Баби зарычал, обнажая клыки. Он стоял так близко, что меня окутывало избыточно-душистыми ароматами шампуня вперемешку с гнилым запахом из его пасти. Я посмотрела на дедушкины очки, блестевшие у него на лбу, и весь мой гнев внезапно вернулся, наполняя меня новой силой.
– Давай, рискни, – сказала я павиану. – Я следую путем Исиды. Попробуй напасть на меня, и от тебя мокрого места не останется.
Усилием воли я направила поток магии в посох, и он засветился. Баби опасливо отступил на пару шагов назад. Нехбет тревожно заерзала на своем столбе, и я заметила, что их образы слегка мерцают. Река действительно делала богов слабее, разрывая их связь с миром смертных. Но для победы этого было недостаточно.
Должно быть, Нехбет заметила по моему лицу, что я близка к отчаянию. В конце концов, она же была стервятником и умела распознать мгновение, когда ее жертвы находятся на последнем издыхании.
– Для последнего усилия неплохо, детка, – каркнула она даже с каким-то одобрением в голосе. – Но только у тебя уже ничего не осталось в запасе. Баби, вперед!
Бог-павиан поднялся на задние лапы, оскалив пасть. Я уже приготовилась ударить посохом, высвободив последнюю оставшуюся у меня порцию магии – мою собственную жизненную энергию, в надежде, что ее хватит, чтобы испепелить обоих богов. Я должна, должна сделать так, чтобы Лиз и Эмма не пострадали…
И тут я услышала, как позади меня открылась дверь лимузина.
– Стоп, никто ни на кого не нападает! – скомандовал голос Беса. – То есть кроме меня, конечно.
Нехбет тревожно заверещала. Я резко обернулась, пытаясь понять, что происходит, и тут же пожалела, что не ослепла мгновением раньше.
Судя по звукам, Лиз отчаянно боролась с приступом рвоты.
– Нет, нет! – сдавленно пропищала она. – Так же нельзя!
– Агх! – выразилась Эмма на чистом павианьем. – Остановите его! Пусть он перестанет…
О да, Бес не обманул. Его уродский костюм в самом деле мог выбить из колеи кого угодно. Он взобрался на крышу лимузина и сейчас стоял там, расставив ноги и подбоченившись, в позе Супермена. Правда, наряд его ограничивался исключительно нижним бельем.
Учитывая, что эту запись могут прослушать и слабонервные люди, я не стану вдаваться в излишние подробности. Скажу просто, что Бес, росточком не больше метра, сумел продемонстрировать свое исключительное безобразие на полную мощность, включая такие дивные детали, как выпирающее пузо, жутко волосатые кривые ноги, дряблые складки на боках и прочее, что не могли скрыть облегающие голубые плавки. Попробуйте вообразить себе самого уродливого человека, какого вам доводилось видеть на общественных пляжах, умножьте его безобразие на десять, и вы получите Беса… Нет, честное слово, некоторым нужно просто запретить показываться на людях в купальниках!
Не находя подходящих слов, я сумела выдавить только:
– Оденься немедленно!
Бес в ответ только картинно загоготал, что должно было означать нечто вроде: «Ха-ха! Я просто чудо, правда?»
– Даже не подумаю, – ответил он, – пока эти двое не уберутся. Или мне придется пугнуть их, чтобы отправить обратно у Дуат.
– Тебя это не касается, бог карликов! – прохрипела Нехбет, старательно отводя глаза от представшего им ужаса. – Уходи прочь!
– И не подумаю, – уперся Бес. – Эти дети находятся под моей защитой.
– Эй, я тебя вообще сегодня в первый раз увидела! – слабо простонала я.
– Глупости. Ты сама попросила меня о помощи.
– Но я не вызывала пляжных спасателей!
Бес ловко спрыгнул с крыши лимузина и приземлился прямо перед моим кругом, оказавшись между мной и Баби. Честно сказать, сзади карлик выглядел еще кошмарнее. Спина у него оказалась волосатая, как звериная шкура. А поперек, так сказать, плавок красовалась надпись: «Гордость карлика».
Бес и Баби принялись кружить друг вокруг друга, как боксеры на ринге. Павиан замахнулся громадной лапой, но карлик оказался проворнее: взбежав прямо по шерстистой груди Баби, он с силой ударил его макушкой прямо в нос. Павиан пошатнулся и попятился, но карлик продолжал лупить его, используя собственную голову в качестве смертоносного орудия.
– Эй, поосторожнее! – крикнула я. – Это же мой дедушка!
Бес уже отогнал Баби к самым перилам. Павиан растерянно заморгал, пытаясь собраться с силами, но тут Бес набрал в грудь побольше воздуха и дыхнул на него. Против такого натиска карри павиан уже не выстоял. Его лапы подогнулись, все тело замерцало, и пышная серебристая шкура стала как будто сползать с него, отпадая клочьями. Павиан скорчился на мостовой, прикрывая голову лапами, и вскоре на его месте оказался плотный седовласый пенсионер в изодранной кофте.
– Дедушка!
Не выдержав, я выскочила из защитного круга и бросилась к старику.
– С ним все будет в порядке, – объявил Бес, после чего повернулся к стервятнице. – Теперь твоя очередь, Нехбет. Уходи.
– Это тело – моя законная добыча! – заголосила та. – И мне в нем очень нравится!
– Учти, ты сама напросилась.
