Я зачарованно уставился на собственные руки. Никогда прежде я не чувствовал себя таким могущественным. Сила сама текла ко мне, словно я ее заслуживал, словно я в самом деле был царем. Где-то на задворках моего сознания раздавался тихий голос Гора, который подбадривал меня: «Давай же, Картер. Это твой путь. Твое право по рождению».
– Вы ведь все равно собираетесь меня убить, – сказал я Дежардену.
Мое тело засияло и приподнялось над землей. Впервые с тех рождественских событий я оказался внутри своего светящегося боевого двойника с соколиной головой, в три раза больше нормального человеческого роста. В руках он держал увеличенные копии цепа и посоха. Кстати, к цепу я до сих пор как-то не присматривался – слишком уж непривычное оружие. А зря: судя по его угрожающему виду, враги должны были его опасаться едва ли не больше чем посоха. На рукоятке цепа были закреплены три колючие цепи, каждая с шипастой металлической звездой на конце – этакая помесь плетки с молотком для отбивания мяса. Я с силой взмахнул цепом, и светящийся воин повторил мое движение. Увеличенная копия цепа размолотила лестницу гробницы, так что куски известняка разлетелись во все стороны.
Дежарден выбросил магический щит, прикрывая от обломков себя и Зию. Зия таращилась на меня широко раскрытыми глазами. Наверное, я сильно напугал ее и окончательно убедил в том, что я на плохой стороне, но я должен был ее защитить. Нельзя позволить Меньшикову увести ее с собой.
– Вижу, ты любитель боевой магии, – сказал Дежарден с пренебрежением. – Да, Картер Кейн, именно таким и был Дом Жизни в те времена, когда мы следовали путями богов. Маг шел на мага с оружием в руках, разные храмы строили друг другу козни, поединки не прекращались. Ты хочешь, чтобы эти времена вернулись?
– Воевать совсем не обязательно, – ответил я. – Я не хочу поднимать на вас оружие, Дежарден, но вы должны понять: Меньшиков – предатель. Можете уйти, если хотите. Но с ним я намерен разобраться по-своему.
Меньшиков наконец выбрался из грязи, по-прежнему улыбаясь, как будто случившееся только его развлекло.
– Разобраться со мной! Поразительная самонадеянность. А впрочем, владыка, пусть мальчишка попробует свои силы. Обещаю, потом я соберу все его части и доставлю их тебе.
– Владимир, нет, – начал говорить Верховный Чтец. – Это недостойно тебя, и…
Но Меньшиков не стал ждать одобрения. Он резко топнул ногой по земле, и топкий ил вокруг него превратился в гладкую и твердую белую поверхность. Два жгута застывающей земли протянулись ко мне, скручиваясь, как спирали в молекуле ДНК. Я не знал, для чего они и на что способны, но в одном не сомневался: если они меня достанут, быть беде. Я с размаху ударил по ним цепом, выбив в земле глубокий ров, но зловредная спираль просто поднырнула под ним и выскочила с другой стороны, стремительно прорастая ко мне. Я попытался увернуться, но мой боевой двойник двигался чересчур медлительно.
Магические жгуты достигли моих ног и принялись карабкаться по ним все выше, обвивая их наподобие плюща. Вскоре я был уже опутан ими по пояс. Они просачивались сквозь мою светящуюся оболочку, вытягивали из меня магию, и вдруг у меня в голове раздался сиплый голос Меньшикова:
«Ты змея. Скользкая извивающаяся гадина».
Я в ужасе попятился. Как-то раз я уже пережил превращение в животное помимо собственной воли, и повторять этот гнусный опыт мне ни за что не хотелось. Но на этот раз все получилось гораздо хуже. То есть ощущения были те же самые, но они тянулись бесконечно долго, как в замедленной съемке. Мой боевой двойник стойко боролся, стараясь сохранить форму, но магия Меньшикова оказалась сильнее. Сияющие белые лозы продолжали ползти все выше и уже опутали мою грудь.
Я из последних сил замахнулся на Меньшикова царским посохом. Та же невидимая сила, что и прежде, обхватила его за шею, как крюком, и приподняла над землей.
– Ну давай, давай! – прохрипел маг, задыхаясь. – Покажи мне… свою силу… отродье богов!
Я поднял цеп. Один твердый удар – и я раздавлю Меньшикова, как клопа.
– Это тебе не поможет, – продолжал хрипеть он, хватаясь руками за шею. – Заклинание все равно… настигло тебя. Ну давай, Кейн, покажи, кто ты есть… убийца!
Я глянул на перепуганное лицо Зии, заколебался… и упустил драгоценный момент. Белые лозы уже опутывали мои руки. Мой боевой двойник рухнул на колени, и я выпустил Меньшикова.
Все мое тело сковало болью. Я чувствовал, как моя кровь становится холоднее, видел, как съеживаются и исчезают ноги, а гордая голова сокола превращается в голову змеи. Сердце стало биться медленнее, зрение померкло. Рот наполнился отвратительным вкусом яда.
– Прекратите! – услышал я голос Зии. – Это уже слишком!
– А по-моему, напротив, – возразил Меньшиков, потирая шею. – Он заслуживает куда худшей кары. Владыка, ты же сам видел, что этот мальчишка – серьезная угроза. Он все еще рассчитывает занять трон фараона. Он должен быть казнен.
Зия готова была броситься ко мне, но Дежарден удержал ее.
