Она оглянулась и увидела Карла, стоящего в трех метрах справа.
"Готова. Я начинаю!"
В сущности, пожарный факел представлял собой просто трубку с легковоспламеняющейся жидкостью с зажигалкой на конце. Стефани нажала на кнопку, от чего трубка вытянулась наружу, чтобы не зажечь огонь у собственных ног. Осторожно, представляя, что это не более чем тренировка, она провела жидкостью аккуратную линию, а затем подожгла ее.
"Топливо, тепло, кислород," - подумала она, раздувая пламя, чтобы оно шло от нее, к уже существующему огню, а не к деревьям. Когда ее встречный огонь хорошо разгорелся, она сменила факел на топор. Перевернув его мотыжной стороной вниз, она начала сгребать траву со своей стороны от нового пламени, так что даже если ветер решит вмешаться, пламя найдет только голую землю.
Справа от нее Карл также начал проводить новую линию защиты от огня. Затем слева Стефани заметила, что кто-то, даже ниже ее ростом, рвет траву.
"То…" - начала она, но этот человек был меньше даже чем Тоби. Фактически, он даже не был человеком. Это был древесный кот, очень большой древесный кот. Тот самый древесный кот, который, она почему-то была уверена, столкнулся с Львиным сердцем по их прибытии. Слева от него другой кот копался в траве, обнажая голую, негорючую землю.
Вау! подумала Стефани. Я хочу, чтобы доктор Уиттакер и доктор Хоббард были здесь. Им бы это понравилось.
Она подавила смех. Она предположила, что противники интеллекта древесных котов все еще могут утверждать, что конструктивное тушение пожаров не является признаком конструктивного мышления. Они сказали бы, что то, что делали древесные коты, было делом инстинкта или имитации, или что любому, кто думал, что бежать к огню, а не в противоположном направлении - признак сообразительности, нужно проверять голову.
Время шло, Стефани сосредоточилась на возведении преграды против огня. Время от времени кто-то из ее команды задавал вопрос, но здравый смысл и инициатива были в порядке вещей.
Тем временем огонь распространялся через ручей на восток.
Мы не сможем оставаться здесь долго, подумала Стефани. Надеюсь, Львиное Сердце убедил древесных котов позволить нам увести их отсюда.
Она взглянула туда, где Джессика, Тоби, Кристина и Чет, которым помогали несколько древесных котов, хорошо поработали, расчистив свою сторону реки. Стефани слишком хорошо знала, что все, что потребуется, - это еще одна перенесенная ветром ветка или пучок листьев, и эта с трудом созданная линия против огня будет прорвана.
На некоторых деревьях уже загорелись сухие листья. Одна мертвая квази-сосна вспыхнула в величественном огне.
Как свечки, подумала Стефани. Так они называли этот эффект в классе. Очень странно...
Она возвращалась к своей работе, когда пламя, поднимавшееся вверх по соседней сосне, обжигающе вспыхнуло, вероятно, дойдя до кармана смолистого материала. С громким треском ствол дерева взорвался, рассыпая искры. Затем вся горящая масса рухнула прямо на Джессику.
В наушниках Стефани раздался пронзительный крик, за которым последовала масса сбивчивой болтовни, в которой голос Джессики явно отсутствовал.
chapter 13
Лазающий Быстро был доволен, когда Кусающий в Нос и его товарищи сообразили объединить усилия, чтобы остановить пожар в траве. В конце концов, если огонь распространится, вопрос о том, принял ли Народ помощь двуногих или побежал в поисках безопасности на горящем острове, был бы спорным. Огонь, усилившийся на засохшей траве и хрупких кустах, будет хорошо подготовлен, чтобы поглотить листья раскидистых ветвей сетевого дерева.
Как бы он ни хотел быть рядом с Погибелью Клыкастой Смерти, Лазающий Быстро не присоединился к тем, кто боролся с огнем, но обратил свое внимание на тех из клана Влажной Земли, которые колебались между желанием бежать на своих шести ногах и принять предложенную помощь. Среди тех, кто сейчас балансировал на грани принятия решения, было несколько матерей с котятами разных размеров, жавшимися к ним. Они будут наиболее уязвимыми в традиционном побеге, и он обратил на них свое внимание.
‹Клянусь,› - сказал он, ‹Погибель Клыкастой Смерти часто навещала наш клан и проявляла только величайшую заботу и уважение. Она, конечно же, детеныш и любит играть с котятами… ›
Здесь он поделился изображением своей двуногой, с широко расставленными руками, когда она использовала одно из своих приспособлений - то, которое временами казалось, почти позволяло ей летать, - чтобы позволить визжащей и пищащей охапке очень маленьких котят проехаться с веток на землю, когда вся хихикающая масса приземлялась так же легко, как лепесток цветка на лист.
Котята клана Влажной Земли были очарованы, на мгновение забыв о своем страхе перед огнем и странными существами. Лазающий Быстро почувствовал краску "Я тоже! Я тоже!" в их мыслеголосах. Ему хотелось, чтобы у него было время вытащить Погибель Клыкастой Смерти из ее дел, чтобы она могла очаровать их теплом своего мыслесвета, но не было времени.
