– Вот и отлично, – ляпнул я. – Тогда мы пойдем?
Меньшиков сипло расхохотался.
– Что, побежите к Дежардену и расскажите о том, что видели? Он не поверит ни единому вашему слову. Предаст вас суду магов, а потом казнит, вот и все. Однако я с удовольствием избавлю вас от лишних хлопот и убью прямо сейчас.
– О, как интересно! – снова встрял Сет. – Я бы тоже с радостью поглядел на это, но я заперт в вазе.
Я лихорадочно размышлял.
Меньшиков по-прежнему стоял внутри магического круга, а значит, обладал значительным преимуществом в обороне. Я не был уверен, что смогу пробить его защитный экран, даже если сумею вызвать своего боевого двойника. Зато у Меньшикова будет куча возможностей уничтожить нас самыми разными способами. Что же он предпримет? Натравит на нас разрушительные силы стихий? Или превратит нас в клопов?
Маг бросил наземь свой посох, и я невольно чертыхнулся.
Обычно, когда ваш противник бросает на землю оружие, это означает «сдаюсь и прошу о милосердии»… но только не в случае магических поединков. У магов этот жест означает скорее «сейчас я вызову громадную злобную тварь, которая убьет вас, пока я буду спокойно стоять внутри магического круга и весело смеяться».
И действительно, упав на пол, посох Меньшикова немедленно ожил и принялся расти, шипя и извиваясь.
«Здорово, – мрачно подумал я. – Очередная змея».
Однако вскоре стало ясно, что с этой рептилией что-то не так. Вместо хвоста на заднем конце тела у нее оказалась другая голова. Поначалу я даже обрадовался, что Меньшиков где-то ошибся и вместо опасного монстра создал мутанта с редкой врожденной аномалией, но тут тварь выпустила четыре драконьи лапы, которые скребли по мрамору с мерзким скрежетом. Тварь раздувалась, пока не сделалась размером с ломовую лошадь. Мощное туловище, покрытое пестрой зеленой и красной чешуей, изгибалось подковой, на обоих концах которой исходили шипением головы гремучих змей. Мне тут же вспомнился сказочный зверь Тянитолкай из историй про доброго звериного доктора. Вот только ни один доктор, даже самый добрый, не захотел бы общаться с этой тварью, у которой на обеих мордах было написано одно и то же стремление: сожрать всякого, кто окажется у нее на пути.
Головы уставились на нас и злобно зашипели.
– Что-то многовато на этой неделе змей, – пробормотал я.
– Ах, ну ведь змеи – моя специальность, Картер Кейн! – ухмыльнулся Меньшиков, любовно касаясь висевшей у него поверх галстука серебряной подвески – амулета в виде змеи. А это существо – мой любимый помощник тшезу-херу. Две голодные пасти, двое несносных детей – прекрасное сочетание, не правда ли?
Мы с Сейди переглянулись. Бывают у нас такие моменты, когда мы прекрасно понимаем другу друга и без слов.
Мы оба знали, что Меньшикова нам не одолеть. Сейчас он напустил на нас своего змееголового «тянитолкая», и даже если тот не убьет нас сразу, то порядком измотает. Если же мы переживем его атаку, Меньшиков без труда прикончит нас каким-нибудь другим способом. Этот маг – настоящий профессионал, и опыта в гнусных делах у него явно немало. Значит, если мы будем сражаться с ним напрямую, он уничтожит нас или захватит в плен, а Бес предупреждал, чтобы мы ни в коем случае не давались ему в руки живыми. Поглядев на то, что Меньшиков сотворил со своим верным слугой Смерть Пробкам, я был готов отнестись к предостережениям Беса более чем серьезно.
Значит, для того чтобы выжить, мы должны совершить нечто настолько безумное и самоубийственное, чего Меньшиков от нас никак не ожидает. Нам нужна помощь… причем немедленно.
– Что скажешь? – негромко спросила Сейди.
– Действуй, – кивнул я.
Тшезу-херу обнажил свои длинные, истекающие ядом клыки. Просто поразительно, как эта тварь, лишенная нормального туловища, может перемещаться с такой скоростью. Однако она направила на нас сразу две клыкастые пасти и атаковала.
Я выхватил меч и замахнулся, но Сейди оказалась проворнее.
Направив свой посох на малахитовую вазу, в которой изнывал Сет, выкрикнула свое любимое заклинание: «Ха-ди!»
На долю секунды мое сердце замерло. А что, если не сработает? Сестренка не применяла разрушающее заклинание еще с тех пор, как рассталась с Исидой. Однако не успел монстр дотянуться до меня, как зеленая ваза разлетелась вдребезги.
– Не-ет! – завопил Меньшиков.
По залу пронесся песчаный смерч. Горячий, секущий кожу ветер отшвырнул нас с Сейди к камину. Волна красного песка обрушилась на тшезу-херу; чудище пролетело боком через весь зал и с силой врезалось в малахитовую колонну. Тем же вихрем Влада Меньшикова выдернуло из его защитного круга и как следует приложило головой об стол. Маг свалился на пол, и его тут же полностью засыпало песком.
Когда буря утихла и песок с шелестом осыпался на мрамор, перед нами стоял рослый мужчина в красном шелковом костюме. Кожа у него тоже была сочного вишневого оттенка. Бритая голова, холеная черная бородка и темные глаза, подведенные сурьмой, делали его похожим на египетского дьявола, который собрался прогуляться по ночным клубам.
Он широко ухмыльнулся и развел руки в приветственном жесте.
