На полу у наших ног уже возилось какое-то нескладное мохнатое существо с утиным клювом, беспокойно тычась в разные стороны.
– Вот, полюбуйтесь, – сказал Птах с некоторой досадой. – Просто с языка сорвалось. Собственно, подобные нелепые твари возникают исключительно таким вот способом. По неосторожности, можно сказать.
Он взмахнул рукой, и несчастный утконос исчез.
– Как видите, мне приходится быть очень осторожным со словами, так что долго говорить я не буду. Я очень рад, что вы нашли «Книгу Ра»! Лично мне старикан всегда нравился. Я был бы рад помочь вам сразу, как только вы попросили, но мне потребовалось некоторое время, чтобы добраться сюда из Дуата. Кроме того, для каждого клиента я могу отворить только одну дверь. А с завалом в туннеле вы, по-моему, справились просто великолепно. Однако сейчас вам понадобится куда более важная дверь.
– Прости? – недоуменно переспросила я.
– Твой брат, – ответил Птах. – Он в большой беде.
Несмотря на то что я жутко устала, перепачкалась и до сих пор вздрагивала при мысли о крысах, от этих слов меня словно подбросило. Картер в беде! Значит, мне опять придется спасать шкуру моего непутевого братца.
– Ты можешь отправить нас туда?
Птах улыбнулся.
– Я уж думал, ты никогда не попросишь.
Он указал рукой на ближайшую стену, я и увидела, как сплошной камень растворился, открыв нашим глазам песчаную воронку портала.
– И позволь еще небольшой совет на дорогу. – Молочно-белые глаза Птаха внимательно изучали меня. – Отвага. Надежда. Самопожертвование.
Честно говоря, я не знаю, что он сделал. Может, увидел эти качества во мне, может, хотел ободрить меня, а может, сотворил словами то, чего мне недоставало, как он на наших глазах создал ба и утконоса. Как бы то ни было, в душе у меня потеплело и энергии заметно прибавилось.
– Вижу, ты начинаешь понимать, – сказал он. – Слова – это величайший источник силы. А имена – не просто набор букв. Молодец, Сейди. У тебя должно получиться.
Я неотрывно смотрела в воронку портала.
– А кого мы встретим на той стороне?
– Врагов, – сказал Птах. – И друзей. Но кто из них кто, я тебе сказать не могу. Если останешься в живых, ступай на вершину Великой пирамиды. Оттуда открывается отличный вход в Дуат. А когда ты прочтешь «Книгу Ра»…
Он вдруг покачнулся, скрючился и уронил ружье.
– Мне пора, – проговорил он, с трудом разгибаясь. – Это тело не в силах больше терпеть мое присутствие. А ты, Уолт… – Бог улыбнулся с печалью. – Спасибо тебе за сок и мясо. И знай: ответ для тебя существует. Возможно, не тот, который ты хотел бы услышать… но это лучший путь.
– О чем ты? – встрепенулся Уолт. – Какой ответ?
Фермер растерянно заморгал, и вдруг я увидела, что его глаза стали нормальными, темными. Он с удивлением посмотрел на нас, а потом что-то возмущенно залопотал по-арабски и вскинул ружье.
Я мигом схватила Уолта за руку, и мы вместе прыгнули в портал.
17Меньшиков нанимает отряд счастливых убийц
Картер
А по-моему, Сейди, мы квиты. Сначала мы с Уолтом примчались, чтобы спасать тебя в Лондоне. А потом вы с Уолтом примчались, чтобы спасать меня. Только Уолт, бедолага, участвовал в обеих спасательных экспедициях и носился по всему свету, чтобы вытаскивать нас из разных неприятностей. Но тут уж я признаю, мне действительно было не обойтись без вашей помощи.
Судите сами. Беса заперли в светящейся клетке. Зия пребывает в стойком убеждении, что мы ее враги. У меня в руках ни меча, ни жезла, зато меня застукали с царскими регалиями, которые, как все считают, были украдены из секретного хранилища Первого Нома. И в довершение всего передо мной стоят двое из самых могущественных магов в мире, а именно Мишель Дежарден и Влад Курильщик, которые собираются меня арестовать, пытать и казнить, причем в произвольном порядке.
Я попятился к ступенькам, ведущим к гробнице Зии, но бежать было некуда, и спрятаться негде. Передо мной тянулось пустое пространство сырого красного песка, усеянного дохлой рыбой и мусором. Значит, у меня оставалось всего два варианта: сдаваться или вступить в бой.
Изувеченные глаза Меньшикова возбужденно сверкали.
– Сопротивляйся, Кейн, если хочешь. Не стесняйся, примени силу… этим ты очень облегчишь мне работу.
– Владимир, перестань, – утомленно сказал Дежарден, тяжело опираясь на посох. – А ты, Картер, не делай глупостей. Сдавайся.
Странно. Три месяца тому назад Дежарден разнес бы меня в клочки с превеликой радостью. А сейчас он смотрел на меня устало и печально, как будто расправа надо мной была всего лишь неприятной необходимостью. Зия стояла рядом с ним, с тревогой поглядывая на Меньшикова, словно чувствовала таящееся в нем зло.
Если я сыграю на этом, возможно, мне удастся выиграть время…
– Ну и какой у тебя план, Влад? – спросил я. – Ты позволил нам сбежать из Санкт-Петербурга с такой легкостью… Как будто тебе самому очень хотелось, чтобы мы разбудили Ра.
Русский маг рассмеялся.
