Ворота частокола тем временем распахнулись во всю ширь. Засуетившиеся на входе провинциалы быстренько убрали с путей заградительную плиту и отвинтили от рельсов «башмаки».
— Милости прошу. — Староста был сама любезность.
Они подошли к воротам. И…
Ого!
Увидели. Кое-что.
За переходным мостом в противоположном конце станции, на запасных путях под большим навесом, выполнявшим здесь, видимо, функции ангара, стоял еще один бронепоезд.
Вернее, жалкое его подобие.
Собственно, это был обычный товарняк из четырех вагонов и трех грузовых платформ. Примитивный, самопальный, кустарным образом изготовленный из подручных средств «бронепоездик» мог вызвать у членов когановской команды только снисходительную улыбку.
«Вот что называется дешево и сердито», — подумал Егор, осматривая чудо провинциальной военной техники.
Тепловоз, заваренный в несколько слоев листовой стали, теплушки, обшитые такими же многослойными стальными листами, прикрепленными внахлест друг на друга. Грубо вырезанные отверстия амбразур.
Ни орудийных или пулеметных башен, ни шипов, ни защитных противокумулятивных сеток. Закрытых переходных тамбуров — тоже нет. Вместо бортовых люков — массивные двери. Где — раздвижные, где — на петлях.
Одна открытая платформа обложена мешками с песком. На второй — бетон вместо брони. Надо же! Блиндирование, твою мать! Этакий блокпост на колесах… На третьей платформе и вовсе установлен толстостенный деревянный сруб. Из «тяжелого» вооружения — пара ПК — на локомотиве и на хвостовой платформе.
Что ж, теперь ясно, зачем селянам понадобился вагон московского бронепоезда. В связке простеньких стекляшек появится настоящая жемчужина.
Заметив, куда обращены взоры гостей-заложников, староста невесело усмехнулся:
— Да-да-да, что есть, то есть. Нормальной брони взять негде, поэтому и попросил у вас вагон. Кстати, могу я его осмотреть?
— Без проблем, — буркнул Коган. — Загоним состав на станцию — и посмотришь. Только он того… Испачкан малость вагон этот. Изнутри. Почистить придется.
— Справимся, — отмахнулся староста.
Они вошли на территорию станции. Коган, не оборачиваясь, махнул рукой: за мной, мол.
Состав с лязгом тронулся с места и начал медленно-медленно вползать в ворота.
Полковник снова поднял правую руку с растопыренными пальцами. Еще какой-то знак? Точно, так и есть.
Оставленные в штабном вагоне заместители отдали по внутренней связи нужный приказ. Из бойниц показались стволы автоматов. Пулеметные, артиллерийские и гранатометные башенки разворачивались по флангам, чтобы при необходимости дать смертоносный залп с обоих бортов. Зенитные орудия тоже опускали стволы на прямую наводку. Зашевелились короткие жерла огнеметов. Бронепоезд был готов к бою и всячески демонстрировал провинциалам эту готовность.
Староста словно ничего не замечал.
Состав вкатился на огороженное пространство. Коган подошел к одному из головных вагонов и грохнул кулаком по броне. Крикнул в бойницу:
— Первая ремонтная, на выход! Отцепить третий десантный!
Наружу выскочили ремонтники. Минут через пять десантный вагон, подвергшийся нападению слизней, был отделен от состава и вытолкнут на соседние пути.
Третий десантный открыли. Староста заглянул внутрь. Егор, не удержавшись, тоже подошел поближе. Очень уж хотелось увидеть своими глазами, что произошло, когда в вагон проникла тварь.
Оказалась — ничего хорошего. Разумеется, он знал, что зрелище будет не из приятных, но не предполагал, что все окажется настолько скверно.
В третьем десантном было по-настоящему жутко. Все внутри посечено пулями и осколками. На полу, стенах и потолке темнели пятна запекшейся крови. От экипажа остались только переломанные скелеты, мясо с которых словно корова языком слизнула. Огромная такая корова. Плотоядная. Впрочем, не до конца слизнула. До конца — не успела: интродукту не дали доесть людей.
— Ясно, — понимающе кивнул староста. — Бойницы возле болот открыли?
— Открыли, — нехотя подтвердил Коган.
— Зря.
Никто и не спорил.
Староста пообещал похоронить останки погибших на кладбище:
— Оно у нас за оградой, но хорошо защищено кольями, так что слизни не достанут. Да и не копаются они в земле-то. Болотные слизняки — водяные твари.
Селяне занялись полученным в свое распоряжение вагоном. Коган приказал ремонтникам отдраить состав от застывшей слизи и привести в порядок ходовую часть.
Был и еще один приказ, которого староста не расслышал. Или просто сделал вид, что не расслышал.
— Бдительности не терять, — негромко сказал кому-то Коган в открытую бойницу штабного вагона. — Боевую готовность сохранять.
— Прошу к столу, командир, — с лукавой, все понимающей улыбкой пригласил староста полковника.
Егор и док были приглашены на обед тоже.
Глава 33
— Болота у нас тут со всех сторон, — объяснял староста. — Как туман оттуда наползает — лезут и твари, которых вы так лихо сегодня намотали на колеса. Когда отступает туман — слизни отходят.
