Гата Нагична стояла во всём блеске неувядающей красоты нагов. Её гибкое чешуйчатое тело золотилось в лучах солнца, полупрозрачные, шелковые на вид, почти незаметные крылья трепетали на ветру, поднятом двумя кружившими над нами истребителями.
Котелок уже исчез. Но я заметил слезившуюся влагой дорожку на обгоревших останках деда. Скорее всего, мама спрятала колдовские улики в зеве печи. И я не мог её осудить ни за кощунство, ни за поспешную глупость: найти горшок с зельем не составит труда.
– Мама, как ты тут оказалась? – запоздало спросил я. – Ведь ты подалась в Гималаи.
– Ррамон потребовал моей выдачи, и я не захотела стать причиной войны Гнёзд. Решила здесь спрятаться. Сибирь огромна.
– Вот именно. Как вы меня нашли?
– Это нетрудно, – улыбнулась она. – Ты столько следов оставил на пути, что только ленивый не найдёт. Раз так получилось, надо было снять с тебя подозрение в пособничестве нам.
– Если я вернусь с принцессой, царь не посмеет…
– Ещё как посмеет. Твоего отца он убил. Я нашла доказательства. Гор, ты должен встать на путь мести.
Она обещала рассказать подробности при встрече в Гнезде и взяла с меня слово, что я никому не скажу о судьбе отца.
Не сказать, что я был удивлён. Разве что скоростью событий. У мамы было слишком мало времени для путешествия на родину и обратно, и совсем никакого, если попутно она выясняла обстоятельства гибели мужа. Но я хорошо знал, что маминой воле подчиняется даже время: никто, например, не знал, сколько ей на самом деле лет.
– Да услышит небо, да увидит земля, да не будет мне покоя, пока я не отомщу за смерть отца пролившим его кровь, – с этими словами я кольнул щупом свой палец, уронил на землю каплю чёрной дымящейся крови. Она ушла вглубь земли, как пуля, оставив дымящуюся, идеально круглую дырку.
Что ж, вот я и дал роту мести, обрёк себя на пожизненное одиночество. Всё равно я ненавижу мимикрию, вот и проведу остаток жизни в собственной шкуре. Не так и плохо. Живёт же Ррамон, которого я ещё ни разу не видел в иноформе, и не только из Гнезда не ушёл, но и царствует. Правда, никто не помнит, чтобы царь открыто вступал на путь мести, и все его действия объясняются высшей справедливостью, дарованной самим Ме.
Агатовые глаза Гаты Нагичны заблестели, когда я принёс роту.
– Ты должен быть вне подозрений, сынок. Поэтому я возвращаюсь в Гнездо.
Драконы, кружившие над нами, опустились.
Мы удалились от искорёженной человеческой дороги в глухой болотистый лес, заполнивший межхолмье. Тщательно осмотрев дедовы останки, драконы уничтожили их тут же: раскрошили молниями и бесславно утопили в безымянной болотине, плюнув на могилу преступника. Последовал долгий допрос уцелевших участников вооружённого инцидента.
Пока дозорные снимали показания с мамы и Юя, я смотрел, как погружается в тину прах, бывший когда-то гордым драконом. Последним из тех, кто видел молодость человечества. Моим шумным, несуразным и мудрым дедом.
Его не сломили ни пролетевшие тысячелетия, ни ранения, ни слава, ни бесславье. Его убил родной внук, и теперь некому на всей Земле мстить за его гибель. Разве что я сам себе отомщу. Но сначала я должен исполнить его мечту: отдать в нужные руки труд всей его жизни. Отомстить за отца. И спасти маму. И Ларику. Да, ещё найти принцессу.
Младший из тройки заковывал в кандалы маму и наставника. Все изгибы спинного хребта молодого дракона выражали крайнее почтение и безмолвные извинения, что долг обязывает, закон велит, Ме не дремлет и так далее.
Юй кротко улыбался в усы. Мама поблескивала глазами, но не сопротивлялась. Зачем тогда она бежала, если так легко сдалась? Я чувствовал, что за утренним происшествием и этой сдачей в плен что-то кроется, и не мог понять – что. Но мне это активно не нравилось.
Меня допрашивал Старший. Он держался преувеличенно подобострастно, и лишь в самой глуби глаз проскальзывала тень презрения. Ведь теперь я считался внуком предателя трона. Почему-то больше всего дракон заинтересовался моим спутником-человеком. Дозорный никак не мог понять, почему я не убил свидетеля сразу же.
– Вы допустили выходящее за рамки закона соприкосновение с врагом рода драконьего, – шипел он тихо. – У вас есть санкция Гнезда на подобные действия, приравненные кодексом к измене?
– Нет. Но мои полномочия достаточно широки. Вы знаете о моей цели? – дождавшись кивка, я продолжил. – Я согласен, что лучший враг – это мёртвый враг. Но для успешного выполнения миссии мне нужен проводник в человеческом мире. Кроме того, я взял человека как НЗ.
– Как что?
– Так у людей называется продовольственный неприкосновенный запас, – пояснил я снисходительно, тоном опытного героя.
– Но… потреблять в пищу людей запрещено кодексом! – содрогнулся дракон. Возможно, я рано записал его в человеконенавистники.
– Потому, что люди для нас ядовиты.
– Вот именно. Где логика – держать яд в запасе?