– Ну конечно. И поэтому я гнался за тобой через полмира, чтобы остановить. Так, выходит?
Его голос звучал презрительно, но губы улыбались, как будто весь разговор между нами был всего лишь дружеской шуткой.
– Ты пришел не для того, чтобы остановить меня, – продолжал я. – Ты рассчитываешь, что мы отыщем все свитки и соединим их. Ты ведь хочешь, чтобы Ра проснулся, верно? Чтобы освободить Апопа?
– Картер, довольно. – Дежарден говорил монотонно, без всяких эмоций, как пациент, ведущий обратный отсчет на хирургическом столе в ожидании наркоза. Не знаю, почему он пребывал в такой апатии, зато злости Меньшикова вполне хватало на двоих. Судя по ненависти, которая вспыхнула в глазах русского мага, я задел его за живое.
– Ну признайся же, – продолжал я. – Ведь все дело в том, что Маат и Хаос тесно связаны. Чтобы выпустить Апопа в мир, тебе нужно, чтобы Ра тоже проснулся. Но ты хочешь сам управлять его пробуждением, чтобы Ра восстал дряхлым и слабым.
Новый посох Меньшикова опасно полыхнул зеленым пламенем.
– Мальчик, ты сам не понимаешь, что говоришь.
– Кстати, Сет поддразнил тебя твоей прежней ошибкой, – вспомнил я. – Значит, однажды ты уже пытался разбудить Ра, так? И как, с помощью одного-единственного свитка, который был у тебя в руках? Вот почему у тебя так обожжено лицо?
– Картер! – сурово перебил меня Дежарден. – Влад Меньшиков – признанный герой Дома Жизни. Он пытался уничтожить этот свиток, чтобы никто другой не попытался им воспользоваться. Именно тогда он и получил свои раны.
Эта новость на время выбила меня из колеи.
– Не… не может быть.
– Тебе стоило бы получше учить уроки, мальчик, – процедил Меньшиков, вперив в меня свой жуткий взгляд. – Меньшиковы, как известно, являются потомками жрецов Амон-Ра. Хотя бы об этом храме ты слышал?
Я сосредоточился, вспоминая папины рассказы. Амон-Ра – так иначе называли верховного бога Ра, это я знал. А его храм…
– Жрецы Амон-Ра управляли Египтом много веков, – сказал я, покопавшись в памяти. – Они выступали против реформ фараона Эхнатона, который запретил поклоняться старым богам. Есть даже версия, что они его и убили.
– Совершенно верно, – подтвердил Меньшиков. – Мои предки разбирались в богах лучше, чем кто-либо другой! Именно они когда-то давным-давно написали «Книгу Ра», разделили ее на три части и спрятали в надежде, что однажды найдется достойный маг, который сумеет собрать все части воедино и воскресить бога солнца.
Я лихорадочно размышлял, пытаясь уложить в голове новые сведения. Впрочем, представить себе Меньшикова в роли жреца какого-нибудь древнего кровавого культа труда не составляло.
– Но если ты ведешь свой род от жрецов Ра…
– То почему я воюю с богами? – Меньшиков выразительно глянул на Верховного Чтеца, как будто они оба ожидали, что я задам этот глупый вопрос. – Да потому что наша цивилизация погибла именно по вине богов! К тому времени когда Египет пришел в упадок и пал под пятой римлян, а владыка Искандар запретил магам следовать путями богов, даже моя семья с готовностью осознала правду. Пути древней магии должны оставаться под запретом! Да, я действительно хотел уничтожить свиток, чтобы загладить грехи своих предков. Иметь дело с богами опасно для нашего мира, и всякий, кто пытается якшаться с ними, заслуживает смерти.
– Но я своими глазами видел, как ты призвал Сета, – сказал я, качая головой. – И своими ушами слышал, как ты хотел с его помощью освободить Апопа. Дежарден, Зия! Этот человек лжет. И он собирается убить вас обоих.
Дежарден посмотрел на меня с вялым изумлением. А Амос еще считал его умным и рассудительным… Почему же сейчас Верховный Чтец не видит явной угрозы?
– Хватит, – отрезал Дежарден. – Сдавайся добром, Картер Кейн, или будешь убит.
Я бросил на Зию умоляющий взгляд. В ее глазах мелькнуло сомнение, но едва ли она могла хоть чем-нибудь мне помочь. В конце концов, она ведь только что очнулась от трехмесячного непрерывного кошмара. Конечно, ей хотелось верить, что Дом Жизни по-прежнему ее надежное убежище и что Дежарден и Меньшиков непогрешимы. А об Апопе она и вовсе слышать не желала, тоже понятно.
Я поднял посох фараона и цеп.
– Сдаваться добром я не собираюсь.
– Значит, казнь свершится на месте, – кивнул Меньшиков, как будто только этого и ждал.
Он направил на меня свой убийственный посох, но мои инстинкты сработали сами собой. Я сделал выпад посохом Ра.
Я стоял далеко от Меньшикова и никак не мог до него дотянуться, но какая-то невидимая сила вырвала посох из рук Курильщика, так что тот улетел куда-то в Нил. Маг схватился за жезл, но посох Ра рассек воздух снова, и жезл Меньшикова отправился туда же. Сила удара была такой, что маг рухнул спиной прямо в жидкую грязь.
– Картер! – вскричал Дежарден, мгновенно утянув Зию себе за спину. Его собственный посох налился пурпурным огнем. – Как ты смеешь применять оружие Ра?