Бес деловито потер руки, потом глубоко вдохнул и сделал нечто такое, что я была бы счастлива стереть из памяти… но, боюсь, это останется со мной навсегда.
Я могла бы сказать, что он просто скорчил рожу и крикнул «БУ!», и это была бы чистая правда… но тогда вряд ли вы составите представление о том, насколько УЖАСНО это выглядело.
Голова карлика раздулась, как воздушный шарик, нижняя челюсть поползла вниз, пока его рот не сделался раза в четыре больше обычного раззявленного рта, глаза выпучились, став размером с грейпфруты, а волосы встопорщились, точь-в-точь как бывает у Баст, когда она пугается или сильно злится. Потом он затряс щеками, высунул извивающийся зеленый язык и рявкнул такое оглушительное «БУУУ!», что оно прокатилось над Темзой, как грохот пушечного выстрела. Столь мощный натиск воплощенного безобразия разом сдул с Нехбет все перья и даже краску с ее лица. Кажется, он подхватил саму сущность богини и унес прочь, как подхваченный вихрем клочок бумаги. Вместо нее на фонарном столбе осталась сидеть совершенно потрясенная пожилая женщина в цветастом халате.
– О боже… – простонала бабушка и лишилась чувств.
Бес подскочил и успел подхватить ее прежде, чем она свалилась в реку. Лицо карлика снова стало нормальным – ну, то есть вернулось к уже привычному уровню уродливости. Он бережно уложил бабушку на мостовую рядом с дедом.
– Спасибо тебе, – с чувством сказала я Бесу. – А теперь не мог бы ты одеться? Пожалуйста!
Он ответил мне зубастой ухмылкой, которая нанесла очередной удар по моему и без того истерзанному чувству прекрасного.
– А ты ничего, Сейди Кейн, – объявил он. – Теперь ясно, почему ты так нравишься Баст.
– Сейди? – хрипло позвал меня дедушка. Его веки задрожали и открылись.
– Я здесь, дедуль, – ответила я, поглаживая его по лбу. – Как ты себя чувствуешь?
– Почему-то жутко хочется манго, – пожаловался он и сел, скосив на меня глаза. – И еще, кажется, насекомых. Ты… ты спасла нас?
– Не совсем, – призналась я. – Это мой друг…
– Конечно, это она вас спасла, – тут же вмешался Бес. – Смелая девчонка, ваша внучка. Ну и в магии понимает.
Дедушка перевел взгляд на Беса и насупился.
– Чертовы египетские боги… да еще расхаживают в таком неприличном виде! Правильно, что мы решили не заниматься этой проклятой магией.
У меня словно гора с плеч свалилась. Раз уж дед принялся ворчать, значит, с ним точно все в порядке. Бабушка все еще лежала без сознания, но дышала ровно и спокойно, даже щеки у нее чуть-чуть порозовели.
– Нам пора, – сказал Бес. – Смертные вот-вот начнут штурмовать мост.
Я оглянулась на кордоны у въезда на мост и поняла, что он имеет в виду. Из подъехавших машин выгружались крепкие парни в камуфляже и пуленепробиваемых жилетах, вооруженные винтовками, гранатометами и, вероятно, еще кучей всяких смертоносных штук, от которых нам не поздоровится, если их пустят в ход.
– Лиз, Эмма! – окликнула я девчонок. – Помогите мне.
Подруги подбежали и стали помогать деду подняться на ноги, но тут Бес сказал:
– Они с нами не поедут.
– Как это? – возмутилась я. – Ты же сам только что сказал…
– Они – простые смертные, – возразил Бес, – и в твоих поисках не участвуют. Если ты и впрямь собираешься отправиться за свитком, который хранится у Влада Меньшикова, нам нужно отправляться прямо сейчас.
– Так ты об этом знаешь? – поразилась я и тут же вспомнила, что карлик общался с Анубисом.
– Здесь твоим подругам и бабушке с дедушкой опасность не грозит, – продолжал Бес. – Конечно, им придется пообщаться с полицией, но никто не заподозрит, что эти старики и дети стали виной беспорядков в городе.
– Мы не дети, – хмуро буркнула Эмма.
– Стервятники, – пробормотала бабушка, не приходя в себя. – Гамбургеры…
Дед откашлялся.
– Сейди, этот карлик прав, – проворчал он. – Ступай. Еще чуток, и я буду в полном порядке. Хотя, конечно, жаль, что та обезьяна не оставила мне ни капли своей силы. Я уже много лет не чувствовал себя таким здоровяком.
Я поглядела на своих измученных, перепачканных стариков и подруг. Мое сердце рвалось во все стороны сразу. Конечно, я и сама понимала, что Бес прав: сейчас для них куда безопаснее встретиться со штурмовыми силами полиции, чем отправиться со мной. И что поиски магического свитка – совсем не их дело, я тоже понимала. Много лет тому назад мои бабушка с дедушкой выбрали жизнь без магии, отказавшись развивать свои природные способности. А мои подруги и вовсе не имеют к ней никакого отношения. Они всего лишь простые смертные, правда, невероятно храбрые, сумасшедшие, смешные, чудесные – одним словом, совершенно потрясающие. Поэтому им не следует отправляться туда, куда сейчас держу путь я сама.
– Сейди, все в порядке. – Эмма поправила на носу треснувшие блескучие очки и выдавила что-то вроде ободряющей улыбки. – С полицией мы как-нибудь справимся. Нам же не впервой вешать взрослым лапшу на уши, верно?