– О нет, – простонала я. – Опять это место. Не хочу…
Метрах в ста впереди туннель, по которому мы плыли, открывался в огромную пещеру, в которой плескалось уже знакомое мне пылающее Озеро Огня. Только в тот раз мы подходили к нему с какой-то другой стороны.
Лодка неуклонно набирала скорость, летя прямиком на пороги, крутые, как горки в аквапарке. А за этими порогами река обрывалась огромным огненным водопадом над озером, расположенным где-то в полумиле внизу. И сейчас мы мчались к этой пламенеющей пропасти без всякой надежды остановиться или свернуть.
«Полный вперед, – шептала наша команда, не скрывая злобного торжества. – Полный вперед!»
Наверное, до водопада оставалось меньше минуты, хотя нам это время показалось вечностью. Наверное, таково вообще свойство времени: когда тебе весело, оно мчится стрелой, а когда ты неумолимо движешься навстречу собственной мучительной смерти, оно ползет как черепаха.
– Мы должны развернуться! – забормотал Картер. – Даже если это не настоящий огонь, мы расшибемся в лепешку!
И он начал орать на огненные шары:
– Поворачивайте! Хватайте весла! Спасайте лодку!
Шары полностью игнорировали эти беспомощные команды, но с виду очень повеселели.
Я просто стояла и смотрела на этот смертельный водопад и Озеро Огня под ним. Волны жара накатывали на нас, как дыхание дракона, но меня трясло от холода. Я поняла, что сейчас произойдет.
– Возрожденный в огне, – прошептала я.
– Что? – в панике переспросил Картер.
– Это строчка из «Книги Ра». Мы не можем развернуться. Мы должны двигаться туда – прямо в озеро.
– Ты спятила? Мы же сгорим!
Я открыла сумку и покопалась в своих магических принадлежностях.
– Мы должны провести лодку сквозь огонь. Это же неотъемлемая часть ночного перерождения солнца, правильно? Ра делал это каждую ночь.
– Наверно, он негорючий, этот Ра!
До водопада оставалось метров двадцать, не больше. Трясущимися руками я вытащила палетку писца с углублениями для чернил и палочку для письма. Если вы никогда не занимались каллиграфией в лодке, несущейся по порожистой реке, на всякий случай сообщаю: это довольно трудно.
– Эй, ты что делаешь? – приставал Картер. – Завещание пишешь?
Я сделала глубокий вдох и обмакнула палочку в черные чернила. Мысленно представила себе нужный иероглиф и от души пожалела, что с нами нет Зии. Не только потому, что в Каире мы с ней так хорошо нашли общий язык – (Ой, Картер, да хватит тебе дуться. Я же не виновата, что она разобралась наконец, кто у нас в семье действительно выдающаяся личность!), – но и потому, что она настоящий спец в магии огня. А именно это нам сейчас и требовалось.
– Убери волосы, – скомандовала я Картеру. – Мне надо написать кое-что у тебя на лбу.
– Эй, я не собираюсь умирать с надписью «НЕУДАЧНИК» на физиономии…
– Я пытаюсь тебя спасти! А ну, быстро!
Картер послушно убрал рукой волосы со лба. Я старательно написала на его коже иероглифы «огонь» и «щит», после чего братец немедленно вспыхнул, как факел.
Со стороны это выглядело так, словно кошмарный сон обернулся явью. Братец скакал по палубе, сыпля весьма изощренными проклятиями, пока до него не дошло, что магическое пламя ничуть его не обжигает, а просто окружает защитным коконом.
– Что это за… – начал он и тут же, вытаращив глаза, заорал: – Держись!
Нос лодки уже навис над водопадом. Я торопливо черканула те же иероглифы на тыльной стороне ладони. Получилось, конечно, очень коряво, поэтому и сработало не так чтобы очень: защитное пламя вокруг меня замерцало несколькими бледными язычками. Но времени исправлять положение уже не было. Я изо всех сил вцепилась в перила палубы, и лодка сорвалась вниз.
Удивительно, сколько всего успевает прийти в голову, пока падаешь в огненную пропасть. Надо признать, сверху Озеро Огня выглядело очень красиво, как пламенеющая поверхность солнца. Интересно, мелькнула у меня мысль, это будет больно… или мы просто испаримся, ничего не почувствовав? Потом я почти перестала что-либо видеть из-за густого дыма и кружащего в воздухе пепла, но все-таки я вроде бы заметила в миле впереди очертания знакомого острова с черным храмом, где я впервые встретила Анубиса. Может, он заметит меня оттуда, мелькнула у меня слабая надежда. Заметит и примчится на помощь. Еще я подумала, что, возможно, мои шансы выжить в этом пекле немного возрастут, если я выпрыгну из лодки и просто нырну в озеро. Но для этого пришлось бы оторваться от перил, а мои руки категорически отказывались разжиматься. Не знаю, помогал ли мне хоть сколько-нибудь мой магический огненный щит, но потела я просто зверски. К тому же, судя по ощущениям, мой желудок и часть прочих органов остались где-то там, вверху водопада, тогда как сама я стремительно летела вниз.
Наконец с невнятным плюхом мы достигли дна.
