Он посмотрел на навигационный экран и ввел небольшие поправки.
"Мы приближаемся к южной стороне пожара. Я собираюсь сейчас спуститься ниже листьев. Хватит разговаривать, начинайте смотреть."
Стефани кивнула и посмотрела в окно. Львиное Сердце забрался к ней на колени с тем же намерением.
И все же, даже когда Стефани занялась составлением карты распространения языка вторичного огня, чувство, что она участвует в глубоком предательстве, охватило ее. Ее здесь не должно быть. Она должна кого-то искать. Кого-то одного. Андерса.
Бывают времена, когда надо быть достаточно умным, чтобы знать, что велит долг.
chapter 11
Лазающий Быстро сидел на коленях Погибели Клыкастой Смерти и зачарованный ужасом смотрел, как огонь пожирает деревья всего в нескольких длинах тела от них. Он чувствовал, что трое двуногих, ехавших с ним в машине, были настороже. Их уверенность в том, что все они были вне досягаемости огня, что они могут спастись, если огонь усилится, позволила ему удержаться от паники, хотя каждая косточка в его теле дрожала от желания убежать.
Народ использовал огонь, но вместо того, чтобы сделаться беспечными, уверенными в том, что они могут контролировать его различные настроения, они были чрезвычайно осторожны. С тех пор, как котята подрастали, их учили, что когда искра попадает в шерсть, худшее, что они могут сделать - это паниковать и бежать. Это создавало ветер, питавший огонь. Вместо этого им следовало найти участок голой земли и покататься по нему, задушив огонь, прежде чем он сможет распространиться. К счастью, натуральные масла в мехе живого кота означали, что искра скорее всего будет тлеть, давая время для таких мер.
Но никакие катания не могли задушить пламя, которое теперь бушевало так близко. Лазающий Быстро подумал, что он гораздо более напряжен, чем в тот день, когда они спасали Лево- и Право- Полосатых. Несомненно, это потому, что в тот день нужно было что-то делать, и не оставалось места для опасений и страха.
Возможно, именно мысли того дня заставили Лазающего Быстро задуматься. Он понятия не имел, где они находились, потому что манера, в которой аэрокар мчался над верхушками деревьев, лишала его обычных способностей слежения. Он не думал, что находится где-то рядом с гнездовьями его собственного клана Яркой Воды. Мало того, что не было никакого намека на мыслеголос Поющей Истинно, но он подумал, что Погибель Клыкастой Смерти - которая приняла его клан как свой собственный - будет сильно обеспокоена.
Даже больше, чем обеспокоена, поправился он. С тех пор, как она проснулась в то утро, его двуногая была не чем иным, как нарастающим скоплением противоречивых эмоциональных импульсов. На первый взгляд, она была спокойным и разумным человеком, которого он полюбил и которому доверял, но под этим лежала эмоциональная буря, по крайней мере такая же горячая и бушующая, как лесной пожар, но он надеялся, что менее разрушительная.
Всю жизнь Лазающему Быстро говорили, что он обладает очень сильным мыслеголосом. После того, как он присоединился к Погибели Клыкастой Смерти, этот голос стал еще сильнее. Теперь, когда он мысленно осматривал окрестности в поисках любого, кто мог бы оказаться в беде, он натолкнулся на гораздо большее, чем искал. На этот раз голоса не звали, а были "подслушаны", поскольку они громко разговаривали друг с другом.
‹Быстрее! Разведчики сообщают, что приближается огонь.›
‹Выводи оттуда этих котят!›
‹Помоги старику.›
‹Нет!› Чувство резкого протеста. ‹Ничего не случится, если мои кости лягут в землю на сезон раньше своего срока. Вместо этого помогите Широкому Хвосту.›
Это и многое другое, потому что язык Народа не ограничивался одним способом общения, каким, как Лазающий Быстро начал подозревать, был шум изо рта двуногих. Бессловесные образы были ему также понятны. Он увидел клан Народа, как он догадался, недавно прибывший в это жилище, собиравшийся бежать, зная, что они могут оказаться недостаточно быстрыми, чтобы спастись от надвигающегося пламени.
Он видел отчеты их разведчиков и, собирая кусочки вместе, понимал, что большой пожар не считался реальной угрозой, поскольку приток гораздо большей реки служил естественным барьером огню.
Поэтому, хотя клан готовился к уходу в случае опасности, немедленной срочности не было.
Пробыв в этом новом месте совсем недолго, этот клан еще не имел возможности проверить всю длину притока реки, которому они теперь доверяли уберечь себя от огня, и не подумал, что частокольное дерево, которое они использовали для перехода через ручей, могло также перенести огонь.
Лазающий Быстро покачал головой, как будто это движение могло помочь систематизировать всю эту информацию. Он мог видеть то, что видели разведчики, и знал, в какой опасности находится этот клан. Он также понял, что знает, что это за клан. Это должен быть клан Влажной Земли, тот клан, для которого вели разведку Право- и Лево- Полосатые, когда другой огонь поймал их. Он потянулся к мыслесвету своих друзей, но не нашел их.
Были ли они мертвы или просто вне досягаемости даже его мощного мысленного голоса? Как молодых разведчиков, знакомых с опасностями огня, их могли выбрать для какой-нибудь особенно опасной миссии.
