В исследовательском вагоне бортовых стрелковых бойниц не было. И на крыше передвижной лаборатории живых интродуктов не наблюдалось. Как, впрочем, и на крышах соседних вагонов. Да и с боеприпасами — швах.
Егор и Марина никак не отреагировали на приказ Когана.
Другие — реагировали.
Послышались автоматные выстрелы. Из бойниц, которые не были наглухо завалены мертвыми тварями, экипаж бронепоезда отстреливал живых.
Пришли в движение пулеметные башни. Прогрохотали короткие очереди. И — тишина…
Впрочем, она длилась недолго.
— Первая, вторая, третья десантная группы — на выход! Провести окончательную зачистку. О готовности к выполнению доложить.
Не прошло и десяти секунд, как…
— Первая группа готова! — объявил динамик внутренней связи.
— Вторая готова!
— Третья готова!
— Работаем! — приказал комброн. — Десант пошел! Только быстро, быстро!
Все правильно делал полковник. И правильно, что торопил десантников. Время сейчас дорого. То, что у бронепоезда полегли две большие стаи интродуктов, еще не гарантировало полной безопасности. Из леса в любой момент могли появиться новые «клещи» или «змеи». Или какие-нибудь другие твари, которые не прочь были бы занять освободившуюся территорию. Наступившее затишье следовало использовать для срочного ремонта путей.
Бортовые люки двух десантных вагонов, приваленные снаружи горой трупов, с грехом пополам, но все же открылись. Бойцы в бронежилетах и касках горохом посыпались на вал мертвых тварей и железнодорожную насыпь под ними. Третьей группе десантников пришлось выбираться через верхние люки на крыше. Коротко затрещали автоматы, грохнула граната: десантники добивали последних интродуктов.
— Под Москвой я таких тварей не встречал, — задумчиво пробормотал Егор, наблюдая за зачисткой.
— Там сейчас доминируют другие виды, — ответил док. — Но все меняется очень быстро. Переносы мешают интродуктов в таком чудовищном коктейле, что никогда не знаешь заранее, с чем придется иметь дело через недельку-другую.
В этом научный консультант был прав на все сто.
— Первая, вторая, третья ремонтные бригады, приготовиться к выходу, — приказал тем временем Коган.
Похоже, командир бронепоезда собирался выпустить всех ремонтников сразу. Ну да, так работа, конечно, пойдет быстрее.
Десантники, изредка постреливая, прошли вдоль состава пару раз, проверили каждый вагон с обеих сторон, сверху и снизу, осмотрели пути спереди и сзади. Вернулись к своим вагонам. Доложили об окончании зачистки. Получив новый приказ, выставили оцепление по обе стороны насыпи.
— Ремонтники, пошли! — распорядился Коган. — Экипажу бронепоезда организовать прикрытие ремонтных бригад. Пулеметным и гранатометным расчетам пополнить оперативно-тактический боезапас.
Пополнить боезапас — это, конечно, хорошее дело! Особенно если в любую минуту ждешь нападения. Егор вынул из решетчатых креплений и вскрыл пару ящиков с патронами и гранатами. Принялся снаряжать пустые ленты для башенной спарки. Работа предстояла долгая и нудная…
Марина вытащила уже снаряженный и опломбированный контейнер боепитания к внешней автоматической пушке. Потащила тяжеленный короб к тамбуру.
— Помочь? — покосился Егор на перекошенную спину девушки.
Марина лишь раздраженно отмахнулась и вышла наружу. Дверь тамбура с лязгом захлопнулась.
— Мое дело предложить, — пожал плечами Егор. И вогнал в крупноячеистую ленту очередную тупорылую гранатку к АГ.
Снаружи, за бронированной стенкой, послышались возня и отвратительный скрежет. Марина по внешней переходной галерее протянула короб боепитания к противоположному концу вагона.
Егор бросил взгляд на мониторы пульта наблюдения. На одном из экранов видно было, как девушка, поднявшись по приваренной к броне лестнице, возится с внешней турелью. Кажется, отсоединяет пустой контейнер.
А вот научного консультанта экспедиции мало волновала поднявшаяся вокруг суета.
— Егор, когда закончите, — док кивнул на груду пулеметных и гранатометных лент, — возьмите, пожалуйста, образцы интродуктов. Пару экземпляров каждого вида. Желательно, экземпляры поцелее. Я хочу с ними поработать.
С этими словами док снова открыл дверь в лабораторный отсек.
Егор мысленно выругался. Ну почему вся грязная работа достается ему? Маринка вон уже снаружи. Ее нельзя было попросить?
— Если Коган захочет с вами поговорить, привет ему от меня передавать не обязательно, — с легкой усмешкой добавил док.
И закрыл за собой дверь.
Глава 26
Док не ошибся: полковник поговорить хотел. Едва Егор с охапкой пластиковых мешков в руках покинул исследовательский вагон, как его вновь пригласили в купе комброна.
Беседа, как и в прошлый раз, была недолгой и малоприятной. Несколько вопросов. Несколько ответов.
Главный вопрос:
— Тебе удалось попасть в лабораторию?
Главный ответ:
— Никак нет, товарищ полковник. Для меня доступ туда пока закрыт.
Сухое напутствие:
— Ладно, Гусов, работай дальше и смотри в оба.
Ничего интересного Когану Егор сообщить не смог.
