Он молчал с того самого момента, когда нашли первое тело. Молча ждал, когда Егор наплачется. Молча вырвал из рук «Сайгу», когда Ветров вдруг уткнул себе в подбородок ствол. Молча помогал заворачивать тела в простыни. Молча тащил их в сани, что стояли в сарае за домом. И теперь молчал, не отходя от мужика, способного на новую попытку вынести себе мозги.
Егор сделал затяжной глоток, мерзкий самогон лился в горло, как вода. Он вздохнул и протянул бутылку незнакомцу.
— Нет, благодарю, — мотнул тот головой, продолжая прижимать к лицу снег.
Это были его первые слова после того, как нашли трупы.
— Помянуть надо. Выпей… — тихо прохрипел Ветров.
— Как помянуть? Не похоронены ведь еще…
— Черт тебя дери! Ты можешь просто со мной выпить?!
Незнакомец скривился, принимая бутылку. Отхлебнул чуть-чуть и закашлялся. Затем вернул сосуд хозяину.
— Тебя как звать-то хоть?
— Мустафа, — ответил гость, занюхивая выпивку снегом.
— Я Егор… Спасибо, Мустафа. — Ветров запрокинул голову и влил в себя очередную порцию самогона.
Шум в лесу уже стих, зато раздавались голоса совсем рядом с домом. Вот топот ног на крыльце. Открылась дверь.
— Я же говорил, что он здесь!
В комнату вошло с десяток человек. Все столпились у двери, уставились на чужака.
— Чего? — Мустафа Засоль поднял на них непонимающий взгляд.
— Так это он притащил сюда нечисть?! — рявкнул кто-то из вошедших.
Молчание сразу разорвали гневные возгласы:
— Да!
— Точно он!
— Урод, за ним эта тварь сюда пришла!
— Да! Да! Егор! Что ты его поишь?! Это из-за него все!
Вытянув шею, Мустафа недоуменно озирал мужиков.
— Братцы, да вы все ума лишились, что ли? Как я мог эту тварь сюда привести?! Я сам еле ноги унес!
— Вот именно! Она гналась за тобой, и ты привел ее сюда!
— Да что базарить с ним? Вздернуть сучонка, и всего делов!
— Правильно!
Засоль нервно дернул головой, поворачивая ее к Егору. Тот молча смотрел в пустоту. Ему сейчас не было дела до какого-то чужака. Подавленный горем, он и сам мог поверить в то, что семья его брата погибла по вине Мустафы.
— Да вы тут от страха последние мозги растеряли! — воскликнул Засоль.
— Рот прикрой, э!
Люди стали надвигаться на Мустафу, но тут в помещение вошел еще один человек. Двухметровый, плечистый, светловолосый и коротко стриженный, он громко сопел, стряхивая с шапки снег.
— А, вот ты где, братка, — кивнул он, увидев Мустафу и возвратив шапку на голову.
— Ты еще что за хрен? — Толпа линчевателей обернулась к вошедшему.
— Эй, мужики, а не я ли только что вам помогал деревья горящие валить? — нахмурился тот, запустив руку в карман камуфлированного бушлата.
— И что дальше? Знаешь этого урода, что зверя сюда привел? Кто ты такой?
Раздался щелчок, и великан вытянул перед собой руки, от которых все дружно отшатнулись.
— Кто я такой? Я тот псих, у которого граната в одной руке и чека от нее в другой.
Он не блефовал, а действительно демонстрировал всем присутствующим гранату Ф-1 защитного цвета. Только прижатый к корпусу рычаг не давал ей взорваться.
— Итак, господа, — продолжал светловолосый великан, — вы сейчас разойдетесь по домам отдыхать. А кто будет продолжать нелепые наезды на моего друга и предъявлять ему идиотские претензии, тому я засуну эту штуку в задницу и сделаю так, чтобы самому захотелось поскорее взорваться. Вам все ясно?
Опешившие мужики молча переглядывались.
— Ответа не слышу!!! — заорал великан так, что все, даже Мустафа, вздрогнули.
Только Егор по-прежнему неподвижно смотрел в пустоту.
Односельчане повернулись к нему, явно не зная, как теперь быть и что случится с Ветровым, если они сейчас уйдут.
Человек с гранатой видел их смятение.
— За хозяина дома можете не переживать. Я никому не причиняю вреда, если меня не провоцировать. А он тут, по-моему, единственный, кто не собирается свой страх вымещать на человеке, который не при делах. Все, теперь валите отсюда на хрен!
— Уходите, — пробормотал Ветров.
Видимо, до его сознания достучалась суть происходящего, а еще он понял, что от его слова сейчас зависит многое.
Притихшие люди, еще несколько минут назад полные решимости покарать за свои беды первого встречного, стали покидать жилище Егора.
Когда наконец в помещении остались только трое, великан вернул чеку на место и сунул гранату в карман.
— Это Иван Булава, — указал Мустафа хозяину дома на нового незнакомца. — Корешок мой.
— Егор, — угрюмо кивнул мужик.
— Там, из разговоров местных, я понял… — Иван вздохнул. — В общем, мои соболезнования.
— Спасибо…
— А я уж, грешным делом, подумал, что ты — всё, — невесело усмехнулся Засоль.
— Да типун тебе на язык, окаянный, — нахмурился Булава и, найдя глазами свободный стул, придвинул его к столу и уселся. — Н-да. Ну и ночка.