– Владимир, отмени заклинание, – приказал он. – Теперь мальчик наш пленник и заслуживает более гуманного обращения.
– Гуманного, владыка? Но он же чудовище!
Маги воззрились друг на друга. Не знаю, чем бы это кончилось, но тут прямо под клеткой Беса открылся портал.
Вообще-то я успел перевидать множество порталов, но такого среди них еще не было. Стремительно вращающаяся воронка размером с батут возникла на уровне земли, мгновенно всосав в себя изрядный участок красного песка вместе с дохлой рыбой, обломками досок, глиняными черепками и прочим хламом, а также светящуюся клетку с заключенным в ней карликом. Как только клетка завертелась в песчаном водовороте, ее прутья полопались, разбрасывая яркие искры. Бес снова обрел подвижность, обнаружил, что вот-вот провалится в песок, и разразился потоком весьма красочных ругательств, в основном на древнеегипетском. Потом из жерла портала вылетели моя сестрица и Уолт. Некоторое время они еще продолжали перебирать ногами в воздухе, словно надеялись по инерции добежать до самого неба, но потом неумолимая гравитация взяла свое. Неуклюже замахав руками, они шлепнулись на песок. Их едва не затянуло обратно в воронку, но Бес успел сцапать Сейди и Уолта за шиворот и выдернуть на поверхность.
Швырнув ребят на твердую землю, Бес оборотился к Владу Меньшикову, расставил ноги и одним движением сорвал с себя гавайскую рубашку и шорты, словно они были бумажные. В глазах его горел гнев, а поперек плавок красовалась надпись «Гордость карлика», которую лично я предпочел бы не видеть.
Меньшиков только и успел выговорить:
– Как…
– БУ! – рявкнул Бес.
Жуткий вопль оглушил нас, как взрыв бомбы. Земля содрогнулась, река пошла рябью, мой боевой двойник исчез, а вместе с ним утратило силу и заклинание Меньшикова: вкус яда у меня во рту пропал, белые путы спали с моей груди, так что я снова мог дышать свободно. Сейди с Уолтом лежали ничком на земле, прикрыв головы руками. Зия, зажмурившись, отскочила назад. Зато Меньшиков и Дежарден получили весь заряд непереносимого безобразия прямо в лицо.
Пару секунд они таращились в пространство бессмысленно остекленевшими глазами, а потом с негромким хлопком исчезли.
– Ты их убил! – пролепетала Зия, слегка оправившись от шока.
– Не-а, не убил. – Бес флегматично размял руки. – Только пуганул обратно домой. Жить будут, может, только полежат часок-другой в отключке, пока их мозг не переварит мои великолепные физические данные. Меня больше интересует другое, – заявил он, хмуро уставившись на Сейди и Уолта. – Вы двое имели наглость привязать выход из портала ко мне? Я что, похож на древнюю реликвию?
Уолт и Сейди благоразумно промолчали. А может, просто не могли говорить от потрясения. Они с трудом поднялись на ноги, отряхиваясь и отплевываясь от песка.
– Это не наша идея! – слегка срывающимся голосом сказала наконец Сейди. – Нас Птах послал вам на помощь.
– Птах? – недоверчиво переспросил я. – Это который бог?
– Нет, который финики выращивает. Я тебе потом расскажу.
– А что это у тебя с волосами? – полюбопытствовал я. – Их как будто верблюд жевал.
– Заткнись, – огрызнулась сестрица и тут заметила Зию. – Боже, это она? Настоящая Зия?
Зия, спотыкаясь, попятилась и выставила перед собой посох, который слабо засветился.
– Убирайтесь!
Посох с вялым шипением заискрил.
– Мы не собираемся делать тебе ничего плохого, честное слово, – пообещала Сейди.
Коленки у Зии дрожали, руки, сжимающие посох, тоже. Постояв немного, она сделала единственную разумную вещь, которую может сделать человек в ее состоянии, (только что вышедший из трехмесячной комы и увидевший плавки Беса): закатила глаза и упала в обморок.
– Крепкая девочка, – одобрительно проворчал Бес. – Выдержала полный фронтальный «БУ» и только сейчас свалилась. Однако нам все же лучше забрать ее отсюда. Дежарден наверняка еще вернется.
– Сейди, – повернулся я к сестре. – Ты добыла свиток?
Она вынула из сумки и с торжеством потрясла передо мной всеми тремя свитками. Часть меня немедленно испытала громадное облегчение, а часть сжалась от страха.
– И теперь нам нужно попасть к Великой пирамиде, – заявила сестренка. – Ради всего святого, скажите, что у вас есть машина.
У нас была не только машина, но и целая толпа бедуинов. Грузовик мы им вернули совсем уже в темноте, но они все равно были ужасно рады нас видеть, даже несмотря на то, что нас стало на три человека больше, причем один из них без сознания. Бесу каким-то образом удалось договориться, чтобы они отвезли нас в Каир. После непродолжительных переговоров в их походном шатре Бес явился в новом одеянии. Его гавайскую рубашку и шорты бедуины изрезали на тонкие ленточки и бережно повязали их себе на запястья, антенну радио и зеркало заднего обзора – в качестве оберегов.
Мы набились в кузов и поехали. Из-за тесноты и шума разговаривать было почти невозможно, и Бес предложил нам поспать до Каира, обещав постоять на карауле. Я отдельно стребовал с него обещание вести себя помягче с Зией, если она очнется.