Все это пришло к Лазающему Быстро за несколько вдохов. Теперь он пытался придумать, как лучше всего предупредить Погибель Клыкастой Смерти. Он видел, как в аэрокар загружали то, что, как он знал, было устройствами для тушения огня. Их могло быть достаточно, чтобы замедлить это новое пламя, чтобы клан Сырой земли смог убежать.
Он должен привести их к клану, находящемуся в опасности. Он только надеялся, что справится с задачей… и что они прибудут вовремя.
* * *
Стефани сильно сосредоточилась, отслеживая расширяющий западный язык южного пожара по карте СЛС, потому что если бы она этого не делала, ее мысли блуждали бы, и ей было бы интересно только то, что случилось с Андерсом. Куда делись ксеноантропологи? Она не хотела рассматривать возможность того, что - как в случае с Теннесси Больгео - в очередной раз СЛС и доктора Хоббард обманом заставили принять самозванцев.
У этой теории была только одна проблема - Львиное Сердце. Древесному коту никогда не нравился "доктор" Больгео, даже когда он был самым очаровательным. Его реакция на группу доктора Уиттакера была спокойной и терпимой. Казалось, ему нравился Андерс в то время, что они провели вместе. Он не ощетинивался на доктора Уиттакера или кого-либо из его команды.
Стефани до этого момента не осознавала, насколько она доверяла суждениям древесного кота. Теперь она отдала бы почти все, чтобы вспомнить какой-то случай, когда Львиное Сердце демонстрировал гнев или неодобрение, но ничего не было, а это означало...
У нее на коленях Львиное Сердце внезапно застыл, переместившись из удобного сидячего положения на заднюю пару ног. Повернув свой гибкий торс, он повернулся так, чтобы встретиться с ней глазами. Уверенный, что он привлек ее внимание, он очень осторожно указал на линию огня.
"Блик," - сказал он, затем более настойчиво, "Блик!"
"Львиное Сердце, кажется, предлагает нам двигаться вдоль края огня. Поскольку мы это уже делаем, может быть, он хочет, чтобы мы летели быстрее."
Джессика наклонилась вперед с заднего сиденья, явно взволнованная. "Это то, что он делал, когда вы спасали древесных котов?"
Карл увеличил скорость и кивнул. "В основном да, но в тот раз он хотел, чтобы мы изменили курс. Интересно, чего он хочет в этот раз?"
Львиное Сердце повернулся и пристально посмотрел в переднее окно аэрокара, упершись руконогами в приборную панель.
Стефани пожала плечами. "Понятия не имею, но особенно после прошлого раза, я думаю, мы были бы идиотами, если бы не воспринимали его всерьез."
Ее уни-линк подал сигнал о входящем звонке. Хотя ей не хотелось отвлекать даже немного своего внимания от Львиного Сердца, а звонок был не от родителей - у них были свой уникальный сигналы - она взглянула на индикатор.
"Чет Понтье!" - удивилась она, узнав имя одного из членов клуба дельтапланеристов. "Что ему могло быть нужно?"
"Может, он поссорился с Кристиной и хочет пригласить тебя на свидание," - озорно сказала Джессика. "Давай, ответь!"
Не зная почему покраснев и покосившись на Карла, Стефани ответила на звонок.
"Стефани здесь."
Голограмма Чета возникла над маленьким экраном. "Привет, Стеф. Слушайте, я не знаю, слышали ли вы сообщения, но пожар на севере стал настолько сильным, что они расширили призыв добровольцев. Мы с Кристиной проходим по возрасту, и Тоби хочет попробовать. Они сказали, пятнадцать лет и старше, а ему не хватает всего несколько месяцев. Куда, по вашему мнению, нам следует пойти, чтобы не застрять, разливая где-нибудь пунш."
Стефани подумала. "Они объявили более одного места сбора?"
"Да, они раздают комплекты даже в центре Твин-Форкс."
"Не теряйте время на штаб-квартиру Лесной Службы," - сказала Стефани. "Когда мы были там очень рано сегодня утром, там уже было переполнено. Лучше всего идите на общий вербовочный пункт Твин Форкс. Скорее всего, они не заметят возраст Тоби."
"Спасибо." На крошечной голограмме, созданной уни-линком Стефани, не было много деталей, но она видела, что Чет выглядел немного робким... Или это было смущение?
"Мы все восхищались тем, что вы с Карлом сделали во время последнего пожара," - сказал Чет, "так что, ну, мы хотели спросить вашего совета. Может быть, увидимся на противопожарных линиях."
Стефани хотела напомнить Чету, что сейчас не время для героев, но Львиное Сердце нервно дернулся на ее коленях. Она ограничилась "Удачи. Будь осторожен!" и отключилась.
На их большей скорости они, вероятно, пропустили некоторые более мелкие очаги пожара, но теперь они достигли передней кромки его языка. Он продвигался не очень быстро. Преобладающий ветер толкал его больше на запад, в отличие от более раннего южного ветра.
Стефани не особенно удивилась, увидев, что теперь Львиное Сердце показывает им повернуть на запад, пройти мимо этого края огня в зону, которая еще не обгорела. Ключевым словом было "еще". Если бы ветер подул, там, безусловно, было бы более опасно, чем в их текущем положении.