Я смотрю на небо, мой длинный палец, как коготь, сгибается, открываясь и закрываясь. Крылья едва вибрируют, контролируя движения. Инстинкт призывает лететь, но я знаю, что они там. Ждут. Кружащие стервятники. Я наблюдаю за их тёмными фигурами через верхушки деревьев. Моя грудь сжимается. Они не улетают.
Я жестами показываю Эз двигаться за мной в самую гущу ветвей высоких сосен. Сложив крылья близко к нашим телам, просовываемся сквозь зудящие иглы и боремся с ветками. Затаив дыхание, мы ждём.
Тогда земля оживает, кишит в окружении транспортных средств: грузовиков, внедорожников, мотоциклов.
— Нет, — говорю я скрипучим голосом, глядя на машины и вооружённых до зубов людей. Двое мужчин в кузове, сидят наготове, с большим ланчером перед ними. Они знают, что делают. Они знают, на кого охотятся.
Эз дрожит так сильно, что толстый сук, на который мы сели, начинает трястись, листья шевелятся. Я хватаю её за руку. Мотоциклы двигаются с головокружительной скоростью. Водитель одного из внедорожников высовывается в окно.
— Смотрите на деревья, — кричит он, его голос глубокий и страшный.
Эз нервно двигается. Я держу её руку крепче. Мотоцикл прямо под нами. На водителе надета чёрная футболка, плотно прилегающая к мускулистому телу. Моя кожа сжимается почти болезненно.
— Я не могу здесь оставаться, — проговаривает Эз рядом со мной. — Я должна уйти!
— Эз, — рычу я, мой низкий голос горячий, отчаянный. — Это то, чего они хотят. Они пытаются избавиться от нас. Не паникуй.
Она говорит сквозь стиснутые зубы.
— Я не могу.
И я знаю, что она больше действительно больше не может.
Высматривая активность ниже и вертолёты, пересекающие небо, я решаюсь.
— Хорошо. — Сглатываю я. — Вот наш план. Мы разделимся.
— Нет.
— Я пойду первая. Потом, когда они последуют за мной, ты поплывёшь под водой. Иди и оставайся там настолько долго, насколько сможешь.
Её тёмные глаза блестели от влаги, вертикальные линии зрачков пульсировали.
— Поняла? — спрашиваю я.
Она кивает рывками, крылья носа двигаются в такт её глубокому дыханию.
— Ч-что ты собираешься делать?
Я заставляю себя улыбнуться, губы болезненно кривятся на моём лице.
— Лететь, конечно.
Глава 2
Когда мне было двенадцать, я состязалась с Кассианом и выиграла.
Это было во время группового полёта. Ночью, естественно. Во время суток, разрешённое для полётов. Кассиан был высокомерным, хвастался, и я ничего не могла с собой поделать. Я с Киссианом дружила, когда мы были детьми. До того, как один из нас стал успешным. Я не могла смотреть равнодушно на его перевоплощения, наблюдая, как он ведёт себя так, будто является Божьим даром для нашей стаи.
До того, как я узнала это, мы мчались по ночному небу, и крик папиного наставления всё ещё звенит в ушах. Кассиану, драго-ониксу, было четырнадцать. Гладкий чёрный корпус мышц и сухожилий резок. Мой отец тоже был ониксом. Они не только самые сильные и большие Драго, но и, как правило, самые быстрые.
За исключением той ночи. В ту ночь я победила Кассиана, принца нашей стаи, нашего будущего альфа, который с рождения готов быть лучшим.
Я не должна была победить, но это случилось. В тени Луны, я поняла что я большая драгоценность для стаи, чем мой огненный брат. Больше, чем маленькая девочка, которой Кассиан позволил посоревноваться с собой. Внезапно он перестал мечтать быть лучшим, он захотел выиграть лучшее. И этим лучшим была я.
В течение многих лет я жалела, что выиграла гонку, не хотела лишнего внимания, которого подарила мне победа в ней, не хотела уметь летать так быстро. Только теперь, когда мои ноги скрещены под неровной корой, я благодарна, что умею. Благодарна, что летаю так же быстро, как ветер.
Эз трясётся позади меня, клацая зубами. Всхлип срывается с её губ. Я знаю, что должна делать.
И я просто... улетаю. Удаляюсь от дерева, я - всплеск напряжения в воздухе, крылья туго вытянуты за спиной, словно два больших паруса огненного золота.
Крики заполняют мои уши. Двигатели ускоряются. Громкие, неясные звуки перекрывают друг друга. Жёсткий мужской голос. Я виляю между деревьями, охотники идут по горячим следам, разрушая землю леса автомобилями. Улыбка достигает моего рта, поскольку они отстают, а я вырываюсь вперёд. Я слышу свой смех.
Затем, на моём крыле вспыхивает огонь. Я рывком наклоняюсь и чувствую дикую боль.
В меня попали.
Трудно удерживать себя одним крылом. Мне удаётся сделать несколько взмахов, прежде чем я пробираюсь сквозь воздух. Мир вокруг меня - пышный зелёный и коричневый блеск. Плечо сильно ударяется о дерево, и я падаю на землю, измотанная, задыхающаяся, разбитая; запах крови забивает ноздри.
Мои пальцы зарылись в сырой земле. Трясу головой из стороны в сторону, руки в грязи, скользящей под ногтями. Плечи трясутся, ползу, опираясь то на одну руку, то на другую.
Звук обжигает заднюю часть горла, часть его хрюкает, часть рычит. Не я. Не я, думаю.
