го для оформления своей парадной гостиной.
Ваза снова вздрогнула.
– Но тут пахнет старыми медяками! И к тому же невообразимо холодно. Ты сам-то никогда не сидел в малахитовой вазе, Владимир? Я ведь не джинн из арабских сказок. Разве не приятнее было бы беседовать лицом к лицу, за чашечкой чая?
– Боюсь, что нет, – хмыкнул в ответ Меньшиков. – А теперь изволь ответить на мои вопросы.
– Конечно, пожалуйста, – согласился Сет. – Слушай. Следующий чемпионат мира по футболу я бы провел в Бразилии. Инвестировать средства советую в платину и фонды малой капитализации. Твои счастливые числа на этой неделе – 2, 13…
– Не эти вопросы! – вскипел Меньшиков.
Сейди наконец добыла из сумки комок воска и теперь лихорадочно трудилась, вылепливая из него какое-то четвероногое животное. Я догадался, что она собирается проверить стол мага на наличие скрытых магических ловушек. Ей такие штуки всегда удавались лучше, чем мне, и я даже не совсем понимал, как она это делает. Египетская магия – свободное искусство, допускающее полную свободу творчества. Одной и той же цели можно достичь сотней разных способов. Главное – уметь изобретательно пользоваться доступными магическими средствами и избегать самых рискованных путей.
– Ты сам скажешь то, что мне нужно знать, – заявил Меньшиков. – Или эта ваза покажется тебе еще более неуютной.
– Владимир, дорогой мой. – Голос Сета звучал вкрадчиво, но в нем слышалась жестокая насмешка. – То, что тебе нужно знать, и то, что ты хочешь знать, – не всегда одно и то же. Неужели тот прискорбный случай ничему тебя не научил?
Меньшиков невольно потянулся к своим очкам, словно хотел убедиться, что они на месте.
– Мне нужно знать, какими узами связан Апоп и как их можно разорвать, – отчеканил он. – А еще – как можно обезвредить защитные чары Бруклинского Дома. Ты ведь знаком с трюками Кейна лучше, чем кто-либо другой. А когда я покончу с ними, мне уже никто не сможет помешать.
Как только до меня дошел смысл сказанного, меня захлестнуло волной ярости. На этот раз Сейди пришлось затыкать рот мне.
– Спокойно! – приказала она шепотом. – А то твой щит невидимости снова начнет искрить.
Я резко отпихнул ее руку, зашипев:
– Но он собирается выпустить Апопа!
– Знаю.
– И напасть на Амоса…
– Да знаю я! Поэтому помоги мне добыть этот чертов свиток, и давай выбираться отсюда!
Она водрузила свою восковую зверюшку – скорее всего, это была собака, хотя так сразу и не скажешь, – на стол и принялась острой палочкой чертить на ее спине иероглифы.
Я перевел дыхание, стараясь успокоиться. Сейди права, мы пришли сюда с определенной целью, и отвлекаться от нее не стоит, но я никак не мог опомниться: ведь Меньшиков говорил об освобождении Апопа и убийстве нашего дяди совершенно всерьез! Да еще с кем – с Сетом! Ну какой маг, если только он в здравом уме, станет о чем-то договариваться с богом зла? Ну, кроме нас с Сейди, конечно. Но мы-то – совсем другое дело!
Сет гулко расхохотался внутри вазы.
– Значит, вот что тебе нужно? Узы Апопа и тайны Бруклинского Дома? И это все? Интересно, что подумает твой хозяин Дежарден, когда узнает, в чем состоит твой истинный план, Владимир, и с кем ты якшаешься.
Меньшиков гневно схватился за посох, и его навершие в форме змеиной головы снова полыхнуло огнем.
– Придержи свои угрозы, День Зла, – прошипел он.
Ваза содрогнулась. По всему залу задрожали стеклянные витрины, люстра над нами зазвенела, как связка колокольчиков на ветру.
Я в панике воззрился на Сейди.
– Он что, правда…
– Да, назвал тайное имя Сета, – подтвердила сестра, продолжая торопливо писать на собачьей спине.
– Но откуда…
– Не знаю, Картер. Потом. Тс-с-с!
Любому магу известно, что тайное имя бога обладает колоссальной магической силой. Именно поэтому узнать его почти невозможно. Его нельзя получить из третьих рук; чтобы по-настоящему завладеть именем любого божества, его нужно услышать из уст его обладателя или от того, кто ближе всех его сердцу. Зато тот, кто завладел этим именем, получает над богом почти неограниченную власть. Сейди узнала тайное имя Сета во время наших приключений в прошлое Рождество, и только благодаря ему мы смогли победить хитрого и изворотливого врага. Но каким образом получил его Меньшиков?
Сет внутри вазы разразился раздраженным ворчанием.
– Терпеть не могу это глупое имя. Почему меня не зовут, скажем, День Славы? Или, скажем, Красный Жнец? Так гораздо лучше звучит. Когда моим именем завладел ты, Влад, это уже доставило мне кучу неприятностей. А теперь еще приходится волноваться из-за той девчонки из рода Кейн…
– Служи нам, – сказал Меньшиков, – и тогда вся эта семейка будет уничтожена навсегда. А ты станешь первейшим и самым почитаемым помощником Апопа. И сможешь воздвигнуть самому себе храм куда более величественный, чем Красная пирамида.
– О, разумеется, – хмыкнул Сет. – Но боюсь, ты как-то упустил, что я не большой любитель ходить у кого-то в помощниках. А что касается Апопа, то внимание других богов его не слишком волнует.
