– Ну ладно, ладно. Я с тобой.
Не дожидаясь, пока страх пересилит мои намерения, я ступил одной ногой в воду и тут же провалился по щиколотку.
– Вот пакость. – Собравшись с духом, я пошлепал по мелководью, чавкая, как жующая свою жвачку корова, и досадуя, что так плохо подготовился.
Меча у меня не было – он остался в Санкт-Петербурге, и призвать его обратно я не мог. Скорее всего, русские маги расплавили его или уничтожили иным способом. Правда, у меня был при себе жезл, но он больше подходит для защитных заклинаний. Если мне придется атаковать, я окажусь в затруднительном положении.
Я выдернул из грязи старую жердину, чтобы ощупывать ею дно, и мы принялись на пару с Бесом лазить вдоль берега, пытаясь найти хоть что-нибудь полезное. Время от времени мы натыкались на груды кирпичей, иногда на уцелевшие куски стен. Нащупали в тине даже несколько черепков какой-то глиняной посуды. Насколько я помнил, Зия говорила мне, что ее отец погубил деревню, случайно выпустив на волю жуткого демона, заточенного не то в глиняной статуэтке, не то в кувшине. Может, эти черепки были как раз те самые?
Пока на нас никто не нападал, разве что комары. Никаких ловушек мы тоже не обнаружили. Правда, каждый всплеск воды заставлял меня вздрагивать при мысли о крокодилах (совсем не таких симпатичных и добродушных, как наш белый Филип Македонский, оставшийся дома в Бруклине) или здоровенных зубастых рыбах-тиграх, которых Зия однажды показала мне в Первом Номе. Я представил себе, как они сейчас плавают вокруг меня, прикидывая, какая из моих ног вкуснее.
Краем глаза я иногда замечал рябь на воде или маленькие воронки водоворотов, как будто под водой за мной действительно кто-то плыл. Я громко плюхнул жердью по воде, но никто так и не показался.
Мы без всякого толку возились здесь уже целый час. Солнце почти село. Я мрачно размышлял о том, что времени на дальнейшие поиски Зии практически не осталось и что нам придется возвращаться к машине и ехать в Александрию, чтобы успеть утром встретиться там с Сейди. А всего через сутки, когда наступит следующий закат, начнется время равноденствия.
Мы продолжали всматриваться в воду, но так и не нашли ничего интересного, кроме разве что сдувшегося, заплывшего грязью футбольного мяча и старых зубных протезов. (Да, Сейди, таких же противных, как дедушкины. Даже еще хуже, наверно.) Я остановился, чтобы прихлопнуть впившегося в шею комара, а Бес тем временем ловко выхватил из воды что-то извивающееся – не то рыбку, не то лягушку – и отправил прямиком в рот.
– Эй, ты что делаешь? – оторопел я.
– А что такого? – удивился он, громко причмокивая. – Ужинать пора!
Я отвернулся, чтобы не видеть этого безобразия, и снова ткнул палкой в дно.
Палка со стуком ударилась обо что-то твердое – явно не дерево и не кирпич-сырец. Похоже на камень.
Тщательно простукивая палкой дно, я прошелся по этому месту. Это оказался не валун и не подводная скала, а ровно выложенный ряд гладко отесанных каменных блоков. Он круто обрывался в сторону реки, но футом ниже находился еще один такой же ряд. Похоже на ступеньки, ведущие вниз.
– Бес, – позвал я.
Тот подошел ко мне, с трудом продвигаясь через воду, которая доходила ему почти до подмышек. Проступающие сквозь воду очертания его тела слегка мерцали и расплывались, как будто он мог в любую минуту исчезнуть.
Я показал ему свою находку.
– Ха, – хмыкнул карлик, погрузил голову в воду, чтобы осмотреться, и снова вынырнул. В слипшейся от ила бороде застряли клочки водорослей.
– Точно, лестница, – подтвердил он. – Похоже на вход в гробницу.
– А откуда посреди деревни гробница? – нахмурился я.
Слева, совсем рядом, раздался новый всплеск.
– Ты это слышал? – насторожился Бес.
– Ага. Все время слышу, как только мы залезли в воду. Ты что, не заметил?
Бес сунул палец в воду, как будто хотел оценить температуру, и решительно сказал:
– Поторапливаться надо.
– Почему?
– Просто на всякий случай.
Да уж, врать он умел еще хуже, чем мой отец.
– Давай-ка поглядим, что тут у нас за гробница, – продолжал он деловито. – Сделай так, чтобы река расступилась.
Спокойно так сказал, как будто попросил передать ему соль за столом.
– Слушай, моя специальность – боевая магия, – сказал я. – Ничего такого делать с реками я не умею.
Бес воззрился на меня с возмущением.
– Да ладно! Это же один из базовых навыков. Во времена Хеопса я знавал одного мага, который заставил воды Нила расступиться, чтобы он смог прогуляться по дну и подобрать ожерелье, оброненное одной девушкой. А потом у израильтян был еще этот парень, как его… Микки, что ли?
– Моисей.
– Точно, Моисей. Значит, и ты тоже сумеешь, что тут такого уж сложного? Только давай живее, не копайся.
– Если, по-твоему, это так просто, почему ты сам не сделаешь?