Я поджимаю под себя колени и проверяю крыло, аккуратно вытягивая его за спиной, прикусываю губу, чтобы сдержать крик. Мучительная тряска проходит через жилистую оболочку, проникая глубоко в спину, между лопатками. Сосновые иглы царапают ладони, когда я пытаюсь удержаться за них, чтобы попытаться встать.
Я слышу их приближение, их крики. Двигатели поднимаются и опускаются во время подъёмов и склонов холмов. Изображение грузовика яркой вспышкой проскальзывает в моём воображении.
Так же, как и с папой. Это происходит и со мной тоже.
Стоя, я складываю крылья ближе к телу и бегу, дико бросаясь сквозь толпу деревьев, когда громкость мотора нарастает.
Глядя через дымку леса, я задыхаюсь в туманном свете фар. Так близко. Я слышу, как колотится моё сердце. Смотрю наверх, пытаясь найти место, чтобы спрятаться. Потом я слышу что-то ещё - устойчивую песню проточной воды.
Я прослеживаю звук, ноги слегка затекли, стою на лесной почве, будто пробежала спринт. Как раз во время остановки, я хватаюсь за ствол дерева, чтобы не упасть по крутому склону. Задыхаясь, я смотрю вниз. Вода постоянно бормочет от небольшого водопада, спускающегося к пруду, окруженному со всех сторон зубчатыми скалами.
Воздух надо мной раскалывается. Мои волосы шевелятся, голова зудит, и я выпадаю в сторону. Ветер свистит так, будто сеть падает на землю, рядом со мной.
— Загружай другую!
Я смотрю через плечо: на грузовике с двумя парнями готовят другую сеть. Мотоциклы подпрыгивают над землёй, их двигатели сердито рычат, когда они подъезжают ко мне. Водители смотрят через большие металлические линзы. Они не выглядят как люди. Они монстры. Мне даже трудно разобрать линии их ртов. Двигающиеся лопасти вертолёта приближаются, наполняя воздух сильным ветром, который хлещет по волосам.
Я вдыхаю воздух глубоко в лёгкие, поворачиваюсь и прыгаю.
Он стремится мимо меня. Странное ощущение. Падение по ветру, не имея ни намерения, ни возможности подняться и лететь. Но я делаю это. До тех пор, пока не падаю в воду.
Она такая холодная, я кричу, глотая ртом воду. Как Эз это делает? Ей, казалось бы, так... приятно. Нет, не в этой ледяной агонии.
Я поднимаюсь на поверхность и плыву по-собачьи, ищу, наблюдаю. Что именно? Всё, что угодно. Потом я вижу пещеру. Небольшой выступ, на самом деле, только скальная стена, но достаточно глубокая для меня, чтобы спрятаться внутри, с глаз долой. Если они, конечно, не нырнут за мной.
Я плыву в него, забрасывая себя внутрь. Продвигаюсь так глубоко, как могу, превращаю себя в небольшой шар.
Мокрая и дрожащая, я задерживаю дыхание и жду. Не задолго до того, как слышу над собой грубый голос.
— Оно прыгнуло! — Двери хлопают, звук дрожью проходит через меня, и я знаю, что они не в автомобилях. Бесконтрольно дрожу в своей тайной пещере. Пальцы сильно вцепились в колени.
—... нырнуло в воду!
— Может, оно улетело. — услышала я сквозь рёв мотоцикла.
— Точно, нет! Оно не может летать. Я подбил ему крыло. — В этом голосе дрожало самодовольство, несмотря на холод, я яростно сжала руки. Страх.
— Я не вижу его там.
— Кто-то должен нырнуть за этим.
— Ах, чёрт возьми! Туда вниз? Там очень холодно - ты пойдёшь!
— А почему не ты? Что, трусишь?
— Я нырну. — Я вздрагиваю, услышав голос, глубокий и спокойный, как гладкий бархат, совсем не похожий на другие.
— Ты уверен, что справишься, Уилл?
Я обнимаю себя крепче и жду ответа, желая быть визиокриптером, чтобы уметь исчезать.
Тело дугой нырнуло в пруд, оставив неясные очертания. Он своим идеальным прыжком почти не сделал брызг. Уилл. Тот, с бархатным голосом. Я смотрю на блестящую поверхность и, затаив дыхание, жду его появления. Из-под воды появилась его голова, и он оглянулся. Посмотри в пещеру. Посмотри на меня.
Я смачиваю губы, чувствуя, как кипит кровь, дым клубится в лёгких. А если дело дойдёт до этого? Смогу ли я использовать свой талант, чтобы спасти себя?
Голова разрушает гладкую поверхность, плещется вода. Его волосы блестят словно шлем. Он молод. Не на много старше меня.
— Ты в порядке, Уилл? — Спрашивает голос сверху.
— Да, — кричит он.
Моё сердце захватывает от внезапной близости его голоса. Я отодвигаюсь настолько далеко, насколько могу, игнорируя то, что шершавая стена царапает крылья. Наблюдая за ним, я молюсь, чтобы он не заметил меня.
Он замечает выступ, и его взгляд направлен в мою сторону.
— Там пещера!
— Оно в ней?
Да, я в ней.
Я ощетинилась, кожа сжимается, дрожа, как осиновый лист. Крылья начинают вибрировать, боль от выстрела проходит через них к спине. Я вздрагиваю, заставляя себя расслабиться.
Он подплывает ближе.
Дым клубится из носа. Я не хочу, чтобы это произошло. Это просто... случается. Я обычно могу контролировать способность, но страх не позволяет мне делать этого. Инстинкты Драго берут верх.
Моё сердце колотится в груди, когда он приближается. Я знаю, что сейчас он видит меня. Замирает, не двигается в воде, его губы на её уровне.