– Так-то гораздо лучше! Спасибо, Сейди Кейн!
Слева от нас тшезу-херу зашипел и заскреб лапами по полу, пытаясь подняться. Бархан из красного песка, под которым исчез Меньшиков, начал слабо шевелиться.
– Сделай что-нибудь, День Зла! – скомандовала Сейди. – Избавься от них!
Сет вздрогнул и недовольно поморщился.
– Эй-эй, ни к чему переходить на личности, – проворчал он. – Этим именем не бросаются всуе.
– Может, предпочитаешь «Красный Жнец»?
Сет сложил из пальцев подобие прямоугольной рамки, как будто представлял, как это имя будет смотреться на водительских правах.
– А что, по-моему, очень даже неплохо. Согласны?
Побарахтавшись, тшезу-херу кое-как поднялся на ноги, потряс обеими головами и снова уставился на нас. На Сета он не обращал никакого внимания, хотя именно красный бог приложил его о стенку.
– Чудесная окраска, не правда ли? – светским тоном поинтересовался Сет. – Редко встретишь такой великолепный экземпляр.
– Убей его! – рявкнул я.
Лицо Сета приобрело шокированное выражение.
– Да вы что? Нет-нет, я не могу. Вы же знаете, у меня слабость к змеям. А кроме того, БГОМ с меня тогда шкуру спустит!
– Какой еще бгом? – растерялся я.
– Ну как же, такая организация, очень авторитетная. «Боги за Гуманное Обращение с Монстрами».
– Ты это только что выдумал! – возмутился я.
– Как бы там ни было, – ухмыльнулся Сет, – боюсь, что разбираться с тшезу-херу вам придется самостоятельно.
Оклемавшийся монстр тут же зашипел на нас, как мне показалось, полностью одобряя идею Сета.
Красный бархан снова заколебался, и из песка высунулось ошалелое лицо Меньшикова. Бегло глянув на него, Сет щелкнул пальцами. С другого конца зала по воздуху пронесся увесистый керамический горшок и звучно врезался магу прямо в лоб. Не издав ни звука, маг провалился обратно в песок.
– Пожалуй, я останусь тут, займу его чем-нибудь, – сказал Сет.
– А ты не можешь подвергнуть его экзекрации или чему-нибудь в этом роде? – с надеждой спросила Сейди.
– О, я бы с радостью. К сожалению, в отношении тех, кто владеет моим тайным именем, мои возможности несколько ограничены. Особенно если эти некоторые позаботились наложить на меня запрет причинять им серьезный вред. – Он с упреком посмотрел на Сейди. – Впрочем, наверное, я могу выиграть для вас пару минут. Вот только, боюсь, когда Влад очнется, настроение у него будет неважное, так что на вашем месте я бы поторопился. Так что – удачи! Желаю вам выжить! А тебе, тшезу-херу, желаю приятного аппетита!
Мне ужасно хотелось его придушить, но у нас возникли более насущные проблемы. Тшезу-херу, похоже, приободрился от болтовни Сета и бросился на нас с удвоенной прытью. Мы с Сейди опрометью кинулись к ближайшей двери.
Мы мчались по гулким коридорам и залам Зимнего дворца, а вслед нам неслось раскатистое эхо: это хохотал Сет.
11Картер совершает несусветную глупость(и никто не удивляется)
Сейди
О, я понимаю, Картер. Конечно, понимаю.
Разумеется, рассказывать самую трудную часть истории приходится мне. Да нет, я тебя не виню. То, что случилось – для меня и то был полный кошмар, а уж для тебя… даже говорить об этом не хочу.
Итак, мы неслись сломя голову по бесконечному полированному мрамору Зимнего дворца, надо сказать, совершенно не приспособленному для быстрого бега. Двухголовый тшезу-херу мчался за нами по пятам, то и дело поскальзываясь и скребя лапами. Его сильно заносило на поворотах, так что он постоянно налетал на стены, точь-в-точь как Пышка, когда она принимается носиться по вымытому бабушкой полу. Наверно, только по этой причине монстру не удавалось схватить нас сразу.
Когда портал перенес нас в Малахитовый зал, я совершенно потеряла ориентацию и теперь понятия не имела, где искать выход. Я даже не была уверена, что мы до сих пор в Эрмитаже: штаб-квартира Меньшикова вполне могла быть всего лишь искусной копией дворцовой гостиной где-нибудь в глубоких слоях Дуата. Я уже начала всерьез опасаться, что мы вообще когда-нибудь выйдем отсюда, как вдруг за очередным поворотом коридора показалась довольно помпезная лестница, ведущая вниз, а за ней – застекленные двери, открывающиеся на Дворцовую площадь.
Тшезу-херу уже нагонял нас. К счастью, у самой лестницы он поскользнулся и кубарем скатился вниз, по дороге расколошматив гипсовое изваяние какого-то невезучего царя.
До дверей оставалось всего-то метров десять, когда я заметила, что выход перегорожен массивными цепями.
– Картер! – беспомощно пропыхтела я, тыча пальцем в замки.
Стыдно признаться, но я так ослабела, что еле держалась на ногах. Еще на одно заклинание меня просто не хватило бы. Заклинание разрушения, которым я разбила малахитовую вазу – темницу Сета, отняло у меня последние остатки энергии. Кстати, этот пример наглядно показывает, почему владение магией не так уж сильно облегчает жизнь, как многим кажется. Зачастую решать все подряд проблемы с помощью магии оказывается себе дороже. Применив Божественную Речь для того, чтобы