Сколько ей осталось времени, если миссия спецбронепоезда провалится? Год? Три? Пять? И что будет потом?
За железнодорожными путями, как и за любым другим хозяйством, нужен присмотр. В Подмосковье за железкой, соединяющей мкадовское Кольцо с Форпостами, следят ремонтные бригады, ее огораживают бетонным забором, минными полями и колючкой. Ее берегут и лелеют. Пока берегут и в меру своих сил лелеют. Но дальше столичные ремонтники выбираться не рискуют. Дальше железкой только пользуются. И то нечасто. И только экспедиционные бронепоезда.
Так кто же будет поддерживать ее в должном состоянии? Кому это нужно? Провинциалам, которых еще не схарчили интродукты и которые ненавидят укрывшихся за Стенкой москвичей не меньше, чем пришлых тварей?
Снова лязгнула и открылась дверь лабораторно-исследовательского отсека. Вышел док. В белом халате, в клеенчатом заляпанном переднике. На переднике и халате мешались темные потеки и влажные бесцветные пятна. На голове — докторская шапочка, на лице — медицинская повязка, спущенная под подбородок. Из кармана передника торчат хирургические перчатки.
Что ж, так и должен, наверное, выглядеть ученый после только что проведенной вивисекции.
В руках док держал пластиковый пакет. Тот самый, в котором заносил мертвого «жука» в лабораторию. Теперь разделанная тварь лежала в черном пластике компактно и занимала значительно меньше места, чем раньше. Острые срезы хитина в трех или четырех местах порвали пакет и выпирали наружу. Судя по всему, доку каким-то образом удалось раскромсать на части прочный панцирь, который не брали даже пули. Интересно, что у него там в секретной лаборатории за инструменты? Циркулярные пилы из титана? Промышленные дробильные установки? Алмазные резаки? Всепрожигающие лазеры?
— Егор, избавьтесь, пожалуйста, от этого. — Док бросил свою ношу на пол. Голос научного консультанта был возбужденным, глаза блестели. — Здесь фрагменты хитинового панциря. Боюсь засорить лабораторный слив.
Ясно. Пора выносить мусор. Егор покинул место стрелка и спустился вниз, брезгливо глядя на «это». Перепачканный склизкий мешок с останками твари выглядел омерзительно. Да и запашок тоже… Конечно, мусорщик — не самая почетная обязанность, но свое место на бронепоезде нужно отрабатывать.
Марина, оторвавшись от мониторов внешнего наблюдения, с интересом посмотрела на останки интродукта, потом перевела взгляд на шефа.
— Что-то новенькое, Леонид Степанович?
— А ты как думаешь, Мариночка? — Док расплылся в улыбке. — Еще какое новенькое! Интродукты не перестают меня удивлять.
— И что же на этот раз? — заерзала своим аппетитным задиком Марина.
Девушка сидела как на иголках и даже не пыталась скрыть любопытства. Видно было, что научный зуд донимает ее не меньше, чем самого дока.
— Симбионты, Мариночка, вот что! — выдержав театральную паузу, торжественно провозгласил док.
«Блин, ведет себя как перед нобелевским комитетом!» — с раздражением подумал Егор.
У «Мариночки» реакция была совсем другой. Округлившиеся глаза и с трудом выдавленное:
— Ого!
— И что означает это твое «ого»? — негромко поинтересовался у девушки Егор.
Не особо, впрочем, надеясь на ответ.
Ему все же ответили. Не Марина, правда, — док.
— Интродукт, которого вы подорвали гранатой, Егор, на самом деле состоял из трех отдельных организмов.
— То есть «жук» в хитине и два его щупальца — это разные твари? — догадался Егор.
В принципе, эта теория многое объясняла.
— Да, — кивнул док. — И именно поэтому интродукты способны были действовать автономно. То, что ты назвал щупальцами, — это особый вид плотоядных червей. Присосавшись к паре желез на хитиновой поверхности своего носителя… ммм.
Док запнулся, задумался, усмехнулся:
— Хотя кто тут кого носитель — это еще большой вопрос. С учетом того, что именно черви обеспечивают скорость передвижения… Впрочем, это неважно. Суть в том, что черви, присосавшиеся к хитину, становятся основными двигательными конечностями э-э-э… «Жук», вы сказали? Ну да, пусть будет так. Двигательными конечностями «жука». А «жук», в свою очередь, впрыскивает через свои железы в организм червей мощный мышечный стимулятор. За счет чего все три особи получают возможность быстро настигать жертву. Я не знаю, объединяются ли эти виды лишь на время охоты или всю жизнь проводят в симбиозе. Скажу только, что симбионты среди интродуктов — крайне редкое явление… Но хватит болтать, — спохватился док. — Марина, не отвлекайтесь. Продолжайте наблюдение. Егор, выбросьте пакет. И попросите в вагоне-базе новый. А лучше возьмите сразу несколько. На будущее. Могут пригодиться.
С этими словами док снова удалился в лабораторию.
— Слышь, Марин, — позвал Егор. — Док из своей берлоги вообще часто выходит?
— Редко, — буркнула девушка.
— Что, так и живет один в лаборатории?
— И живет, и работает.
— Но…
— Леонид Степанович много работает. Не мешай. — Она демонстративно уткнулась в мониторы. К числу общительных болтушек эта барышня явно не принадлежала.
