Если вы так думаете, значит, вы никогда не читали заклинаний. Представьте, что вы отвечаете урок, но не в классе, а на сцене. В зале сидит тысяча учителей, и все они враждебно к вам настроены, только и ждут, чтобы вы допустили хотя бы маленькую ошибку. В таком случае вам можно будет влепить плохую отметку и выгнать. Но это еще не все. Представьте, что вы читаете не по книге, а по ее отражению в зеркале. Мало того, слова в предложениях переставлены, и вам на ходу нужно прочитать их в правильном порядке. И опять еще не все. Я сказала про плохую отметку. Это касается обычных школьных учителей. А теперь представьте на их месте злые силы. Одна ошибка, одна запинка, одно неверно произнесенное слово – и вас ждет смерть… Вы не устали от моих «представьте»? Я перечислила вам основные трудности. Так вот, представьте, что вы одновременно должны справляться со всеми ими… Сможете представить – тогда немного поймете, как сложно читать заклинание из свитка.
Невзирая на все перечисленное, я испытывала странную уверенность. Заклинание вдруг обрело смысл.
– «Я называю тебя первым из хаоса, – начала я. – Хнум, который есть вечерняя ипостась Ра. Я призываю твоего ба пробудить Великого, ибо я…»
И тут я чуть не сделала величайший ляп, наверняка стоивший бы нам с Картером жизни. Дальше в заклинании шло пояснение: «Вставьте сюда свое имя». И я едва не брякнула вслух: «Ибо я вставляю сюда твое имя!»
Как я удержалась? Сама не знаю. Главное, что удержалась и продолжила:
– «Я, Сейди Кейн, восстанавливающая трон огня. Я называю тебя Дыханием в Глине, Овном Ночного Стада, Божественным…»
Тут я снова чуть не ошиблась. Дальше шло не слишком приличное египетское слово, а в сочетании со словом «божественный» оно вообще казалось полной бессмыслицей. Либо наоборот, имело какой-то особый смысл, намекавший на тайные магические способности, о которых Хнум не очень-то хотел распространяться. К счастью, я вспомнила скульптуру Хнума в Бруклинском музее. Там он был изображен гончаром, лепящим человека из глины.
– «…Божественным Гончаром. Так я называю тебя, Хнум, защитник четвертых врат. Я возвращаю тебе твое имя. Я возвращаю тебе сущность Ра».
Глаза бога округлились. Он раздул ноздри.
– Да, – сказал Хнум, пряча кинжалы. – Я восхищаюсь твоими знаниями, девочка. Можете оба проходить в четвертую область. Но берегитесь огней и приготовьтесь ко встрече со второй ипостасью Ра. Он не будет особо благодарен вам за помощь.
– Как понимать твои слова? – спросила я.
Но тело бога с бараньей головой уже растаяло в тумане. От «Книги Ра» поднимался дымок. Свиток свернулся. Хнум и его остров исчезли. Наша барка вошла в довольно узкий туннель.
– Потрясающе, Сейди! – воскликнул Картер.
В другом месте и при других обстоятельствах я бы порадовалась, что брат наконец-то оценил мои умственные и магические способности. Но сейчас мне было не до этого. Сердце колотилось. Руки стали липкими от пота. Казалось, меня сейчас вырвет. А тут еще огненные шары, оправившись от шока, вновь зазвенели мерзкими тоненькими голосками: «Он их не искромсал! Не искромсал!»
«Занимайтесь-ка лучше своим делом! – мысленно прикрикнула на них я. – Судно должно плыть».
– Сейди, а что это у тебя лицо покраснело? – вдруг спросил Картер.
Покраснело? Неужели от его похвалы? Тут я увидела, что и Картер покраснел. Весь. И вся барка стала рубиново-красной. Чуя неладное, я повернулась к носу барки и… заблеяла, почти как Хнум.
– Опять? Только не это место!
Как будто мои слова могли что-то изменить! Ярдах в ста от нас туннель обрывался. Там начиналась гигантская пещера. Я мгновенно узнала кипящее Огненное озеро. Похоже, в прошлый раз мы подплыли к нему с другой стороны.
Барка набирала скорость, минуя перекат за перекатом. Река не просто впадала в озеро. Она низвергалась огненным водопадом. Высота его была не меньше полумили. Нас несло в огненную бездну, и никакая сила уже не могла остановить наше дряхлое судно.
«Судно должно плыть, – слышался злорадный шепот огненных шаров. – Судно должно плыть!»
Времени у нас оставалось меньше минуты, но каждая секунда тянулась еле-еле. Со временем всегда так: когда ты занят чем-то приятным, оно летит с бешеной скоростью, а когда тебя несет навстречу смерти – начинает ползти улиткой.
– Надо поворачивать назад! – крикнул Картер. – Даже если это не настоящий огонь, мы все равно разобьемся!
Он повернулся к невозмутимым огненным шарам.
– Разворачивайте барку! Живо! Гребите назад! На помощь!
Плевать шары хотели на его приказы.
Я отрешенно смотрела на спуск в бездну и Огненное озеро внизу. Воздух сделался жарким, словно над нами висел невидимый огнедышащий дракон. А мне было холодно. Я вдруг поняла неизбежность всего, что с нами вот-вот случится.
– Возрожденные в огне? – сказала я.
– Ты о чем?
– Это строчка из «Книги Ра». Мы не сможем повернуть назад. Придется падать – прямо в Огненное озеро.
– Ты с ума сошла? Мы же сгорим!