Чему, откровенно говоря, был скорее рад, нежели наоборот.
После разговора с комброном даже возня в груде мертвых интродуктов не казалась уже настолько отвратительной. А между тем из месива перебитых тварей ему предстояло отобрать образцы с минимальными повреждениями.
Двух «змей» с простреленными головами Егор нашел без особого труда. С «клещами» оказалось сложнее. Почти все лесные головоноги были либо разорваны в клочья, либо полопались и растекались, как медузы на солнце.
Егор все же отыскал условно целые экземпляры. Преодолевая отвращение, он затолкал в пластиковые мешки склизкую бесформенную массу с упругими плоскими ножками и вываленными наружу темно-фиолетовыми потрохами. Затем затащил добычу в исследовательский вагон.
А у ремонтников тем временем работа кипела вовсю. Первая бригада занималась бронелетучкой, вторая восстанавливала железнодорожное полотно впереди, третья суетилась возле взорванных путей и поврежденного вагона-базы в середине состава. Только разбитые рельсы позади поезда никого, похоже, сейчас не интересовали. Назад потому что никто пока возвращаться не собирался.
Десантники, заняв круговую оборону, прикрывали подступы к насыпи, из вагонных бойниц торчали автоматные стволы, и ремонтники безбоязненно копошились вокруг поврежденных участков как муравьи. В работе активно использовались гидроинструменты, разборные краны, лебедки, домкраты и мобильные стрелки с перекидными рельсами, благодаря которым можно было перетягивать вагоны на соседние пути. Состав расцеплялся и сцеплялся снова. Один из бэтээров, приданный ремонтным бригадам в качестве вспомогательного средства, выполнял роль трактора, тягача и транспортера.
Взорванная страховочная платформа бронелетучки восстановлению уже не подлежала: ее пришлось спихнуть с насыпи, а груз — распределить по другим платформам. Броневагон-базу удалось сохранить, заменив две колесные пары. На разрушенные пути ремонтники уложили временные перемычки, и вскоре железнодорожное полотно было восстановлено. Состав мог двигаться дальше.
Все было сделано не просто быстро, а очень быстро. Честно говоря, Егор и не представлял, что ликвидировать результаты подрывов можно в столь короткие сроки.
На этот раз Коган не стал пускать вперед бронелетучку. Полковник решил пока не разделять состав. Главная задача состояла в том, чтобы поскорее вывести с опасного участка весь поезд.
— Малый вперед! — прозвучал по внутренней связи приказ Когана.
Вагоны дернулись из куч мертвых тварей. Кучи посыпались. Под колесами отчетливо захлюпало и захрустело. Бронепоезд осторожно выезжал из ловушки, перемалывая в фарш мертвых монстров, попадавших на рельсы. И «клещей», и «змей» вперемешку.
Егор покосился на пластиковые мешки, которые он сложил у входа в лабораторию. В мешках тоже были упакованы дохлые интродукты. Каждой твари по паре. Как и заказывал док.
— Интересно, как на самом деле называются эти «клещи» и «змеи»? — пробормотал Егор, не особенно рассчитывая на ответ.
Однако Марина, вопреки ожиданиям, от разговора не отказалась.
— Клещи и змеи. Так и называются.
Ассистентка научного консультанта отвлеклась от созерцания мониторов и, вильнув соблазнительным задком, повернулась к Егору на крутящемся кресле.
Егор недоверчиво уставился на девушку. Издевается она, что ли?
— А чего ты ждал? — хмыкнула Марина. — Какого-нибудь научного названия? Псевдозмеюкус рукастый и ложноклещукус древесный? Не-е-е, чтобы давать мудреные названия тварям, их нужно долго и нудно изучать. Годами, понимаешь? А у нас нет даже времени надлежащим образом классифицировать всю эту пришлую фауну. Леонид Степанович проводит только поверхностные исследования интродуктов. Так что тут все просто. Видишь существо, похожее на змею, — называешь змеей. Видишь скачущего по деревьям кровопийцу, вызывающего аналогии с клещом, — так его и называй — не ошибешься.
— А если видишь в лесу человека с ружьем, называй партизаном, — задумчиво дополнил Егор. И поинтересовался как бы между прочим: — Слушай, эти «лесные братья» специально нас поджидали, что ли?
— Ну, вряд ли именно нас. — О чудо! Неприступная и неразговорчивая Мариночка соизволила поддержать разговор. — Скорее всего, опять какие-нибудь беженцы, которых не пустили за Кольцо, промышляют наудачу.
— Опять?
— Ну да. Обычное дело. Мстители типа, мать их… Диверсанты железнодорожные. Выставят разведку с рациями, сколотят боевые группы и ждут экспедиций. Много таких развелось в последнее время. Безбашенные, отмороженные на всю голову. Понимают, что ничего им уже не светит и что твари не сегодня-завтра всех сожрут, вот и готовы чуть ли не сами с гранатами под бронепоезда бросаться.
— Думаешь, беженцы на такое способны? — недоверчиво спросил Егор.
— А ты считаешь, все они безобидные и травоядные? Ни фига! Среди провинциалов есть и хорошие бойцы, и просто озлобленные ублюдки, которые затарились оружием и взрывчаткой по самое не хочу. И те и другие просто так подыхать не собираются. Надеются хоть кого-нибудь из москвичей с собой на тот свет утащить.