– Мы все равно освободим Апопа, с твоей помощью или без, – с угрозой произнес Меньшиков. – Равноденствие уже близко, и он восстанет. Но твоя помощь поможет приблизить это событие, а ты будешь щедро вознагражден. В ином случае выбор у тебя невелик. Тебя ждет экзекрация. О, я знаю, что полностью уничтожить тебя не удастся, но, владея твоим тайным именем, я смогу отправить тебя в такие бездны, из которых ты выберешься очень, очень не скоро. И это будет больно, Сет, так и знай. Итак, даю тебе тридцать секунд на размышление.
Я подтолкнул Сейди локтем.
– Поторопись.
Она легонько похлопала свою восковую собачонку, и та немедленно ожила и принялась обнюхивать стол, выискивая магические капканы.
Сет в глубине своей вазы тяжело вздохнул.
– Что ж, Владимир, в умении уговаривать тебе не откажешь. Значит, говоришь, узы Апопа? Что ж, ты обратился именно к тому, к кому нужно. Я ведь присутствовал при том, как Ра низверг Змея в его тюрьму со скарабеями. Полагаю, я смогу восстановить в памяти все ингредиенты, которые понадобились царю для того, чтобы сотворить мощнейшее из заклятий. Ах, что это был за день! Никто не мог глаз отвести от моего красного наряда. А уж какой потом закатили пир в честь победы над Хаосом… Таких омаров в меду я с тех пор и не пробовал, а еще…
– Осталось десять секунд, – бесстрастно перебил его Меньшиков.
– Ладно, ладно, я согласен! Надеюсь, у тебя найдется ручка и листок бумаги. Список ингредиентов довольно длинный, не стоит полагаться на память. Итак… что же Ра взял в качестве основы? Помет летучих мышей, кажется. Разумеется, не обошлось без сушеных жаб, это уж обязательно, а также…
Пока Сет болтал, перечисляя самые немыслимые ингредиенты, восковая собачка Сейди успела тщательно обнюхать весь стол, после чего спокойно улеглась на кипу промокашки и задремала.
Сейди озадаченно нахмурилась.
– Похоже, никаких ловушек нет.
– Слишком уж все просто, – шепнул я в ответ.
Помедлив секунду, Сейди решительно выдвинула верхний ящик. Внутри оказался папирусный свиток, очень похожий на тот, который мы нашли в Бруклинском музее. Не тратя времени на размышления, Сейди схватила его и сунула в сумку.
Мы были уже на полпути к камину, когда Сет выкинул свой очередной мерзкий фокус.
Он как раз пополнял и без того уже длинный список диковин, которые надлежало использовать для приготовления магического зелья:
– …и, конечно, змеиная кожа. Выбрать три штуки покрупнее, сбрызнуть острым соусом… – Он вдруг резко умолк, как будто на него снизошло озарение, и вдруг повысил голос, так что тот раскатился по всему залу: – Но особенно важно правильно провести жертвоприношение! И в качестве жертвы отлично подойдет юный маг-недоучка, который даже не может как следует исполнить заклинание невидимости, например, КАРТЕР КЕЙН!
Я замер. Владимир Меньшиков удивленно обернулся, и тут моя паника зашкалила. Такой нагрузки мой хилый покров невидимости уже не выдержал.
С полдюжины ярких искр с радостным визгом распороли тишину, и облако тени над нами рассеялось.
Меньшиков уставился прямо на меня.
– Надо же, как мило… Не ожидал, что вы явитесь сюда сами. Отличная работа, Сет.
– Хм-м? А что такое? – с деланой невинностью осведомился Сет. – Неужели у нас гости?
– Сет! – в ярости зарычала Сейди. – Помоги мне немедленно, иначе туго тебе придется!
– О, Сейди Кейн! – Голос в вазе изобразил восторг. – Какая волнующая встреча! Ужасная жалость, что я застрял в этой вазе и некому выпустить меня наружу.
Намек прозвучал грубовато, но не мог же он в самом деле рассчитывать, что мы выпустим его на свободу после того, как он уничтожил наш защитный экран.
Сейди с обвиняющим видом повернулась к Меньшикову, держа наготове жезл и посох.
– Ты работаешь на Апопа! Ты принял не ту сторону!
Помедлив, Меньшиков снял очки, и у меня по спине побежали мурашки. Его обезображенные глазницы представляли собой сплошное месиво из рубцов и обожженной кожи, в котором проглядывались влажно поблескивающие белесые роговицы. Поверьте, это самое мягкое описание, на которое я способен.
– Не ту сторону? – вопросил Меньшиков с каменным спокойствием. – Девчонка, да ты даже не представляешь, какие силы вовлечены в игру. Еще пять тысяч лет тому назад египетские жрецы предсказали, что миру придет конец. Согласно их пророчеству, Ра одряхлеет и уйдет на покой, и тогда Апоп восстанет, проглотит его и погрузит весь мир во тьму. Хаос установит свою власть на веки веков. Это время уже пришло! Ты не в силах остановить Змея. Выбирай: или ты погибнешь, или склонишься перед могуществом Хаоса и сохранишь себе жизнь.
– Вот именно, – подтвердил из вазы Сет. – До чего обидно, что я сижу в этой вазе. А то я мог бы принять правильную сторону и кое-кому помочь.
– Помолчи, Сет! – рявкнул Меньшиков. – Сам подумай, кто тебе поверит? А что касается вас, дети, то никакой угрозы вы для меня не представляете.