Не знаю, как получше описать свои ощущения от погружения в озеро жидкого огня. Ну… оно пылает и жжется. И одновременно оно мокрое и плещется. Дышать я не осмеливалась, зато через некоторое время робко приоткрыла глаза. Вокруг не было ничего, кроме завихрений алого и желтого пламени. Значит, решила я, мы все еще под поверхностью. Правда, обнаружились и положительные моменты: мы все еще не сгорели дотла, и лодка продолжала двигаться вперед.
Неужели мои импровизированные защитные иероглифы все-таки сработали? Я с трудом могла в это поверить. Лодка стремительно мчалась сквозь вихри сумасшедшего жара, а у меня в голове звучали голоса нашей палубной команды – теперь уже не такие злобные, скорее даже радостные.
«Обновление, – ликовали они. – Новая жизнь. Новый свет».
Я даже приободрилась немного, пока не усвоила очередной неприятный факт: я все еще не могла вдохнуть. Мое тело изнемогало от нехватки воздуха. И к тому же жар становился почти нестерпимым. Я чувствовала, как мой защитный кокон тает, как чернильные иероглифы расплываются в неясное горячее пятно. Я вслепую пошарила вокруг и наткнулась на чью-то руку, от души надеясь, что она принадлежит Картеру. Крепко ухватившись за его ладонь, я почувствовала, что мне стало чуть легче. Пусть я не видела брата, но мне было приятно сознавать, что он рядом. Может, мне померещилось, а может, жар и вправду немного ослаб.
Как-то давно Амос сказал, что, когда мы вместе, наше могущество возрастает. Что мы усиливаем магические способности друг друга, просто находясь поблизости. И сейчас я действительно поверила, что это так и есть, и мысленно велела Картеру, чтобы он помог мне удержать наш огненный щит.
Лодка все еще летела сквозь огонь. Мне показалось, что мы вроде бы начинаем подниматься, но, возможно, я просто выдавала желаемое за действительное. В глазах у меня потемнело, легкие немилосердно жгло. А вдруг я вдохну огонь, подумала я, и выгорю изнутри, как Влад Меньшиков?
Я была уже на грани обморока, когда лодка резко рванула вверх и мы выскочили на поверхность.
Я шумно хватала ртом воздух, и не только потому, что наконец-то дорвалась до возможности подышать. Наша барка причаливала к берегу бурлящего озера перед большой каменной аркой, похожей на вход в какой-нибудь древний храм, как в Луксоре. Я по-прежнему крепко держала Картера за руку. Насколько я могла судить, мы оба были целы и даже невредимы.
А солнечная лодка и вовсе преобразилась. На обновленном белоснежном парусе золотом сияло изображение солнца. Сломанные весла теперь были целехоньки и даже покрыты свежей полировкой. Роспись на борту радовала глаз свежей черной, золотой и зеленой красками. В обшивке не осталось ни единой течи, а потрепанный навес на палубе снова превратился в роскошный шелковый балдахин. Ни трона, ни Ра под ним по-прежнему не было, но команда шаров сияла ярче и вела себя гораздо приветливее, деловито швартуя барку к причалу.
Тут уж я не сдержалась: крепко обняла Картера и разрыдалась у него на плече.
– Ты в порядке? – прохлюпала я сквозь слезы.
Он неуклюже выпутался из моих объятий и кивнул. Иероглиф на его лбу бесследно сгорел.
– Все благодаря тебе, – сказал он слегка подавленно. – А где это мы?..
– В Солнечном поместье, – отозвался знакомый голос.
По ступенькам причала спускался Бес. На нем красовалась новая, еще более кричащая гавайская рубашка, а штанами он и вовсе не озаботился, так и оставшись в плавках. И хотя карлика никак нельзя было назвать отрадой для глаз, я все-таки испытала большое облегчение, увидев его. Здесь, в Дуате, его могущество заметно прибавилось. Волосы Беса потемнели и буйно закурчавились, да и лицо помолодело, как будто он разом сбросил не один десяток лет.
– Бес, что ты так долго? – воскликнула я. – А Уолт и Зия…
– Они в порядке, – отозвался карлик. – Я ведь обещал вам, что мы встретимся в Четвертом Доме. – Он потыкал пальцем в надпись, вырезанную в известняке на опоре арки. – Смотри-ка, а раньше это место называлось просто Домом Отдохновения. Видно, они решили сменить название.
Надпись была сделана иероглифами, но я прочла ее без всякого труда.
– «Солнечное поместье», пансионат с медицинским уходом, – Бывший «Дом Отдохновения». Новая форма управления». Что это за…
– Пойдемте скорее, – поторопил нас Бес. – Пока ваш преследователь сюда не добрался.
– Какой еще преследователь? – удивился Картер.
Вместо ответа Бес молча указал на вершину водопада, до которого отсюда была добрая миля. Поначалу я не заметила ничего особенного, но потом на фоне алого пламени промелькнуло что-то белое, как будто человек в белом костюме мороженщика нырнул со скалы в огненное озеро. Ага… значит, тогда белое пятно во тьме мне тоже не померещилось. За нами действительно следили.
– Это Меньшиков, да? – подавленно спросила я, хотя и сама уже знала ответ. – Это… это…
– Это плохие новости, – подтвердил Бес. – А теперь пойдемте. Мы должны найти бога солнца.
20Во владениях доброй гиппопотамихи
Сейди
Итак, на первом месте – больницы. На втором – школьные классы. Теперь я точно знала, что еще необходимо внести в список моих самых нелюбимых мест: дома, где живут старики.