Ответ Карла был очень сух. "Или вы получите квалификацию, или мы со Стеф останемся без работы. СЛС - не военная организация, но мы нарушили правила. Я предполагаю, что единственная причина, по которой кто-то не беспокоится, что мы замышляем - та, что ему есть о чем беспокоиться."
"С глаз долой, из сердца вон," - согласилась Стефани. "Хотя автоматически посылать сообщения, как ты устроил - хорошая идея, Карл."
"Спасибо. Как Джессика?"
"Приходит в себя. Кажется, ей легче дышится. Мы вышли из густого дыма, и я собираюсь снять маску."
"А что с древесным котом?" - спросил Тоби.
"Я думаю, с ним все в порядке. Я имею в виду, что древесные коты сгрудились вокруг него, но они не выглядят обеспокоенными. Я видела в нескольких местах обгоревший мех, но думаю, Джессика схватила его, прежде чем могло случиться что-то худшее."
"Это было действительно смело," - сказала Кристина с восхищением в голосе. "Не знаю, смогла бы я это сделать. То есть, я могу подойти к огню, потому что костюм защищает от жары и дыма. Но открыть костюм, когда окружен огнем… "
Джессика очевидно слышала. Еще до того, как она открыла глаза, она сказала очень тихим голосом: "Смело или на самом деле глупо…"
Она кашлянула несколько раз. Стефани похлопала ее по руке, затем подвинула ее, чтобы Джессика почувствовала кислородную маску.
"Не напрягай голос. Если тебе нужно больше воздуха, дыши этим."
"Окей. А Храбрецу можно тоже?"
"Храбрец?" Стефани поняла, что Джессика, должно быть, имела в виду древесного кота. "Конечно. Дыши, а я посмотрю, хочет ли он чего-нибудь."
Зная, что Львиное Сердце, вероятно, будет со Стефани, когда она пойдет на пожарное дежурство, Ричард Харрингтон показал ей, как отрегулировать поток для древесных котов. Она сделала это сейчас, довольная, что она не была такой дурой, чтобы игнорировать хороший совет только потому, что он исходил от отца. Папа также включил в аптечку несколько простых лекарств, в основном болеутоляющих и стимуляторов, которые, как было доказано, действуют на древесных котов.
"Львиное Сердце," - сказала Стефани, протягивая маску. "Будь добр, покажи Храбрецу, как это использовать."
Львиное Сердце немедленно взял устройство. Одна из кошек - старшая, подумала Стефани, - зашипела, но другой древесный кот погладил ее и успокоил, когда она хотела вмешаться.
Его жена? подумала Стефани. Его мать? Я могу отличить котенка от взрослого, но есть так много, чего я не знаю...
Кислород, казалось, помог Храбрецу. Затем Львиное Сердце быстро осмотрел его испачканный мех. Кое-где он был прожжен, но только в одном месте кожа была покрыта волдырями - на длинной полосе по левому плечу и боку.
Стефани достала средство для быстрого лечения и распылила на легкую повязку. В природе ожоги заживают лучше всего, если их держать в чистоте и оставлять на открытом воздухе, но она хотела что-то сделать, чтобы облегчить очевидную боль кота.
"Храбрец получил это," - тихо сказала Джессика, "когда столкнул меня в ручей. Я замерла на лишнюю минуту, потом споткнулась и что-то сделала с лодыжкой. Он мог бы уйти, но остановился... "
Ее голос прервался от слез. "С ним все будет в порядке, а? Я просто умру, если с ним что-нибудь случится, особенно потому, что это из-за меня... "
Глаза Стефани расширились. В этом было что-то большее, чем просто вина или сочувствие. В голосе Джессики она услышала ту же боль, которую она почувствовала, когда Львиное Сердце атаковал гексапуму, пытаясь спасти ее
Она посмотрела на Львиное Сердце, думая, подтвердит ли он ее предположение.
"Блик," - сказал он, кивая. "Блик!"
Я и Львиное Сердце. Скотт и Фишер. Теперь Джессика и Храбрец...
Стефани удивленно покачала головой, потом поняла, что не ответила на вопрос Джессики.
"Это просто ожог. Я дала ему обезболивающее, а его семья согревает его. Потом они будут чистить ему шерсть. Сосредоточься на том, чтобы поправиться... Храбрец будет нуждаться в тебе."
* * *
Андерс проснулся от панического крика.
Он сел, гадая, кто сидит у него на груди, затем вспомнил, что это вес всего мира - буквально мира, все 1,35 g Сфинкса. Включение антиграва на минимум снизило давление, но ничего не сделало, чтобы унять крик.
Это была Кесия.
"О боже, о боже, о боже…" - говорила лингвист, не останавливаясь передохнуть. Затем она начала лепетать на языке, которого Андерс никогда раньше не слышал, но судя по беглости, с которой она говорила, должно быть был ее родным языком.
Он взглянул в сторону леса, думая, что огонь, должно быть, достиг этого места. Роща частокольных деревьев оставалась нетронутом. По крайней мере, дыма было меньше, чем раньше.
Кесия показывала на что-то в нескольких метрах от островка на болоте, на котором они разбили свой новый лагерь, указывая, по-видимому, на одно из пятен грязи. Внимание Андерса привлекло движение. Он замер, на мгновение полагая, что он все еще спит и что это был его худший кошмар. Затем ему пришлось признать - то, что он видел, было реальным.