Егор, тихонько выматерившись, поднял склизкий черный пластиковый мешок. Внутри что-то отчетливо хлюпнуло.
— Марина, дверь откроешь?
Она молча выпустила его из вагона и с грохотом захлопнула массивную дверь.
М-да… Общий язык с ученой красавицей найти пока не удавалось. А и хрен с ней! Не больно-то и надо.
Выйдя на открытую переходную площадку, Егор сердцах швырнул свою ношу под насыпь. Пакет ударился о покосившийся придорожный столб. Порвался, брызнул во все стороны полужидкой кашей, сгустками слизи, потрохами, кусками искромсанной плоти и крупными осколками хитина.
Чтобы попасть в вагон-базу, нужно было пройти через штабной вагон. Там Егора, по-видимому, ждали.
— Гусов, зайди к полковнику, — уже в тамбуре «поприветствовал» его охранник — знакомый мордоворот, не так давно конвоировавший Егора из хвостового вагона огневой поддержки.
«Началось», — с тоской подумал Егор.
И не ошибся.
— Ну, Гусов, что интересного доложишь? — был первый вопрос Когана.
Комброн не желал ходить вокруг да около. Комброн хотел сразу получить информацию об интересующем его вагоне.
— Так, кое-что, — ответил Егор, — по мелочам.
— Тебе не о чем мне рассказать? — Коган нахмурился.
— Могу рассказать о симбионтах, — пожал плечами Егор.
— О ком, о ком?
— О тварях, которые напали на Форпост.
Он рассказал и об этом, и о закутке, в котором приходится нести службу, и о двух неприступных дверях, отделяющих боевой отсек от научного. Умолчал только о том, что его тайная работа уже не является для дока секретом.
Коган заметно поскучнел. Видимо, полковник рассчитывал на большее.
— Куда направляешься? — спросил он.
— На базу.
— Чего там забыл?
— Я — ничего. Док послал.
— Зачем?
— За пакетами.
— Что за пакеты?
— Черные. Пластиковые. Для трупов.
Коган удивленно поднял глаза.
— Доку нужна тара, — пояснил Егор. — Для… ммм… новых образцов.
— Ладно, свободен пока, — разочарованно махнул рукой Коган. — Не расслабляйся, Гусов. Еще увидимся.
Ну конечно. В чем, в чем, а в этом Егор не сомневался.
Глава 23
Нападение произошло аккурат в тот момент, когда Егор снова занял место башенного стрелка. Причем такое нападение, какого он ожидал меньше всего.
Стук колес не смог заглушить эхо мощного взрыва. Потом где-то впереди послышалась стрельба.
И сразу лязг, скрип и скрежет… Состав резко замедлил ход. От внезапного торможения Егора ощутимо приложило к резиновой насадке прицела.
Оглушительно и коротко рявкнула сирена. «Внимание, к бою» — означал такой сигнал. На этот счет Марина его уже просветила.
Тревога, конечно же, была не учебной. На бронепоездах, выехавших за мкадовскую Стенку и Форпосты, в учебных тревогах нет необходимости.
Еще два коротких рыка сирены. «Слушать всем…»
— Экипажу занять позиции согласно боевому расписанию! — донесся из динамиков внутренней межвагонной связи голос Когана. — Доложить о готовности.
— Первый вагон готов.
— Второй готов.
— Третий готов… — зазвучала по «межвагонке» торопливая многоголосая скороговорка.
Начальники вагонов, перехватывая друг у друга словесную эстафету, докладывали, докладывали, докладывали…
Доложили.
— Атакована и обстреляна дозорная бронелетучка, — вкратце обрисовал ситуацию комброн. — Подорвано железнодорожное полотно. Повреждена страховочная платформа. Мобильность бронелетучки ограничена. В лесу по обе стороны железки действуют партизаны.
«Партизаны? — удивился Егор. — Ишь ты! Здесь, оказывается, и такие звери водятся!»
— Рассеянная группа до взвода, — продолжал полковник. — Судя по всему, с легким стрелковым вооружением.
«А лес — слишком густой, — слушая комброна, Егор машинально оценивал обстановку. — Приданная техника сейчас бесполезна. И расцеплять состав нет времени».
— Приказываю подавить огонь противника, вытащить бронелетучку с опасного участка и отступить, — звучал голос Когана. — Идем малым ходом. Смотреть в оба — на полотне могут быть еще мины.
Коган замолчал. Все, что нужно было знать экипажу, командир бронепоезда сообщил. А больше говорить пока не о чем.
Краткая вводная получена. Приказ отдан. Локомотив снова потянул вагоны. Бронепоезд двигался на помощь разведывательной группе.
«И это правильно», — решил про себя Егор. Бросать разведгруппу нельзя. Если бы Коган сейчас сразу же, без боя, отвел состав назад, кто бы после этого стал доверять полковнику? Кто пошел бы в разведку снова? Нет, они все тут в одном бронепоезде. И все повязаны, как вагоны на сцепках.
Егор выдвинул башенный перископ на всю длину. Пытаясь разглядеть через крыши передних вагонов, что же случилось, задействовал мощную дальномерную оптику.
Ага, вот! Теперь все хорошо видно!
Ветер относил дым локомотивного тепловоза в сторону. Впереди открывался широкий изгиб железнодорожного полотна. Не случайно мина была заложен именно здесь: на повороте проще всего пустить состав под откос. Им всем еще здорово повезло, что на бомбу наехала бронелетучка.