– Ты забрал его целиком! – заорал я. – И тело тоже! Так нечестно.
Хонсу открыл глаза и блаженно вздохнул.
– Объеденье, – сказал он и снова склонился над доской, как будто ничего не случилось. – Кажется, сейчас ваш ход.
Взгляд серебряных глаз бога был холоден и невозмутим, и я подумал, что отныне до конца своих дней не смогу смотреть на луну без содрогания.
То ли стратегия Беса и впрямь оказалась удачной, то ли нам помогала ярость, то ли просто везло, но в следующие несколько ходов мы с Сейди разнесли Хонсу в пух и прах, при любой возможности отшвыривая его фишки назад и продвигая свои. Через пять минут мы сняли с доски свою последнюю фишку.
– Мо-лод-цы! – воскликнул Хонсу, раскинув руки. – Три часа ваши. Если поторопитесь, как раз успеете к вратам Восьмого Дома до закрытия.
– Ненавижу тебя, – прошипела Сейди, впервые открыв рот с момента исчезновения Беса. – Ты холодный, расчетливый, жуткий…
– И я именно тот, кто вам нужен, – закончил Хонсу, торжественно снимая с запястья платиновый «Ролекс» и прокручивая стрелки на один, два, три часа назад. Изваяния богов вокруг нас замерцали и вздрогнули, как будто мир на мгновение покачнулся.
– Неужели вы потратите с трудом добытое время на то, чтобы хныкать и жаловаться? – усмехнулся Хонсу. – Или все-таки попытаетесь спасти этого старого дурачка, царя богов?
– Зебры? – с надеждой встрепенулся Ра.
– А где наши родители? – спросил я. – Хоть с ними-то мы можем проститься?
– Время дорого, Картер Кейн, – покачал головой Хонсу. – Уж этот урок тебе пора усвоить. Уж лучше я поскорее отправлю вас в путь. Но если вы еще когда-нибудь пожелаете сыграть со мной – на секунды, часы или даже дни, – только скажите. Кстати, для клиентов с хорошей репутацией у меня всегда отличные ставки.
Этого я уже вынести не мог. Я рванулся к Хонсу, но лунный бог исчез. Вместе с ним исчез и шатер, и стол, и статуи… Мы с Сейди снова стояли на палубе солнечной лодки, которая неслась вниз по темной реке. Светящиеся шары деловито сновали вокруг, то орудуя веслами, то поворачивая парус. Ра сидел на своем огненном троне, играя с цепом и посохом. Кажется, теперь он воображал их куклами, ведущими между собой оживленный, но невнятный разговор.
В темноте перед нами проступили очертания исполинских каменных ворот, на каждой створке которых были вырезаны изображения четырех огромных змей. Створки медленно смыкались, но наша лодка в последний миг успела проскочить между ними, и мы оказались в Восьмом Доме.
Не могу сказать, чтобы Дом Испытаний оказался таким уж страшным испытанием, по крайней мере по сравнению с тем, что нам пришлось пережить сегодня. Хотя, конечно, нам пришлось сразиться с кое-какими чудовищами. То из воды выныривали огромные змеи, то восставали демоны, то корабли, битком набитые кровожадными призраками, пытались взять на абордаж нашу барку. Мы уничтожили их всех. Злость и опустошение, заполнившие мою душу в ту минуту, как мы лишились Беса, сделали меня непобедимым. На месте каждого монстра мне представлялся лунный бог Хонсу, так что у врагов просто не было шансов.
Я никогда не видел, чтобы Сейди орудовала такими заклинаниями. Наверное, здоровенные глыбы льда, которые она создавала прямо из воздуха, тоже отражали ее эмоции. В итоге после нас на реке остались болтаться несколько айсбергов с заключенными в них демонами, а когда на нас напал корабль со свирепыми привидениями-пиратами, Сейди сделала так, что все они сначала оказались вылитыми Хонсу, а потом испарились в небольшом, но действенном ядерном взрыве. Ра продолжал весело играть со своими регалиями, а светящиеся шары разводили на палубе все большую суету – видимо, чувствовали, что наше путешествие подходит к решающему этапу. Девятый, Десятый и Одиннадцатый дома мы пролетели, почти не обратив на них внимания. Время от времени я слышал всплески за кормой, как будто где-то рядом двигались весла другой лодки, и пытался разглядеть во тьме, не преследует ли нас Меньшиков, но так ничего и не увидел. Если кто-то и в самом деле гнался за нами по пятам, он умел хорошо прятаться.
Вскоре впереди послышался глухой гул, как будто там рокотал водопад или бурные пороги. Светящиеся шары метались туда-сюда, работая веслами и приспуская парус, но лодка неслась вперед все быстрее и быстрее.
Мы проскочили под невысокой каменной аркой, сделанной в виде изогнувшейся над нами богини Нут. Ее руки и ноги были покрыты звездами, каменное лицо приветственно улыбалось. Я понял, что мы входим в Двенадцатый Дом – последнюю область Дуата, которую нам предстояло миновать перед тем, как мы выйдем навстречу новой заре.
Я надеялся, что вот-вот увижу впереди свет, но кто-то успел перекрыть наш путь. Я видел, что русло реки тянется впереди через длинный туннель, ведущий к выходу из Дуата. Я даже почувствовал дуновение свежего воздуха и запах смертного мира. Но только воды впереди не было – одна лишь жидкая грязь, заполнившая опустевшее русло. Прямо перед нами река ныряла в огромную яму, похожую на кратер от упавшего с неба метеорита, и рокот падающей в бездну воды рождал тот самый шум, который мы услышали издалека. Лодку несло прямо к яме.
