– Мы не полетим на острова, – заявил он. – Теперь мы будем жить здесь. А потом… Посмотрим.
– Вот как! – произнес Грег, выслушав Стигу и ее братца.
Даже если рассказ красных не до конца правдив – о нем непременно должен узнать Вальтер. Какие новости! Так значит, красные драконы не сошли с ума и не собираются захватить и сжечь весь мир. Они – такие же заложники этого удивительного выродка, Мондрагона, как все прочие. Следовательно, он не тупой, как иногда обзывал его Вальтер, а просто недавно вылупился! Он, в сущности, совсем ребенок! Но откуда у него такая мощь, почему ему подчиняется стихия огня? Откуда он, в конце концов, взялся? Не из Бездны же вынырнул, в самом деле!
Грег подошел к Стиге и разомкнул ошейник в том месте, где тот крепился к цепи. Драккина с радостным возгласом вскочила, по-кошачьи встряхнувшись.
– Наконец-то свобода! Спасибо, черный! Я и не думала, что ты сдержишь слово… Эй! Ты куда понес Строгач?!
– Заберу его с собой, – сообщил Грег. – Кто-нибудь против?
В сущности, ему следовало остаться здесь. Если бы он объявил себя сейчас повелителем Сантории, никто бы даже не пикнул. Но – долг прежде всего. В храме его ждет старший брат.
Он вспомнил Лигейю и ухмыльнулся. Пусть Строгач будет Вальтеру небольшой компенсацией за Сердце Амаро!
Брат и сестра зашипели, одержимые зашевелились…
– А вы будете сидеть здесь до рассвета – это приказ!
Грег ударил крыльями и взвился в небо, прямо сквозь рухнувший купол, и быстро полетел к Горе Превращения.
Красные драконы не погнались за ним. Так он и думал. Ведь никто из них не посмел прикоснуться к ошейнику.
Глава 11Всегда на шаг впереди
– Знакомая штуковина…
Вальтер скептически посмотрел на Строгач, не прикасаясь к нему.
– Говоришь, трофей? Звучит подозрительно… Как тебя приняли?
– Приняли-то хорошо, – усмехнулся Грег, – выпускать не хотели.
Они стояли на площадке перед храмом Превращения, глядя в сторону Сантории. В предрассветном сумраке единственными яркими пятнами были сполохи в дымной туче, окружающей вулкан, да магический ошейник, зловеще рдеющий в руке Грега.
– Ну, судя по тому, что тебе позволили уйти, да еще с «трофеем», удирать отсюда во все лопатки прямо сейчас нам нет необходимости… Так, давай по порядку! Кто сейчас правит в Сантории?
– Сейчас – никто.
– Грег, хватит шуточек!
– Ладно, не буду! Когда я прилетел, меня любезно проводили к старому хромому ублюдку по имени Юрон…
– А! Сто лет не видал старину Юрона! Что, такой же злобный и сварливый, как был?
– Уже нет…
– Так, ну-ка объяснись!
Грег объяснился.
И увидел, как застывает лицо Вальтера.
– Ты убил Юрона? – повторил брат. – Я тебя верно понял?
– Ну да, убил. Он напал на меня – что мне еще оставалось делать?
– А его дети? Что они? Не вмешались? Не попытались тебя задержать?
– Нет, – хмыкнул Грег. – Я им не разрешил.
Вальтер запустил руку в волосы.
– То есть ты убил вожака, забрал Строгач и улетел?
– Ну да. А что не так?
Грег с беспокойством посмотрел на брата.
– Убейте меня кто-нибудь, – проговорил Вальтер еле слышно. – Ладно, все к лучшему! Теперь Мондрагон точно будет знать, что у черных драконов нет мозгов!
Грег вспыхнул от обиды.
– Где я ошибся? – гневно спросил он. – Юрон напал на меня. Это был бой насмерть – или он, или я! А перед этим Гвидион сказал, что меня все равно не выпустят, потому что Мондрагону нужна жертва…
– Ты и в самом деле не понимаешь, что натворил? – подчеркнуто спокойно спросил Вальтер. – Ты объявил Мондрагону войну! Это именно то, чего я пока успешно избегал – открытого столкновения между кланами!
– Но…
– Что, вошел во вкус, понравилось убивать сородичей?! Разве тебе неясно – мы сейчас не можем сражаться с Мондрагоном! Он впитал силу уничтоженных городов, никто не знает пределов его мощи! Никто даже не подозревает, что у него творится в башке!
– И что нам теперь делать? – спросил обескураженный Грег. – Скрываться?
– Ага! Затаиться в Трамонтане, снова годами ждать удобного случая, пока Мондрагон будет становиться все сильнее и сильнее…
Вальтер умолк и взялся за подбородок.
– Нет, не так! Может быть, изгнать тебя из клана? Пусть Мондрагон ищет отщепенца и мстит только ему!
– Хочешь пожертвовать мною?
– Не хочу, – свариливо ответил Вальтер. – Но, возможно, придется.
Грег гордо расправил плечи.
– Я готов платить за ошибку. И готов погибнуть ради блага клана. Это честь…
– Подожди ты со своими жертвами! Ты мне нужен… пока. Если уж сдавать фигуру, так со смыслом… Дай подумать.
Вальтер прошелся вдоль парапета, не забывая поглядывать в сторону Сантории. Юные драконы в самом деле не появлялись – похоже, Грег действительно запугал их. Как бы этим воспользоваться? Как выходку брата обернуть на пользу делу?!