На самом деле времени было меньше, чем он рассчитывал. В этот момент ветер наполнился запахом горящего соснового сока - несомненно, из одного из тех карманов, в которые он собирался на мертвом дереве и считался сокровищем для любого древесного кота, доставшего его, потому, что если его осторожно согреть, им можно покрыть корзину, чтобы в ней можно было носить воду.
За запахом последовал невероятно громкий взрыв, когда перегретый сок сразу же загорелся и взорвался. Верхушка дерева превратилась в искры и пылающие осколки, кружащиеся к земле, как падающие звезды. Ствол дерева пошатнулся и рухнул в сторону ручья.
Лазающий Быстро знал, что его разум был не единственным, который кричал предупреждение, но как бы быстрым не были зрение и мысли, в данном случае падающее дерево было быстрее. Каким бы стройным ни казалась мертвая квази-сосна в компании своих собратьев, огненная масса, которая падала вниз, была огромной и ужасной, волоча за собой пылающие ветви, которые цеплялись и ломались о спутанные деревья по обе стороны ручья.
И двуногие, и шестиногие разбежались прочь от падающей угрозы, но двое не смогли спастись - Открытая Ветрам и один из Народа. Даже когда они исчезли под пылающей массой, Лазающий Быстро узнал потерявшегося члена клана Сырой Земли во вспышках неистовых воспоминаний, распространяемых в панике членами его клана.
Его звали Разгребатель Грязи. Он был терпеливой душой, старше Лазающего Быстро на пять колец на хвосте, никогда не вступал в брак, но был ценным членом своего клана, сначала в качестве молодого разведчика, а затем переключив внимание с диких животных на растения, которые Народ ценил. Он был одним из немногих в этом консервативном клане, которые не считали, что избегать двуногих было самым разумным поступком. В самом деле, он был очарован их грядками и приставал к певицам памяти в поисках образов.
Через секунду Лазающий Быстро собрал конечности и побежал в направлении горящего дерева. Он почувствовал первую вспышку шока и ужаса от Погибели Клыкастой Смерти. Он знал, что его двуногая не смирится с пропажей ее подруги, пока она не возьмет обожженное тело на руки. В мыслесвете Погибели Клыкастой Смерти возникла решимость, которая заглушила зарождающуюся печаль. Она не из тех, кто бездумно причитает, когда что-то еще можно сделать.
Как и ее друзья, увидел он. С того места, где они были, они помчались в направлении горящего дерева. Двое старших с мрачной эффективностью орудовали своими режущими и таскающими инструментами, убирая внешний слой горящего материала. Младший мальчик стоял по пояс в ручье, качая воду через один из пожарных мешков, так что вода пропитывала все вокруг, не давая пламени распространиться.
Затеняющий Солнечный Свет - его мысленное сияние было в смятении, внутри которого тьма угрожала поглотить солнце - по-видимому, подумал, что это мудрый шаг, потому что как только он подошел достаточно близко, он начал делать то же самое с другой стороны. Тем временем те из Народа, которые помогали строить линию защиты от огня, переходили от точки к точке, залепляя грязью те искры или кусочки горящего материала, которые ускользнули от внимания двуногих. Сквозь резкий, пронизывающий запах горящей зеленой-иглы Лазающий Быстро чувствовал запах опаленного меха и покрытой волдырями плоти.
Его собственная кожа была обожжена в нескольких местах, но требовалось больше, чем искры, чтобы прожечь мех живого кота. Он поспешил присоединиться к Погибели Клыкастой Смерти, где она с типичной решимостью доверяла дополнительной шкуре, которую надела, чтобы защитить ее от худшего в пламени, когда она прорвалась туда, где она могла удержать от горения само дерево.
Лазающий Быстро давно знал, что Погибель Клыкастой Смерти сильнее двуногих, намного больших, чем она сама. У них были устройства, которые помогали им передвигаться с легкостью, и он видел, как без них они замедлялись. Некоторым, вроде Затеняющего Солнечный Свет, часто приходилось обходиться без таких помощников, но было очевидно, что он делал дополнительные усилия. Такого не было с Погибелью Клыкастой Смерти. Она была достаточно сильной, чтобы двигаться так же грациозно, как кот, с ее собственной силой. Однако она была двуногой и, как и все они, не часто обходилась без инструментов.
Теперь, добравшись до горящего ствола зеленой-иглы, она что-то закричала. Все, что Лазающий Быстро смог понять, было слово "Карл", но его значение вскоре стало ясно. Молодой мужчина направил поток из своего мешка, чтобы пропитать часть дерева, ближайшую к Погибели Клыкастой Смерти. Когда он это сделал, она сняла облегчающую штуку и пристегнула ее к стволу дерева, защищая ее оберткой, сделанной из одного из убежищ от огня, которые она несла.
Когда все было сделано, Погибель Клыкастой Смерти толкнула изо всех сил ствол дерева, чтобы любой попавший под него - живой или мертвый - мог быть освобожден. Затеняющий Солнечный Свет, видя ее намерение, двинулся, чтобы помочь ей, его больший рост и широкие мускулистые плечи были огромным преимуществом в этой работе, а жестокая тьма в его мысленном сиянии, казалось, придавала ему дополнительную силу.