Послышался негодующий женский крик и мягкое увещевание Андрея.
Вот какие случаются вещи на свете! Пошел искать Андрея и вдруг не узнал его, хотя последние часы видел его только в маске и защитном костюме. Правда, возле метеорита Андрей оказался в противогазе — видимо, кислородную маску отдал Вале. Но как хорошо, что наконец-то все нашлись! Теперь надо поскорее бежать к танку.
Не буду рассказывать о встрече. Я постарался оттащить Андрея и Валю подальше от метеорита — боялся каких-нибудь вредных излучений — и напомнил, что кислорода у девушки остается мало, да и сам Андрей в противогазной маске долго не продержится.
Но Андрей, покосившись на Валю, тут же перевел разговор на другую тему.
— Видал? — указал он на метеорит. — Что будем делать с этой штукой?
— Прежде всего, найдем танк. Надо только выбрать самый короткий путь, чтобы вылезти из оврага.
Валя протянула мне бечевку:
— Это я предусмотрела.
Но в руках у нее оказался лишь небольшой кусочек.
Видимо, в споре с Андреем она и не заметила, как подполз к ней огонек и погас в асбестовой рукавице.
Мне пришлось ее успокоить.
— Найдем танк по радио. — И я развернул ткань, в которой находился приемник.
Андрей удивился:
— Мы же не успели установить в танке передатчик.
— Не беспокойтесь, он уже работает. Идемте скорее, потом расскажу.
Но Валю интересовало другое:
— Как вы думаете перевезти метеорит? Это нужно сделать как можно скорее.
«Так вот из-за чего они ссорились», — подумал я и немедленно составил план действий. Нельзя было терять времени на попытки образумить упрямую девушку.
— Прошу не отставать! — взяв на себя функции начальника, распорядился я. Потом вернемся за метеоритом.
Моя решимость повлияла на Валю, и она покорно пошла вслед, чего не мог добиться командир спасательной экспедиции Андрей Ярцев. Видимо, у них сложные отношения и Валя ни в чем ему не желает уступить.
Конечно, я не был вправе обещать вернуться за метеоритом, но подумал, что это сделают другие, когда потушат пожар.
На ходу я включил приемник и стал настраиваться. Андрей и Валя с нетерпением ждали сигналов, видимо поддаваясь моему настроению. Они заметили, как я торопливо подкручивал то одну, то другую ручку приемника и с беспокойством прислушивался.
Неужели я так ничего и не услышу? Что там могло случиться?
Резкий треск вырвался из репродуктора. Вначале мне показалось, что где-то над головой затрещали горящие деревья. Но нет, я слышал пронзительные, отрывистые сигналы, посылаемые самодельным передатчиком из танка. Для меня они звучали чудесной музыкой.
— Возьмитесь за мой пояс, — сказал я Андрею.
Обратный путь был труден. Мы теряли друг друга в густом дыму, спотыкались о выступающие из-под земли корни, но направление было точным, хотя указывала его не современная радиостанция, а примитивная искра времен изобретателя радио Попова.
Через несколько минут мы увидели эту искру на башне танка.
От бобины зажигания, которую еще не успели снять с экспериментального танка, на крышу башни шли два провода. Между ними через наскоро сделанную спираль проскакивала голубоватая искра.
А внизу, прямо на земле, сидел профессор, доктор технических наук, консультант по строительству мощных радиоцентров, и… чиркал проводом по клемме аккумулятора.
Можно было с уверенностью сказать, что никогда в жизни профессору не приходилось работать на таком странном передатчике, но мне казалось, что если бы заглянуть под его маску, то на лице Николая Спиридоновича мы прочли бы ту же сосредоточенность, с какой он обычно проводил опыты по исследованию ионосферы.
Увидев свою дочь целой и невредимой, Николай Спиридонович бросился к ней и, что-то бормоча, прижал к груди. Только теперь мы поняли, с каким нетерпением ждал он ее возвращения. Нужна была железная выдержка, чтобы, испытывая мучительную тревогу за судьбу близкого человека, сохранять в то же время внешнее спокойствие.
Вполне понятно, что тогда я никак не мог представить себе внешний облик Вали — мешковатый, не по росту асбестовый костюм, маска, которая не только закрывала лицо, но и приглушала голос, отчего он казался сдавленным и неприятным, но что-то мне нравилось в этой девушке, хотя я до сих пор не могу простить ей безрассудство и упрямство.
Несмотря на то что кислорода осталось мало, что Андрей еле дышит в своем противогазе. Валя хлопотала возле танка и искала буксировочный трос.
— Да где же он? — спрашивала она у Андрея.
Здесь Андрей показал свою решимость:
— Мы не будем спускаться вниз. Дорога каждая минута. Достаточно того, что мы чуть не силой увели вас от метеорита.
Сандро с недоумением повернулся к нему:
— Почему метеорит? Откуда метеорит?
Но тут вмешался Николай Спиридонович:
— Я целиком на вашей стороне, товарищ Ярцев. Двинулись, пока не кончился пожар.
Пришлось и мне удивиться.
— Не понимаю, Николай Спиридонович: если пожар утихнет, то нам легче будет выбраться из тайги.
