, а первое надежнее – бо́льшая часть людей, что сейчас у щита, окажутся вне его.
– Хорошо, – проговорил Тротт и добавил настойчиво: – Март, будь человеком, прекращай балаган. Если уж решил помочь, в таких ситуациях не до гонора. Работать нужно со всеми.
– А что, – сухо удивился барон, – тут кроме тебя кто-то еще есть?
Тротт резко втянул носом воздух, шагнул вперед, но Александр положил руку ему на плечо, сжал, останавливая.
– Я благодарен, что ты пришел, – сказал он блакорийцу. Тот смотрел сквозь него. – Но Макс прав, Мартин, дело прежде всего. Потом с тобой разберемся, если захочешь, набьешь мне морду, а сейчас, будь добр, приди в себя. Я хочу быть уверен, что ты прикроешь мне спину.
– Я и так прикрою, – с ненавистью процедил фон Съедентент и наконец с усилием посмотрел бывшему другу в глаза.
– Я знаю, Март, – спокойно произнес Алекс. – Что сейчас будем делать? Твоя сфера, командуй. Мы поддержим резервом, если понадобится.
– Попробую убрать один из трех каркасов, – нехотя объяснил Мартин, – и уменьшить площадь и мощность щита. Игорь Иванович, – он повернулся к Стрелковскому, – пусть ваши люди будут готовы к эвакуации.
Стрелковский кивнул, достал рацию и направился к машине – чтобы не отвлекать магов разговорами. Мартин уже колдовал над щитом. Присасывался тонкими стихийными нитями к узлам, натягивал их, раздвигал, отделяя внешний слой от подпитки. Щит от его прикосновений едва заметно подрагивал, словно по воде шла рябь от ветра. Барон остановился – руки его были разведены, и друзья спектральным зрением видели, что в каждой ладони он как искусная пряха держит десятки нитей, идущих к гигантскому куполу. Вокруг Мартина заполыхали стихийные потоки, и он ударил, пытаясь перерезать спайку между внешним слоем щита и остальными.
Купол загудел и вдруг вспыхнул мощной волной отдачи. Рванулись прочь тонкие облака на небе, высокая трава легла на землю. Мартин отлетел назад, друзья едва удержались на ногах – спасло наличие собственной защиты. Александр успел бросить щит на Стрелковского. Солдаты по периметру валились наземь, переворачивались близко расположенные к щиту машины. В лагере, от которого приехали маги, срывало палатки. Через пару минут вдалеке зашумел, раскачиваясь, лиственный лес.
Когда гул стих, слышны стали изощреннейшие лающие блакорийские ругательства. Это из полегшей травы поднимался Мартин, и настроение у него, очевидно, было хуже некуда.
– Живы? – крикнул он Стрелковскому. Тот махнул рукой. – Накладочка вышла, – проворчал барон уже в сторону Алекса и Макса. Те деликатно помалкивали. – Попался, как первокурсник, – бурчал он себе под нос, – элементарная ловушка ведь. Ох, придурок, – Мартин снова добавил крепких ругательств и вдруг поперхнулся, глядя на что-то за спинами друзей. – О, Вики. Извини, что оскорбил твой слух.
Виктория, в легком и длинном цветастом платье, загорелая почти до черноты, в изящных золотых украшениях, с ужасом смотрела за щит – туда, где вповалку лежали спящие люди, среди которых было много детей. Перевела ошеломленный взгляд на Мартина, на молчащих друзей.
– Меня не позвали, – сказала с укором.
– Правильно сделали, – буркнул Мартин, отворачиваясь; первичная растерянность в ее глазах сменялась привычным холодком.
– Что здесь, Саш? – волшебница подошла к Максу, поцеловала в щеку, поцеловала и Алекса – Март, косившийся назад, скрипнул зубами. Поколебалась и все-таки обняла со спины и блакорийца, очень мягко, немного скованно, и быстро отошла обратно к Свидерскому. – И где Михей?
– Михей, – Александр хмуро кивнул на город, – там. На связь не выходит, жив ли – не знаем. В чем причина аномалии – тоже не знаем. Ждем, пока Мартин вскроет купол.
Свидерский кратко рассказал, что ему известно; Виктория слушала, закусив губу, то и дело бросая взгляды за стену, где молодая женщина с рыданиями прижимала к себе спящего ребенка. Мартин в это время опять прощупывал щит, военные приходили в себя, срочно восстанавливали полевой лагерь.