– Нет, вы только его послушайте! Я же сказал тебе, малыш, проточная вода ослабляет могущество любого божества. Может, как раз поэтому Искандар и спрятал твою подругу именно здесь, если, конечно, это ее убежище ты нашел. Давай, парень, соберись и сделай. Нужно просто…
Он умолк, напрягся и вдруг резко сказал:
– Живо на берег.
– Но ты же только что…
– Живо!
Но не успели мы сдвинуться с места, как река вокруг нас взметнулась тремя столбами смерчей, а Беса утащило под воду.
Я попытался бежать к берегу, но ноги безнадежно вязли в иле, и смерчи уже обступили меня со всех сторон. Не прекращая вращаться, они приобрели очертания человекоподобных фигур, головы, плечи и руки которых состояли из перевитых водяных струй, что делало их немного похожими на забинтованных мумий. Только этих мумий породил сам Нил.
Бес вынырнул футах в двадцати ниже по течению.
– Водяные демоны! – крикнул он, отфыркиваясь. – Прогони их!
– Как? – отчаянно крикнул я в ответ.
Двое демонов уже неслись прямиком к Бесу. Бог-карлик пытался удержаться на ногах, но удавалось это ему с большим трудом: вода бурлила и кипела вокруг белой пеной, как под водопадом, и так уже достигая ему до подмышек.
– Давай, малыш, действуй! – вопил он. – Каждый пастух знает, как отгонять водяных демонов!
– Тогда найди мне пастуха, я спрошу у него! – огрызнулся я, не зная, что предпринять.
Бес выдал свое фирменное «БУ!», и первый демон испарился от ужаса. Карлик повернулся ко второму, но напугать его не успел: демон с силой ударил его в лицо.
Бес пошатнулся и оступился, хлебнув воды, которая тут же брызнула у него из ноздрей. Демон навалился на него всей тушей, и Бес снова ушел под воду.
– Бес! – заорал я.
Третий демон нацелился на меня. Я выхватил свой жезл и наскоро выбросил щит из голубого света. Демон врезался в него с такой страшной силой, что меня отбросило назад.
Вблизи оказалось, что глаза и рот демона представляют собой маленькие водяные воронки. Глядя ему в лицо, я чувствовал себя словно перед гадальной чашей: я чувствовал неутолимый голод демона, его ненависть к людям и всему, что сделано их руками. Он хотел снести каждую плотину, затопить каждый город, погрузить весь мир в море хаоса… А начать он решил с меня.
Я на мгновение утратил концентрацию, и щит не выдержал. Водяная тварь ринулась на меня и утянула под воду.
Вам когда-нибудь попадала в нос вода? Неприятно, правда? А тут представьте себе целую волну… причем разумную волну, которая хочет утопить вас и знает, как это сделать. Я выронил жезл. Легкие раздирала боль от ворвавшейся в них воды. Все мысли куда-то подевались, уступив место панике.
Я брыкался и махал руками, смутно понимая, что умудряюсь тонуть на глубине всего в три-четыре фута, но подняться на ноги никак не получалось. Вода потемнела от взбаламученного ила, я уже совсем ничего не видел. В какой-то момент мне наконец удалось высунуть из воды голову, и сквозь брызги и налипшую на лицо грязь я смутно разглядел Беса: подхваченный вверх водяным смерчем, он яростно орал:
– Да пугайся же! Бу! Бу! Пугайся по-настоящему!
Потом меня снова утянуло вниз и поволокло куда-то в сторону. Я изо всех сил цеплялся за дно, но мои пальцы проваливались в ил.
Удары сердца отдавались в голове тяжелым грохотом. В глазах темнело, грудь сдавливало болью. Даже если бы я сейчас и вспомнил какое-нибудь заклинание, то все равно не смог бы его произнести. Черпнуть бы силы у какого-нибудь морского божества… но я хорошо знал только Гора, а вода – не его специальность.
Я уже терял сознание, когда кто-то вдруг с силой ухватил меня за руку. Я изо всех сил размахнулся кулаком… который врезался, кажется, в чью-то бороду.
Когда я вырвался на поверхность, отчаянно хватая ртом воздух, Бес барахтался рядом, гнусаво вопя и захлебываясь:
– Идиот – буль, буль, – я же спасал тебя – буль, буль.
Демон снова потянул меня вниз, но в голове у меня как будто слегка прояснилось. Может, вожделенный глоток кислорода оказал такое благотворное действие, не знаю. А может, то, как я ловко врезал Бесу в нос, вселило в меня уверенность и приглушило панику.
Я вспомнил, что Гор однажды тоже оказался в похожем положении – когда Сет пытался утопить его, столкнув в Нил.
Я мысленно обратился к этому воспоминанию бога и сделал его своим.
Потянувшись волей в Дуат, я направил силу бога войны в мое собственное тело. Ярость наполнила меня. Я, Картер Кейн, следую путем Гора. Кто посмеет пришпиливать меня ко дну, как слабую букашку? Я не позволю какой-то жидкой мумии утопить меня там, где и воды-то едва выше колена!
В моих глазах все заволокло красным. Я яростно закричал, разом выплеснув воду из легких одной мощной струей.
ВВУУММ! Нил вокруг меня как будто взорвался. Меня швырнуло на илистый берег.
Поначалу я только и мог, что хрипеть и откашливаться. Когда же мне наконец удалось подняться на ноги и прочистить глаза от залепившей их тины, оказалось, что река сменила русло. Теперь она текла чуть в стороне, огибая развалины деревни широкой дугой. На обнажившемся участке берега, покрытом липкой красно