– Мы можем спрыгнуть, – сказала Сейди. – Бросить лодку и выплыть…
Но мы уже оба знали, что делать этого не станем. Нам не обойтись без солнечной лодки. И не обойтись без Ра. А значит, мы должны следовать течению реки, куда бы она нас ни привела.
– Это ловушка, – сказала Сейди. – Апоп потрудился.
– Я знаю, – ответил я. – Вот и давай найдем его и растолкуем, что его работа нам не нравится.
Мы дружно вцепились в мачту, и лодка нырнула в воронку.
Кажется, мы падали целую вечность. Вам знакомо чувство, когда ныряешь на дно глубокого бассейна, так что нос и уши начинают болеть, словно вот-вот взорвутся, а глаза как будто готовы выскочить из орбит? Так вот, ощущения были примерно те же, только в сто раз хуже. Нас несло в такие бездны Дуата, куда мы никогда не спускались и где вообще вряд ли бывал кто-то из смертных. Все мое тело гудело, словно его молекулы взбесились от невыносимой перегрузки и готовы вот-вот разлететься во все стороны.
Как ни странно, мы не расшиблись в лепешку о дно. Удара вообще не последовало: лодка просто заложила крутой вираж, так что почти легла на один борт, и вынесла нас в огромную пещеру, залитую неприятным красным светом. Меня так мутило, что я почти ничего не соображал, но это место я узнал сразу: черный берег, усыпанный миллионами мертвых панцирей скарабеев, под которыми шевелилось что-то огромное, словно исполинская змея извивалась в глубине, силясь прорваться на поверхность. Десятки демонов орудовали лопатами, разгребая залежи жучиных трупиков. А у самого берега преспокойно стоял, ожидая нас, Владимир Меньшиков. Его потрепанный, уже не слишком белый костюм дымился, а посох горел злым зеленым огнем.
– Добро пожаловать, ребятишки, – пронеслось над темной водой. – Давайте сюда. Встретим конец света вместе.
22Друзья в неожиданных местах
Картер
Сказать по правде, вид у Меньшикова был такой, словно он одолел Озеро Огня вплавь, не прибегая ни к какой защите от пламени. От пышной шапки его седых курчавых волос осталась только опаленная щетина. Белый щегольской костюм был изодран в лоскуты и прожжен насквозь. Зато искалеченные глаза на закопченном, покрытом ожогами и кровоточащими ссадинами лице выглядели теперь вполне уместно. Как сказал бы Бес, сейчас Меньшиков надел свой уродский костюм.
Вспомнив о Бесе, я снова рассвирепел. Все опасности, через которые нам пришлось пройти, все наши горькие потери – все это было делом рук Меньшикова.
Солнечная лодка с шелестом пришвартовалась к черному берегу.
– Приве-е-ет! – весело проблеял Ра, сползая с трона и принимаясь неуклюже гоняться за голубым светящимся шаром, как будто тот был симпатичной бабочкой.
Демоны побросали лопаты и сгрудились возле воды, взирая на нас в некотором замешательстве – видимо, подозревали, что здесь кроется какой-то хитрый трюк. Не может же этот спотыкающийся старый дурачок и в самом деле быть царем богов…
– Превосходно, – улыбнулся Меньшиков, – значит, вы все-таки отыскали Ра. И даже доставили его сюда.
Я не сразу понял, что не так с его голосом, но потом до меня дошло. Сиплое дыхание исчезло, и теперь он говорил глубоким сочным баритоном.
– А я уж начал волноваться, – продолжал маг. – Вы так долго пробыли в Четвертом Доме, я подумал, вы на всю ночь там застрянете. Конечно, беда небольшая, мы могли бы освободить владыку Апопа и без вас, но уж очень не хотелось бы тратить потом время на охоту за вами. Но теперь вы здесь, так что все складывается очень удачно. Владыка Апоп наверняка будет голоден, когда восстанет. И ему будет приятно, что вы явились не с пустыми руками, а с закуской.
– Закуска, – хихикнул Ра, ковыляя по палубе и замахиваясь на светящийся шар своим цепом, как сачком.
Демоны на берегу неуверенно засмеялись, и Меньшиков оглянулся на них со снисходительной улыбкой.
– И правда, довольно забавно, – сказал он. – Помнится, мой дед как-то посмешил царя Петра Первого шуточной свадьбой карликов. Ну а я придумал кое-что получше: повеселю самого Властелина Хаоса выходками слабоумного старикашки, в которого превратился бог солнца!
В мои мысли ворвался настойчивый голос Гора: «Забери регалии фараона, воспользуйся ими сам! Это твой последний шанс!»
В душе я не сомневался, что это плохая идея. Если я отберу у Ра его орудия, вернуть их ему я уже не смогу. Но даже их могущества не хватит, чтобы одолеть восстающего Апопа. И все-таки искушение было очень велико. Как было бы здорово выхватить сейчас царский посох и цеп из рук глупо хихикающего старика и обрушить их на Меньшикова, впечатав его в землю…
Глаза русского мага блеснули злым торжеством.
– Что, Картер Кейн, грезишь о реванше? Ну давай. Как вижу, твой пестун-карлик куда-то подевался. Ну так покажи, на что способен ты сам.