— У меня на этот счет свои соображения. — Профессор взял меня под руку и объяснил: — Неужели вам неинтересно проверить прохождение волн в столь необычных условиях? И я должен наконец понять, что за явления происходили в ионосфере! Да и вы поймите по-человечески: ведь не могу я упустить эту возможность!
Далее он говорил, что помнит расписание работы других ионосферных станций Советского Союза, что он надеется принять некоторые отраженные волны, и тогда… Впрочем, я очень невнимательно его слушал, думая о том, как тяжело дышать Андрею. Иногда Сандро его заставлял вдохнуть хоть несколько глотков кислорода из своего баллона, это же предлагали ему и Валя, и я, но у нас он не взял ни одного глотка, так же как и у Николая Спиридоновича.
Валя подошла к нам, и в эту минуту профессор неосторожно сказал:
— Вам, как радиоспециалисту, гораздо важнее исследование прохождения радиоволн, чем поиски упавших метеоритов.
— Что? Бросить метеорит и уехать? — возмутилась Валя. — И вы после этого смеете называться учеными? На помощь подбежал Сандро:
— Я, конечно, извиняюсь, но зачем спорить? Наука — это очень хорошо, но сейчас, как водителю танка, мне людей доверили. Дорога далекая, трудная, кислорода мало. Пройдем через огонь, тогда Сандро опять поедет сюда: метеорит тащить, пожар тушить, волны проверять — хочешь в огне, хочешь в воде, хочешь в воздухе.
Валя спокойно выслушала его и упрямо заявила:
— Нет, мы сейчас возьмем метеорит. А не хотите, вернусь к нему и буду там дежурить.
Ничего нет хуже девичьего упрямства. Хочется поступить по-рыцарски — пусть будет по-вашему, — но ведь не здесь же, не в таких условиях.
Заметив нерешительность Андрея, я попробовал показать характер:
— Товарищ Ярцев, мы должны возвращаться. Не следует рисковать.
Как мне показалось, у Вали под маской гневно сверкнули глаза. Голос ее задрожал:
— Вы… это вы так говорите?
Я несколько растерялся. Почему бы мне этого не сказать? И я добавил, что за метеоритом можно вернуться завтра.
— Не хочу вас слушать! — оборвала меня Валя. — Стыдитесь! Я видела, как упал метеорит, и побежала искать его… Я не огня боялась, а того, что шар исчезнет, рассыплется, превратится в золу. Я сидела возле него, и мне казалось, что он уменьшается прямо на глазах… Но я ничего не могла сделать… А вы, мужчины, инженеры, ученые… — Она хотела что-то еще сказать, но махнула рукой и отвернулась.
Признаться, мы все были несколько смущены. Действительно, такой необыкновенный метеорит может попросту сгореть, как кусок угля, и никто даже не опишет это чудо природы, не говоря уж о том, чтобы его подробно исследовать.
Все, о чем я сейчас рассказываю, заняло тогда совсем немного времени, видимо исчисляемое минутами, но постоянное напоминание стрелки манометра на кислородном аппарате и страх, что скоро нечем будет дышать, вызывали ощущение, что проходят часы.
После того как нас пристыдила Валя, наступило, вероятно, секундное молчание. Профессор смотрел куда-то вверх. Сандро задумчиво постукивал кулаком по броне. Андрей нетерпеливо поправлял маску противогаза.
Мне было особенно неприятно. Благоразумие требовало, чтобы мы, не медля ни секунды, выбрались из пылающей тайги, но в глубине души я был всецело на стороне смелой девушки. Странная форма метеорита, как и при первой встрече с ним, рождала самые пылкие фантазии. Тогда я глушил их в своем сознании, но они возвращались опять и опять.
Андрей наклонился к Сандро и что-то сказал. Тот, кивнув в ответ, полез в башню.
— По местам! — скомандовал Ярцев.
И мы не заставили его повторять приказание.
Какое же он принял решение? Будем ли мы сейчас прорываться сквозь огонь или спустимся вниз за метеоритом?
Танк развернулся и пополз вверх по склону.
Валя повернула ко мне злые глаза, блестевшие сквозь стекла маски.
— Радуйтесь, победила ваша осторожность!
— Но это не мое решение. Я тут ни при чем…
— Как ни при чем? — возмутилась она. — Я хорошо знаю Андрея и Сандро, отца тем более. Никто из них не отступил бы перед опасностью. Но из-за вас они должны возвращаться.
— Как из-за меня? Почему? — удивился я.
Валя посмотрела на Андрея и, убедившись, что он занят проверкой холодильной установки и не обращает на нас никакого внимания, наклонилась ко мне:
— Ну, конечно, вы здесь новый человек, гость… Они не хотят подвергать вас лишнему риску.
Неужели это правда? Из-за меня?… Мне показалось это обидным, и, чтобы тут же выяснить недоразумение, я схватил Андрея за плечо:
— Скажите откровенно…
В этот самый момент танк обошел густой бурелом и быстро пошел под гору, туда, где мы оставили шар.
Андрей выжидательно смотрел на меня. Я не стал продолжать и молча пожал ему руку.
Танк быстро сползал по склону, ловко обходя наиболее крутые места.
По малозаметным, но запомнившимся мне приметам узнавал я дорогу, где мы шли недавно с Андреем и Валей.