После короткой остановки рейнджер Джедрусински повернула аэрофургон в направлении базы: "Извините, но завтра утром, когда все вы будете лежать в постели, у меня будут пожарное дежурство. Я уточню у гловного рейнджера Шелтона, когда мы можем вернуться. В конце концов вы, ребята, будете здесь еще несколько месяцев. Есть много времени."
Если бы рейнджер Джедрусински знала доктора Уиттакера так же хорошо, как Андерс, она бы обеспокоилась тем, насколько спокойно он принял этот отъезд. Конечно, доктор Нэц посмотрел на своего давнего босса с любопытством, но ничего не сказал.
Когда они вернулись в корпус рейнджеров, где они жили, их ждало сообщение.
"Привет. Это Марджори Харрингтон. Мы празднуем пятнадцатый день рождения Стефани. Мы подумали, что если вы не в поле, Андерс мог бы прийти. Стефани и Карл, с которыми он уже встречался, будут здесь, а еще это даст ему возможность познакомиться с другими местными детьми его возраста, на случай, если он когда-нибудь устанет от людей, которые думают только о древесных котах. Андерсу, конечно, не нужно приносить подарок или что-то еще, и я думаю, что Стефани была бы рада видеть его здесь."
Она закончила, назвав дату, время и свой личный контактный номер.
Доктор Уиттакер выглядел почти так же довольным, как когда узнал, что он победил в соревновании за право возглавить проект на Сфинксе.
"Хорошо, мальчик," - сказал он, стуча Андерса между лопатками. "Если доктор Харрингтон не думает, что ты хоть немного нравишься ее дочери, я не антрополог. Я непременно позабочусь о том, чтобы ты смог появиться на этой вечеринке. Может быть, я доставлю тебя сам, просто чтобы показать дружелюбие ... конечно, я отклоню любое предложение остаться. Не хочу стеснять тебя."
Насвистывая, доктор Уиттакер пошел в душ. Андерс, медленно снимая с себя полевую одежду, удивлялся, почему его собственная реакция на принятие приглашения была такой смешанной. В конце концов, его отец не просил его делать что-то хуже, чем то, что его мать делала каждый день, верно?
* * *
Сжав зубы, Стефани вышла из аэрокара, затем вытащила свой черно-оранжевый дельтаплан из грузового отсека. Львиное Сердце легко выпрыгнул за дельтапланом. По крайней мере он явно с нетерпением ждал сегодняшнего занятия.
Стефани хотела бы так же ждать этого.
"Спасибо, что подвез, папа," - сказала она.
"Если ничего не случится," - ответил Ричард Харрингтон, "я вернусь за тобой не позднее, чем через час после окончания занятия. Я позвоню, если опоздаю."
Стефани кивнула: "Я взяла свой уни-линк. Если ты опоздаешь, я пойду в кафе делать домашнюю работу."
Она увидела, как папа проглотил комментарий. Она знала, что он и мама хотели бы, чтобы она использовала время в городе, чтобы навестить людей своего возраста.
Что ж, подумала она мрачно, махнув на прощание отцу, взяла на плечо дельтаплан и побежала к тренировочному полю. Сегодня они получат, что хотят. Чертов день рождения…
Погода позднего лета/ранней осени была почти идеальной для скольжения на дельтапланах, со слабым ветром, достаточно изменчивым, чтобы обеспечить некоторую сложность. В отличие от тех, кто раньше занимался этим видом спорта, у Стефани и ее товарищей были антигравы, чтобы упростить старт. Таким образом, вместо того, чтобы спускаться с обрыва или надеяться на многообещающий ветер, они могли начать с открытого поля, которое управление воздушным движением изолировало от любых других машин.
Но сегодня, подумала Стефани, зная, что это немного мелодраматично, мне кажется, что я все равно падаю с обрыва.
"Блик!" - прокомментировал Львиное Сердце с нотой обличения в голосе. По крайней мере, Стефани показалось, что она услышала обличение. Львиное Сердце, возможно, не может "говорить", но у него были разные способы вербализации. Возможно, это не "слова" как таковые, но она научилась слышать разницу между "блик" волнения, тревоги и, как на этот раз, неодобрения.
Она знала, что Львиное Сердце знал, что она нервничала. Всю дорогу до города древесный кот сидел так, чтобы он мог обернуть свой хвост вокруг ее шеи - жест, который, как она знала, означал утешение. Однако она не чувствовала намека на то, что он пытается вторгнуться в ее эмоции, чтобы утешить и успокоить, как он делал время от времени.
Интересно, значит ли это, что он думает, что я справлюсь с этим? Эта мысль неожиданно ободрила ее.
Теперь они были достаточно близко, чтобы Стефани увидела, что большинство членов клуба уже прибыли. Когда ее отец и мэр Сапристос основали клуб, было всего несколько заинтересованных человек, но он быстро вырос и в нем возникла взрослая секция. Первоначально Стефани была одной из самых молодых летчиц, но теперь было немало даже моложе возраста, в котором она начинала. Ей нравилось это. Она обнаружила, что дети немного моложе ее не казались ей, ну, такими глупыми, как дети ее возраста.