– Вик, – проговорил Алекс после завершения рассказа, – сама понимаешь, мы справимся. Не надо тебе туда идти.
– Надо, Саша. И хватит меня беречь, сколько можно! Каждый раз одно и то же, сорок лет уже, – сердито сказала волшебница. Глаза ее покраснели, в голосе скользили сиплые нотки. Она хотела сказать что-то еще, но лишь зло махнула рукой и позвала: – Мартин?
Барон повернулся, молча глядя на нее.
– Дай мне две минуты, – попросила она очень кротко и снова посмотрела на рыдающую мать с ребенком. – Пожалуйста. Мне нужно переодеться.
Фон Съедентент оглядел ее с ног до головы и вдруг усмехнулся.
– Ты и так убойнее некуда, Кусака, – сказал он легко и почти безбашенно. – Но если хочешь – иди. Я тебя, конечно, дождусь.
Вики вернулась очень быстро, одетая вполне по-походному. Яркий эмиратский наряд сменился крепкими ботинками, плотными брюками и водолазкой. Александр представил ее Стрелковскому, и тот, ранее поглядывающий на волшебницу с сомнением, услышав фамилию, одобрил участие. Дальше оставалось только ждать.
Виктория потеребила связку амулетов-накопителей на шее, проверила свой щит, постаралась незаметно прощупать защиту у друзей и, поколебавшись, подошла к Мартину.
– Сколько, думаешь, тебе нужно времени? – спросила вполголоса. Блакориец голову не повернул – ладони его словно прикипели к призрачной стене, и вокруг них разливалось белое сияние, – но ответил, медленно, с паузами, параллельно выплетая что-то, понятное только ему:
– Минут десять, Вик. Я отказался от идеи снимать один из каркасов – щит это не разрушит, а сил я и своих, и Макса с Алексом на нейтрализацию ловушки угрохаю достаточно. Конечно, это сразу выведет за стены щита множество людей, но резерв надо поберечь. Одну ловушку я уже пропустил, и кто знает, что за сюрпризы ждут нас внутри. Поэтому сейчас буду прорезать проход, чтобы мы могли войти, а военные – эвакуировать население. Надеюсь, все получится.
– Получится, – так же тихо проговорила она. – Не буду тебя отвлекать, извини.
– Ты не отвлекаешь, а вдохновляешь, – со смешком поправил блакориец. И Вики, ощутив привычную неловкость в его обществе, все же отступила назад, к Максу и Александру.
Мартин колдовал над щитом дольше десяти минут. Что-то бормотал себе под нос, ругался, тряс ладонями, потирал ими друг о друга, снова прислонял к стене. С той стороны собирались люди, целая толпа людей. Кто-то тянул на себе спящих, кто-то все-таки остался сидеть рядом с лежащими родственниками. Люди всё прибывали: слух о том, что маг пытается открыть проход, разлетался по периметру, и со всех сторон вдоль стены щита уже бежали жители. Голоса собравшихся становились все более возбужденными, на щит начали напирать.
Игорь Иванович отдал несколько приказов подошедшим офицерам – и подчиненные растянулись вдоль толпы с внешней стороны купола, призывая сделать несколько шагов назад, не мешать магу, иначе никто не выйдет. Но это мало работало. Паника и возбуждение нарастали, народ, щедро глотнувший страха и бессилия, потихоньку превращался в неуправляемое стадо.
Барон, казалось, впал в такой рабочий транс, что ничего не слышал и не чувствовал. Жара стояла неимоверная, вдалеке собирались черные тучи. Виктория отпила немного воды из фляжки, которую ей протянул Александр, посочувствовала начинающему краснеть Максу – инляндец уселся на траву и с отсутствующим видом смотрел поверх домов, вглубь городка.
На звук, похожий на визг электросварки, повернулись все по ту и по эту сторону призрачной стены. Мартин с усилием разводил от груди руки, словно растягивая небольшой резиновый бублик, а перед ним на щите прореза́лся уже полукруг побольше, растягиваясь, выбивая по краям синие искры, начиная дрожать, когда от усилия дрожали руки блакорийца. Вот проход стал выше его роста, начал расширяться больше, еще больше… дрогнул… барон выругался и поспешно сжал кулаки, фиксируя то, что удалось открыть. Подышал тяжело, будто только что толкал в гору тяжеленный камень, потеребил пятерней влажные волосы.