Я спешно развязала свою магическую сумку и проверила содержимое.
– Нам нужно провести барку через огонь. Это было частью ежедневного возрождения солнца. Ра так делал каждую ночь.
– В отличие от нас Ра не горел в огне.
До водопада оставалось ярдов двадцать. Я достала дощечку для письма и трясущимися руками налила в лунку чернила. Если вы когда-нибудь пробовали заниматься каллиграфией на борту качающейся лодки, то сами знаете, какое это непростое дело.
– Ты что, задумала написать завещание? – спросил Картер.
Прямолинейность мужского мышления иногда просто бесит, но сейчас мне было некогда раздражаться. Я глотнула жаркого воздуха и опустила стилус в чернила. Эх, Зию бы сюда. И вовсе не потому, что мы отлично поладили с нею в Каире. [Нечего надувать губы, Картер. Я не виновата, что Зия посчитала меня самым выдающимся представителем нашей семьи.] Зия прекрасно знала иероглифы, управляющие огнем. А для нас сейчас такие знания были куда дороже золота.
– Откинь волосы со лба, – велела я Картеру. – Мне нужно расписать тебе лоб.
– Сомневаюсь, что смерть оценит твой юмор, если ты намалюешь мне на лбу «НЕУДАЧНИК».
– Дурак! Я пытаюсь тебя спасти. Убирай волосы!
Он откинул волосы, и я нарисовала ему на лбу два иероглифа, означавшие «огонь» и «щит». Моего брата тут же окутало пламя.
Это было похоже на кошмарный сон, который я увидела наяву. Картер крутился и вертелся, исторгая весьма замысловатые проклятия, пока не сообразил, что огонь совсем его не обжигает. Теперь Картера окружал огненный щит.
– Ты что…
Он смолк, а глаза его широко раскрылись от ужаса.
– Держись за что-нибудь!
Барка накренилась над пропастью. Я торопливо нарисовала те же иероглифы на тыльной стороне ладони. Вокруг меня вспыхнуло слабенькое пламя. Увы, времени на вторую попытку уже не было. Я ухватилась руками за перила. Наша барка ухнула вниз.
Сколько всего успевает промелькнуть в мозгу, пока летишь вниз, к своему возможному концу! Сверху Огненное озеро выглядело очень даже красивым и было похоже на поверхность солнца. Интересно, я успею почувствовать боль? Или мы просто испаримся? Мы летели сквозь дым и пепел. Стало темно. Но мне показалось, что вдали я все-таки увидела знакомый остров с черным храмом, где впервые встретила Анубиса. Может, он заметит нашу барку? А если заметит, поспешит ли на помощь? Потом мелькнула совсем уже странная мысль: если спрыгнуть с барки и нырнуть в водопад, шансов уцелеть будет больше. Но смелости на это не хватило. Я вцепилась в хлипкие перила. Не знаю, насколько меня защищали магические иероглифы. Потела я ужасно. И еще появилось такое ощущение, будто горло и половина моих внутренностей остались наверху.
Наконец мы шумно шлепнулись в озеро…
Что это значит – погрузиться в озеро жидкого огня? Как и всякий огонь, он… обжигал. И в то же время он был мокрым. Вам непонятно? Такое понятными словами и не объяснишь. Я боялась дышать и стояла с закрытыми глазами. Потом я все же решилась их открыть. Вокруг бесновались красные и желтые языки пламени. Больше я не видела ничего. Находились ли мы сейчас под водой или под огнем – этого я тоже не знала. Я только понимала, что не сгорела заживо и что наша барка продолжает плыть.
Неужели мои неуклюжие иероглифы нас защитили? Но барка куда-то скользила, а голоса огненных шаров теперь звучали скорее радостно, чем сердито.
«Обновление, – повторяли они. – Новая жизнь. Новый свет».
Это вселяло надежду, пока ее не омрачили менее приятные открытия. Я по-прежнему не могла дышать, а мое тело, между прочим, очень любит дышать. И еще: буквально с каждой секундой становилось все жарче и жарче. Чернила, которыми были нарисованы защитные иероглифы, прожигали мою кожу. Я протянула руку и ощупью схватила руку Картера. Мы друг друга не видели, но одно то, что он находился рядом, хоть немного успокаивало. Через какое-то время жар стал ослабевать. Во всяком случае, мне так показалось.
Я вдруг вспомнила слова Амоса. Если верить словам дяди, мы с Картером усиливаем магические способности друг друга. Это была одна из главных причин, почему нас в детстве разделили. Помните, я рассказывала про взорвавшийся торт? Но чтобы усилить магию, нам не обязательно ссориться или специально сосредоточиваться. Нужно просто быть рядом. Я надеялась, что так оно и есть. Я пыталась послать Картеру свои мысли, требуя помочь мне удержать огненную защиту.
Барка продолжала плыть по мокрому огню. Кажется, мы начали подниматься. Но может, я и ошибалась. В глазах потемнело. Нестерпимо жгло легкие. Если я наглоталась огня, не ждала ли меня участь Влада Меншикова?
Я уже теряла сознание, когда барка вынырнула на поверхность.
Я шумно вздохнула, и не только потому, что отчаянно нуждалась в воздухе. Я вздохнула от удивления. Барка причалила к берегу Огненного озера, напротив больших ворот из известняка. Такие ворота я видела в Луксоре. Там они были входом в древний храм. Я все еще сжимала руку Картера. Похоже, мы уцелели и даже не обожглись.