К ним медленно ползла грязь. У этой грязи были зубы, между которыми она свистела, двигаясь, - жуткий звук, мягкий и нежный, совершенно не подходящий к ужасу перед ними.
К бессвязному лепету Кесии присоединились и другие голоса. Краем разума Андерс понимал, что он не единственный, кто заснул. Измученные своими недавними трудами и плохим питанием - вероятно, также от вдыхания дымного воздуха - все они отключились. Если бы Кесия не проснулась…
Тогда Андерс понял, что пробуждение Кесии не было случайностью. Кремово-серый древесный кот, безусловно, один из двух, которых он заметил ранее, стоял рядом с ней. Одна его верхняя лапа - одна из "рук" - лежала на ее плече, как будто только что трясла, а другая все еще указывала в сторону грязевого монстра.
Монстр двигался вперед с большей скоростью, чем Андерс мог бы предположить у кого-то, у кого не было видимых ног или даже щупалец. Несмотря на отсутствие каких-либо особенностей - за исключением зубов, которые были слишком очевидны - в нем должно быть что-то, что служило звуковыми рецепторами, потому что из-за воплей Кесии он остановился, покачиваясь на месте.
…В размышлениях? В тревоге? В раздумьях, где откусить первый кусочек?
Одно из вышеперечисленного, несколько из вышеперечисленного, все это, - лихорадочно думал Андерс. Конечно, он не показывал никаких признаков отступления, поэтому, хотя крики Кесии и сбивали его с толку, он не собирался бояться.
Но если древесный кот рискнул прийти и предпредить их, эта дрянь наверняка опасна.
Пришел, чтобы предупредить их... Удивление наполнило Андерса. Поднявшись на ноги, он переключил свой антиграв, чтобы полностью компенсировать дополнительную гравитацию. Если они не избавятся от этой дряни, у них будут более серьезные проблемы, чем функционирование под дополнительным 0.35 g.
"Новый вид," - сказала доктор Калида. Она казалась почти такой же взволнованной, как и испуганной. "Похоже, он обитает в основном в такой местности, поэтому может быть амфибией."
"У нас есть винтовка с усыпляющим зарядом," - твердо сказал Вирджил. "Я не хочу бросаться за эту тварь с коротким ножом, что бы Стефани Харрингтон ни сделала с гексапумой. Кто хороший стрелок?"
Говоря это, Вирджил смотрел прямо на доктора Уиттакера, но отец Андерса покачал головой. "Поскольку мы планировали кемпинг," - сказал доктор Уиттакер, "нам разрешили взять с собой усыпляющее ружье, но я не снайпер. Нашей главной защитой должен был стать звуковой периметр. Он удержит даже гексапуму."
Дейси Эмберли протянула руку: "Давай сюда. Я не стреляла уже много лет, но мы с отцом Калли ходили на охоту."
Все напряженно и неуверенно наблюдали, как пожилая женщина тщательно прицелилась и выстрелила. Мощный дротик явно попал, но никакого эффекта не произвел.
"Я думаю," - сказала доктор Калида с отстраненным научным интересом, "что дротик попал в растения, которые растут на этой твари. Интересно, она их намеренно выращивает как броню?"
"Неважно," - ответила Дейси. "Я не собираюсь повторять - это был последний дротик."
"Кажется, этой твари не понравился крик Кесии," - размышлял Андерс. "Я бы очень хотел, чтобы у нас была эта звуковая штука."
Вирджил нырнул к одной из сумок: "Кажется, я видел…"
Он торжествующе поднял руку: "Вот оно! Я не стал устанавливать его, когда мы были на деревьях, потому что мы были там в безопасности. Это должно сработать... "
Андерс подбежал к Вирджилу. Звуковая охрана периметра состояла из ряда тонких стержней, соединенных почти невидимой проволокой.
"Я понятия не имею, как это работает," - сказал Вирджил, протянув пару стержней Андерсу, "но я взглянул на инструкцию, прежде чем решил, что это не сработает на деревьях. Установите столбы в землю на достаточном расстоянии друг от друга, чтобы провод был натянут… "
Кесия замолчала, но она не была настолько потрясена, чтобы не могла помочь установить стержни. Пока они работали, Дейси посмотрела на свою дочь.
"Калли, помнишь ту ужасную песню у костра, которой ты мучила всех нас, когда тебе было восемь?"
Доктор Калида вздрогнула, затем усмехнулась. Без паузы она запела: "О! В пещере жил медведь!"
Слово "медведь" она почти выкрикнула, попав в одну из тех раздражающих минорных нот, которые радуют маленьких детей и заставляют взрослых скрипеть зубами.
"А над пещерой выла пума!"
За этим последовали звуки, которые могли быть или не быть воем пумы, но определенно заставили грязное существо отшатнуться.
Песня продолжалась, представляя новых лесных существ - сов, гремучих змей, селезней - все из которых издавали очень раздражающие звуки. Андерс заметил, что древесный кот с явным беспокойством покачал головой. Тем не менее, он сопровождал хриплую песню собственным пронзительным воплем.
Сборка звукового барьера потребовала трех повторений песни. В первый раз они неправильно установили стержни. Второй раз проволока была натянута слишком сильно. Наконец Вирджил объявил.