– Будем мыслить спокойно и логически, – заявил Вальтер, возвращаясь к брату. – Итак, что мы узнали по результатам твоего разбойничьего рейда? Что Мондрагон подмял под себя Красный клан, и им там недовольны. Что он совсем молод, и возможно, в самом деле безумен – иначе не строил бы самому себе жертвенники… Интересно, за что же его так полюбила огненная стихия? Но сейчас на этот вопрос мы ответа не найдем, а насчет остального… Они поверили, что ты одиночка?
– По-моему, не особенно.
– Как ты убил Юрона? При свидетелях?
– Естественно, не ударом в спину!
– Горе ты мое… Ладно, а если так…
Глаза Вальтера снова заблестели. Он уже не злился. Он искал решение.
– Да! Грег, ты должен вернуться и обьявить себя лордом Сантории!
– И таким образом бросить вызов Мондрагону? – скептически спросил Грег. – После чего он сровняет меня с остатками города.
– М-да, не исключено… Или все же сбежать? Исчезнуть, будто нас тут и не было…
– Тогда Мондрагон начнет охоту на черных драконов, – возразил Грег.
– А он и так начнет… Как бы мы ни поступили. Черных не черных… Ты думаешь, его теперь что-то остановит? Думаешь, ему нужны союзники? Разве что…
Вальтер неожиданно повеселел.
– Все будет чудесно! – заявил он. – Полетишь в Санторию и обьявишь себя ее правителем от имени Черного клана.
Грег уставился на Вальтера, словно прикидывая, а не спятил ли брат от непосильного умственного напряжения.
– Ты хочешь сдаться?
– Если кто-нибудь попытается воспротивиться, убей! – Вальтер, не обращая внимания на вопрос брата, продолжал выдавать указания.
– Если нет, все равно убей. Действуй максимально жестко. Мондрагону это понравится. Когда он явится, а это будет очень скоро, уж поверь, Юроновы детишки наверняка его призвали, – выразишь ему полную покорность. Естественно, тоже от всего Черного клана…
– Если успею, – проворчал Грег.
План Вальтера все сильнее не нравился ему.
– Это не игра на опережение, а какое-то откровенное самоубийство!
– Если Мондрагон не убьет тебя сразу – считай, полдела сделано. Соглашайся на все его условия. – Вальтер подчеркнул голосом слово «все». – Если Мондрагон потребует от тебя подтверждения лояльности – предоставь ему любые, без колебаний. Поверь, с гордым видом тоже можно унижаться, это особое искусство…
Грег скривился.
– Это самый скользкий момент. Мондрагон, к несчастью, непредсказуем. Убьет он тебя или не убьет – я сказать не могу, разумные доводы тут бессильны. Если он что и уважает, так силу. Он считает себя сильнее всех, и он в самом деле сильнее – вот в чем беда… Но есть и хорошая сторона – он не подозревает, насколько мы слабы. На этом можно сыграть… Создай у него впечатление, что за тобой – большой, мощный клан… Намекни на магию, на особые способности… И предложи наступательный союз. И непременно скажи, что твой лорд, то есть я, знает, как можно уничтожить Молино.
– А ты знаешь?!
– Да это не важно! – Вальтер ухмыльнулся. – Важно, что этого не знает Мондрагон. А он давно жаждет сотворить подобное. Если тебе удастся дожить до того момента, как ты сделаешь ему это предложение – считай, мы его переиграли. Если всемогущество не окончательно сожрало ему мозги, он согласится…
– Ты же сам сказал, что ему не нужны союзники.
– …чтобы выманить «могущественный» Черный клан с гор, где ловить его долго и хлопотно, чужими руками взять Молино, а потом уничтожить – прямо там же, в процессе штурма или после него… Ну, братец, разве ты не знаешь, как это делается?
– И ты думаешь, Мондрагон на такое купится? – с сомнением спросил Грег.
– Надеюсь, да. Судя по его действиям последних лет, особенно по налету на Вишневую Лорету – он тупеет так же быстро, как наращивает силу…
Грег вздохнул и посмотрел в сторону Сантории. На востоке сквозь дымовую завесу уже виднелся краешек восходящего солнца.
– Быть всегда на шаг впереди, – произнес Вальтер, щурясь на восход. – Вести свою игру. Вот чему я тебя всегда учил. Пришло время проверить знания на практике.
– Допустим, все получится, – хмуро произнес Грег. – Когда мы снова увидимся?
– Если все пойдет, как я хотел – под стенами Молино. Не беспокойся, я с тобой свяжусь. Не будем терять времени. Отправляйся обратно. Начинается война!
– Когда?
– Да вот прямо сейчас! Лети, бери власть, пока ее не перехватил кто-нибудь другой. Удачи тебе, герцог Сантории!
Грег пристально посмотрел на брата, покачал головой, и вдруг его лицо осветилось улыбкой.
– Я понял, – воскликнул он. – У тебя есть идея, как прикончить Мондрагона во время осады Молино!
– Может быть, – загадочно ответил Вальтер. – Или даже кое-что получше…
Он натянул на руку перчатку и осторожно забрал у Грега полыхающий драконий ошейник.
«Брат Змееборец», сидя на своем бревне рядом с небрежно отложенным Копьем Света, снисходительно смотрел сверху вниз на собеседников. Обоих, при всех различиях, нельзя было назвать простыми смертными. А те, сблизив головы, рассматривали лежащий на мраморной столешнице Строгач.