— Жеребца моего видал? — спросил Мустафа.
— Чего? — поморщился Иван и после недолгой паузы кивнул: — А, ты про коня…
— А ты о чем подумал, бродяга? Я бы понял, если Паша…
— Да моя кобыла тоже деру дала с перепугу. Пешие мы теперь. Все-таки с рейтами куда проще. Не пугаются ничего, кроме нехватки масла в движке. Только знай бензин подливай.
— Ага. Зимой — да на рейтах. — Засоль скептически покачал головой.
— Слушай, хозяин… Егор, — обратился к Ветрову Булава, — ты уж извини, что мы тут…
— Выпьешь? — Егор кивнул на бутылку.
— Сугубо из уважения… Только надобно нам решить один вопрос. Есть тут где остановиться?
— Домов покинутых хватает. — Ветров пожал плечами. — Но мы для того и остались, чтобы сторожить их от разорения. Наши ведь вернуться надеются. Ну… у меня дом большой. Хотите, поживите тут.
— Спасибо, хозяин. Сколько возьмешь с нас?
— Не надо ничего… — вздохнул Егор. — Помогите только моих схоронить. Земля промерзлая. Тяжело копать…
— Будь спокоен, хозяин. — Иван похлопал Ветрова по плечу. — Все сделаем.
— Угу… И на сколько вы хотите остаться?
— Да пока тварь не одолеем.
Ветров поднял свой взгляд на Ивана, пристально по смотрел в глаза:
— Какую тварь?
— Да ту самую, что ты сегодня видел. Огненную…
Глава 4ОАЗИС
На аэродроме царила суета. Прибытие самолета было явлением не таким частым, как в довоенном прошлом, даже несмотря на то что действующие аэродромы по всей Европе теперь можно было пересчитать по пальцам. И самолетов осталось мало, и корпораций, владеющих Оазисами с аэродромами. А еще меньше осталось топлива, необходимого для полетов.
Корпорация РПП — Ржечь Посполита Польска — являлась одним из обладателей действующего европейского аэродрома. В основном он служил перевалочным пунктом для торговых трасс между Оазисами Скандинавского полуострова, довольно крупного Оазиса Ост-Европейской компании, или ОЕК, в бывшей Британии и Оазисами юга Европы. За предоставление своих услуг Сопотский аэродром получал неплохие дивиденды в виде самых разных товаров, транзит которых проходил по данному маршруту. Сам город Сопот в прошлом не имел аэродрома. Летное поле было оборудовано уже после войны и Великой Смуты в портовом районе соседнего города Гданьск, разрушенном ядерным взрывом малой мощности. Крылатая ракета прилетела с одного из кораблей, вовлеченных в мировой конфликт, который изменил земную цивилизацию до неузнаваемости.
Корпорация восстановила и порт, ставший отличным подспорьем в качестве еще одного перевалочного пункта на морских торговых путях. Хотя здесь существовал неприятный фактор в лице пиратов, чьи базы находились где-то в районе Пенемюнде и на острове Борнхольм. Пираты ощутимо мешали морским грузоперевозкам. С другой стороны, авиарейсы обходились значительно дороже из-за дефицита топлива и высокой стоимости авиационной инфраструктуры как таковой.
К слову сказать, корпорации РПП удалось в свое время практически невозможное. Дело в том, что государство Польша, на чьей территории находился Оазис, включающий в себя Сопот и бывший Гданьск, в недавнем прошлом оказалась одной из приоритетных целей для ядерных ударов из-за наличия там систем американской противоракетной обороны. Естественно, другой стороне необходимо было гарантированно вывести из строя эту систему. Что и было сделано в первую очередь. А поскольку в той войне, на определенном ее этапе, применение ядерного оружия стало не исключением, а нормой, несложно себе представить, какая судьба постигла это небольшое государство.
Но Сопот уцелел, а слабый заряд, ударивший по Гданьску, позволил в итоге присовокупить к Оазису и этот город, пусть и разрушенный.
Два вертолета W-3U «Саламандра» с полным боекомплектом стояли на летном поле в готовности к старту. Всякий раз, когда в зону ответственности аэродрома, на расстояние полета вертолета, способного достигнуть определенной дистанции, пробыть там тридцать минут и вернуться обратно, входил самолет, ожидаемый в Оазисе, к вылету готовилась пара штурмовых винтокрылых машин. Такие меры предосторожности не были излишними. Хотя РПП контролировала две небольшие земледельческие резервации, оставался фактор диких территорий, близости пиратских баз и, конечно, галльские Оазисы на территории бывшей Франции, питавшие не самые теплые чувства к Ост-Европейской компании, которая планомерно продолжала свою экспансию на континентальную Европу и которой, по сути, подчинялась РПП. Случались и крушения самолетов в связи с плохой по нынешним временам подготовкой пилотов, не самым лучшим состоянием авиационной техники и зачастую низким качеством топлива. Кроме того, все знали, что где-то далеко, на востоке, в прошлом году был сбит экспериментальный самолет.
В целях экономии горючего обе винтокрылые машины пока даже не завели двигатели. Однако экипажи и команды спасателей сидели на своих штатных местах в полной боевой готовности и внимательно слушали рацию, что ловила доклады о достижении самолетом очередной контрольной точки. Командиры тут же сверялись с полетными картами и корректировали предстоящий маршрут на случай нештатной ситуации.