Они сидели в небольшом помещении с широкими потрескавшимися окнами. Судя по всему — бывшей привокзальной кафешке. Расположились на неудобных общепитовских стульях за шатким столом, составленным из нескольких отдельных столиков. Стол должны были скоро накрыть.
Вокруг хлопотали две молчаливые женщины — пожилые, невзрачные, почти незаметные.
— Связь у слизняков какая-то с этим туманом, — продолжал свой рассказ староста. — То ли болотные испарения им нужны для полного счастья, то ли влага в воздухе. А может быть, туман этот вместе с ними сюда перенесся.
— Это скорее всего, — вставил свое слово док.
Коган косо глянул на него. Док заткнулся.
На наброшенной поверх исцарапанных столешниц старой клеенчатой, порезанной в нескольких местах скатерти словно сами собой появлялись тарелки, вилки и ножи. Стукнули друг о друга закопченные жестяные кружки. На отдельном блюде лежали какие-то пахучие травки. В небольших плошках — ягоды. Черника, брусника, морошка, клюква…
Потом безмолвные «официантки» поставили тарелку с несколькими вареными картофельными клубнями. И к картошке — миску с маринованными грибами.
«Скудновато как-то, — подумал Егор. — Последнее, что ли?»
Грибов и картошки действительно было немного. Один человек, может, и насытился бы, но четверо мужиков… Нет, не похоже, чтобы это было основным блюдом.
— Сами выращиваем, — похвастался староста. — Вдоль дороги у нас огородики разбиты. Тварям-то они ни к чему. А нам витаминчики не помешают.
«Однако на травке и ягодках долго не протянешь», — подумал Егор. И немалую, в общем-то, ораву народа, что, по всей видимости, проживала на станции, картошечкой и витаминчиками вряд ли прокормишь.
— Кстати, бражка! — староста весело кивнул на приличных размеров тазик, выставленный одной из баб на середину стола. — Очень рекомендую. Для аппетиту, так сказать. Ну и для настроения тоже.
Он зачерпнул большим ковшом густой и мутной пенистой жижи с неприятным резким запахом. Налил гостям и себе.
Егор на аппетит никогда не жаловался, но пить невесть из чего сваренную бормотуху поостерегся. Коган и док тоже не стали. Хозяин, впрочем, никого не принуждал. Староста пожал плечами и…
— Ваше здоровье! — опустошил залпом свою кружку.
Поморщился, шумно выдохнул. Торопливо закусил склизким грибочком, зажевал каким-то листиком.
Наверное, не очень хорошо пошло.
Хлеба на столе не было. Впрочем, Егор и не ожидал в этих болотистых землях такой роскоши. Странно было уже то, что хозяева пригласили чужаков за стол. Или староста правду сказал, что его селение проблем с харчами не испытывает, или зачем-то пускает пыль в глаза. В нынешние времена просто так законы гостеприимства в голодном краю вряд ли кто-то станет строго соблюдать.
— Ну и как часто до вас туманы из болот добираются? — продолжил Коган начатый хозяином разговор.
— Частенько вообще-то. Раза три-четыре в неделю случается. Иногда через день. Иногда — по два-три раза в день, а потом до-о-олгий такой перерывчик. Но всякий раз, как туман выходит из болот, слизни прут так, что… В общем, мама не горюй!
Говорил староста легко, спокойно и охотно, без какого бы то ни было напряга. Он не походил на человека, который скармливает чужакам последние припасы, надеясь что-то получить взамен.
— Вам еще повезло. Вы попали в такое время, когда туман обратно в болота отходил. А то ведь он, зараза, бывает, сюда достает и через защитную стену переваливает. Вроде туман как туман, только если долго им дышать, привкус во рту появляется, такой… — староста поморщился, сделал неопределенный жест рукой. — Не знаю, как и сказать, в общем. Химический какой-то, что ли. Хотя от тумана люди не умирают. А от слизняков — бывает. Но у нас тут меры безопасности приняты. Да вы и сами все видели. Частоколы, колючка на дальних подступах, тройная ограда…
— И помогает?
— О-о-о, еще как! До ограды если твари и добираются, то одна-две от силы. Остальные или на куски сами себя по дороге разрывают, или напарываются на рогатки, запутываются в проволоке, застревают и торчат там, пока туман не отступит, а сами они не окочурятся.
— А зачем вы песком все вокруг станции засыпали? — продолжал допытываться Коган.
— Так не только песком. Хвоя, листья, мусор всякий, камешки там мелкие, кирпичная крошка, зола, угли. Это… Ну это как путы, что ли. Пока слизень доползет, обваляется весь, облипнет. Тогда он неповоротливым становится, прыгать не может, двигается еле-еле. Справиться с ним проще — хоть подходи и режь на куски. Да и подыхает так он быстрее.
— Но твари все равно ползут?
Ага, — улыбнулся староста. — Мы отбиваемся, а они ползут. А мы снова отбиваемся, а они снова ползут. Прямо на колья. Вроде бы и не совсем тупые, а вроде и без мозгов вовсе. Может, им себя не жалко, потому как боли совсем не чувствуют. А может быть, размножаются они в болотах как из пулемета, поэтому чувства самосохранения — ноль. Или просто оголодали вконец. Живности-т