Во главе списка тех, с которыми Стефани не ладила, была Труди Франчитти. Стефани уже пообещала себе, что сегодня будет избегать Труди. Они не встречались с того, что СЛС неофициально называла "пожар Франчитти", и Стефани не доверяла себе в том, что удержит свой темперамент, если тема поднимется.
Теперь, когда клуб стал больше, избегать Труди было не так сложно. Более того, после нескольких попыток поставить их в одну команду - в дополнение к одиночной летной практике, на клубных встречах также проходили командные соревнования, такие как эстафеты - мэр Сапристос смирился с тем, чтобы разделить их.
Стефани точно не подслушивала - была ли она виновата в том, что взрослые забыли, что ребенок, очевидно увлеченный чтением, тоже может слышать? - когда мэр Сапристос говорил с ее отцом.
"Я согласен, что даже если бы Труди и Стефани были среди наших самых сильных летчиков, им было бы полезно быть в одной команде. Проблема в том, что мы получили четыре команды: Красные, Синие, Команда Стефани и Команда Труди. Они не перейдут друг к другу. Труди фолит на Стефани, если думает, что ей это сойдет с рук. Стефани не зашла так далеко, но я поймал ее перехватывающей ветер у Труди, что более уместно, когда это делается против соперничающей команды."
Отец вздохнул: "Тогда лучше поставить их в разные команды, чтобы они не портили удовольствие остальным детям. А жаль. Я надеялся, что Стефани выше всего этого."
Услышав это, Стефани покраснела. Она надеялась, что никто не понял, что она все слышала. Она ненавидела разочаровывать своих родителей, но некоторые, особенно Труди и ее банда, были такими черными дырами. Знал ли мэр Сапристос, что Стэн Чанг, парень Труди, часто приходил на занятия под кайфом? Знал ли он, что Тоби Медник так облажался в тот раз потому, что Стэн и его хороший приятель Фрэнк "Косой" Камара заставили его попробовать наркотик?
Она думала сказать мэру, чтобы Стэн держался подальше от Тоби, но ей нравился Тоби, и она этого не сделала. Пришлось бы сделать анализ крови, и у Тоби были бы серьезные проблемы. Его родители были очень строгими. Все это сбивало с толку, потому что Стефани знала, что ее родители сказали бы, что она должна была сказать, потому что Тоби мог быть ранен.
Она решила присматривать за Тоби. Пока его несчастный случай, казалось, испугал его и остановил попытки сделать еще что-нибудь глупое. Что касается Стэна и Косого... Ну, Стефани не могла заботиться о них. Это были вши, хулиганы. Если они хотели удалить себя из генофонда, летая под кайфом, так им и надо.
Тоби был в списке гостей Стефани на день рождения. Он был всего на несколько месяцев моложе ее, поэтому она решила, что он соответствует таинственному определению "сверстник". Стефани казалось странным, что возраст так важен. Труди была почти на год старше ее, но на несколько разделов отставала во всех их классах.
Не будь глупой, Стеф, сказала она себе, собирая свой дельтаплан. Ты знаешь причину, по которой мама и папа хотят, чтобы ты пригласила детей своего возраста, именно потому, что тебе это труднее всего. Думай об этом как о тесте, как в математике или литературе.
Эта мысль поддержала ее. Все, что ей нужно было сделать, это думать о социальных навыках, как если бы они были еще одним предметом, подобным общественным наукам. Разве люди не изучали очень серьезно такие вещи? Такие, как этикет или сложные иерархические системы древних японцев - следы которых до сих пор существовали в их формах личного обращения.
Стефани улыбнулась, желая, чтобы Карл был рядом, чтобы она могла поделиться своим пониманием. Он бы смеялся, поглаживая ее по голове, как своих маленьких сестер, Надю и Анастасию. Она подумала, что скажет Андерс о ее мыслях. Будучи сыном антрополога, он, вероятно, уже думал о таких вещах. Тем не менее, может быть, она сможет спросить его когда-нибудь.
Мысль об Андерсе была последним, что Стефани должна была дать своим духовным крыльям. Она привязала себя и Львиное Сердце (у которого была его собственная привязь) к дельтаплану и направилась туда, где собиралась остальная часть клуба. Ей даже удалось "поболтать" с парой других ребят.
Индивидуальные занятия, особенно акробатика и нацеливание, прошли очень хорошо. Новая девушка в клубе, Джессика Феррис, была действительно хороша в некоторых из более сложных движений. Стефани могла бы решиться спросить у Джессики несколько советов, но Джессика твердо присоединилась к фракции Труди Франчитти, и это сделало ее недоступной.
В любом случае, любой, кто слишком глуп, чтобы не разобраться в Труди, вероятно, был слишком глуп, чтобы чему-то научить. Джессика, вероятно, выполняла свои маневры инстинктивно, как мейердальская древесная летучая мышь, летящая в тумане.
После сольной акробатики мэр Сапристос организовал эстафету. При этом Стефани высадила Львиное Сердце. Одно дело было влиять на ее сольное выступление из-за лишнего объема древесного кота, но она не думала, что это будет справедливо по отношению к остальной команде. Львиное Сердце не возражал, особенно когда она дала ему стебель сельдерея. Он побежал к ближайшему кусту шиповника, ловко избегая десятисантиметровых шипов в поиске места, с которого он мог бы и наслаждаться закуской, и наблюдать за гонкой.