– Разве я сказал, что это запас для меня? Я пробираюсь в Москву. Вам это слово о чём-то говорит?
– Разумеется. Эпицентр русскоязычной человеческой массы. Зачем же вам понадобилось тащить туда еще одного человека?
– А зачем охотник таскает с собой кусок мяса, хотя дичи в тайге – под каждым кустом? Может возникнуть ситуация, когда необходима приманка. Крупную дичь лучше ловить на живца.
В конце концов, дракон отступил перед моим авторитетным геройским тоном и согласился, что мне виднее, на какого червяка ловить принцессу в людском море.
– Вы своим появлением спугнули мою добычу, – сдержанно укорил я. – Человек запаниковал и сбежал, а мне он нужен живым. Вы представляете, сколько теперь мне понадобится времени на дрессировку нового живца? У меня жёсткий срок договора. Вряд ли это понравится его величеству.
Кончики чешуек Старшего слегка порозовели. Он дрогнул, отвел немигающий взгляд. И, наконец-то заговорил так, как положено по протоколу:
– Человек будет возвращен вам, идущий к Великому Ме. Готов принести роту.
– Рота не требуется. Достаточно вашего слова, Старший.
– Слово даю. Да будет оно услышано.
– Оно услышано. Надеюсь, ваш Средний достаточно умен, чтобы не делать из безобидной приманки свидетеля, подлежащего устранению. Мой пленник считал, что я инопланетянин, и нас на всей Земле не более десятка.
– Мы сохраним его заблуждение.
Церемонно склонив голову ровно на пять градусов, я отвёл кончики сложенных крыльев от тела всего на полградуса, что выражало крайнюю степень моего раздражения и в то же время терпеливость. На языке жестов это лёгкое шевеление означало: мой разум отдал собеседнику должное, а гнев я оставил при себе и распространять далее этой беседы не намерен.
Из горла Старшего с каким-то бульканьем вылетел плазмоид и устремился на поиск Среднего из Тройки. Я пожелал шару прибыть без опозданий. Скорее всего, Тройка уничтожила бы студента: он слишком много видел с их точки зрения. С моей тоже. Но без него я не найду Ларику. Только Дима знает, как в Москве выйти на бандитское гнездо, куда рано или поздно доставят похищенную царевну, если не удастся перехватить её в пути.
Я не стал прощаться с мамой и наставником. Верх нелепости – кидаться на шею тем, кого я будто бы предал, как теперь все думают. Придётся пережить и это.
Вернулся Средний с человеком на борту. Парень был без сознания и какой-то почерневший.
– Электрошок, – коротко пояснил дозорный, не мигнув плёнкой глаз. Изгиб его хвоста тоже выражал крайнюю степень почтительности перед княжичем и будущим героем.
– Спасибо, что не лоботомия, – прорычал я, вогнав Тройку дозорных в священный трепет.
В съёмной шкуре человека тоже произошли изменения: вместо штанов болотного цвета на нём синели другие – узкие, продырявленные на коленях. Лёгкая куртка тоже посинела. Да и лицо. Кроме цвета кожи изменились и волосы: густая чёрная растительность покрывала щёки и подбородок. Впрочем, Дима мог и замаскироваться, отрастив бороду. Но у него, как я помнил, волосы были куда светлее. Интересно, как быстро растёт у людей борода и когда студент успел перекраситься? Как всё-таки мало я знал о людях!
Наставник Юй что-то заподозрил:
– Гор, ты уверен, что это тот самый человек?
– Уверен, – глазом не моргнул я. – Ты сам меня учил: люди способны к незначительной мимикрии, и могут быстро сменить цвет кожи, длину волос, шкуру и даже пол.
– Могут, – успокоился Юй.
Для метаморфозы я выбрал привычное тело трактора, забрал бесчувственного человека и взлетел.
На лету я пытался привести пострадавшего в чувство. Не получилось. Видимых повреждений у него не было. Дыхание не прослушивалось, сердце тоже не билось. Чем я могу помочь? Ничем. Драконы никогда не лечили людей за всю историю моей родовой памяти. Даже искусственное дыхание невозможно сделать, когда организмы столь различны. Не хватало ещё поджарить парня. Я бережно положил его на пол кабины, создав что-то вроде матраца, и закружил над холмами.
Может быть, успею догнать Ларику.
Вскоре к моим поискам присоединился странный для этой не туристической местности дирижабль ядовитой жёлто-розовой расцветки. Его вид не маскировал, а, наоборот, демонстрировал дракона во всем блеске: у надутой оболочки была форма наставника Юя. Наверное, вместе мы неплохо смотрелись в небе. Но… как же мама? Почему наставник сбежал, оставив её на растерзание Ррамону?
Оказалось, как только я улетел, дозорные, взбешённые моим гонором, отпустили Юя. Благо, в повелениях царя о китайце ничего не говорилось. Я порадовался, что мой дурной характер в кои-то веки послужил доброму делу.
Дирижабль улыбнулся нарисованной мордой:
– Не беспокойся, Гор. Единственное, что угрожает Гате Нагичне – несколько дней пробыть взаперти, пока ты не вернешься с принцессой. Потому она просила меня помочь тебе. Чем быстрее ты выполнишь договор, тем лучше для всех.
Я уговорил наставника пожертвовать еще несколько часов для поиска дочери Ррамона. Мы разделились: Юй прочесывал местность к северо-востоку, я – к юго-западу.