Если я стану названным братом Ларики, о царевне можно забыть навсегда... Стоп. Неужели я ещё на что-то надеюсь? Нет. Лишь бы она осталась жива. Мне запрещено шевелить даже кончиком крыла ради её спасения. А шансы с каждым днём уменьшаются.
В раздражении я рванул клыками росшую по бокам траву. Почему-то сразу полегчало, и мысли приняли несколько растительный оттенок: я заинтересовался корнем зла, лежавшего, как я чувствовал, за всеми событиями.
Что-то объединяло и внезапную необходимость жеребьёвки, и приказ привезти принцессу, и бегство матери, и Ларики, и неожиданное принятие мамой венца царицы. Я не видел связи, но чуял чудовищную неодолимую волю. И этот неприятный князь Зуверрон, прибывший сватом от неведомого жениха… Ну, конечно, наверняка это он меня отравил одним своим присутствием в нашем Гнезде и теперь меня преследуют неудачи!
Я объел уже всю траву в радиусе двух саженей и переполз за новым клочком горькой, но почему-то приятной поросли.
Может, всё это свалилось из-за моего имени? Не случайно же оно так созвучно слову «горе». Наверняка тут какая-то чёрная магия. Потому моя судьба кривая, как горбыль, горше горчицы, а смысл жизни измельчал и рассыпался сухим горошком. С таким именем героями не становятся. Русскому князю Игорю тоже не повезло. И былинный Святогор бесславно погиб, от гордости и бахвальства. Моему древнему тёзке Гхору тоже нечем похвастаться: бесславно помер во время Великого Потопа, который сам же и вызвал сдуру, когда изучал ритуал смерти. Очень неприятный был тип. Такой, что в его память я сам себе поклялся не заглядывать.
Назови меня мать Гером, и жизнь сложилась бы иначе. Вот взять Геракла – герой! Одна жалкая буковка, а какая судьбоносная разница.
Я так увлёкся, себя жалеючи, что не заметил, как прогорел (опять же, у Гора иначе и быть не могло) костёр, сложенный на каменистой полоске плёса у реки – такой узкой, что дракон туда не помещался. Свесив хвост, я подвинул в кострище охапку веток, выдохнул искру. Ветки вспыхнули.
Видели бы меня сейчас родичи – от стыда сгорели бы. Прокатившись на моем горбу, люди приспособили дракона как зажигалку, кочергу, вешалку и сушилку. На прокалённых солнцем хребтовых гребнях сушился весь набор съёмных человеческих деталей: рюкзак, пара штанов, рубашки, трусы, ветровка и ватник. И носки. И какие, Великий Ме! Я понял – вся сила человеческого духа сосредотачивается не в пятках, как считал Горыхрыч, а в носках. Даже непуганый таёжный гнус не рисковал подлететь к ним на расстояние аршина.
Не выдержав, я тихонько стряхнул четыре скукоженных, как палый лист, комка ткани в костёр. Скажу потом – ветром унесло. Погода, как назло, стояла жаркая и безветренная, но это не важно, когда речь идёт о жизни и смерти.
Запах гари долетел до людей.
– Гор, это от тебя так убойно пахнет? Ядерной бомбы не надо – газовой атаки хватит! – крикнул Семёныч. Его седая голова чуть потемнела от воды, кожа посинела, но выбираться он не собирался. – Неужели драконы никогда не моются?
Я презрительно мотнул головой и снова положил морду на лапы, как верный пёс. Достали. И никуда не денешься: слово дал не оставлять людей одних в тайге на растерзание диким зверям и одичавшим человекам.
Привал затягивался. А побратимы обещали за час управиться и со стиркой, и с купанием, и с обедом. И вот уже полчаса плещутся нагишом, изображают из себя ихтиандров.
Дима сдался первым. Вылетел из реки как укушенный, весь в мурашках. Растёрся набедренной шкуркой и тут же её натянул.
– Гор, а куда носки подевались?
Спихнуть пропажу на ветер не удалось. По счастью, над головой сновали крикливые пернатые, они и стали главными подозреваемыми в исчезновении носков. Но тут вылез Семёныч и подошёл к костру. Последовало громкое поминание всуе чьей-то матери, он палкой подцепил и вытащил из углей нечто чёрненькое, сильно ароматизированное и торжественно поднёс улику, как знамя на параде, к моей морде.
– А это что, Гор? Не знаешь? Так я скажу. Пятка от носка это.
– Потрясающе.
А что я ещё мог сказать?
– А как она там оказалась, эта пятка, а? – громко вопрошал знаменосец. – Кто так метко плюнул в огонь ровно четырьмя носками? Птички, говоришь? Не возводи напраслину на невинных, змей окаянный! Знаю я, кто тут устроил казнь.
Дима быстро глянул на старика, о чём-то задумался, потому что начал чесать отросшую реденькую щетину на подбородке. Как я заметил, почесывание – первый признак его интеллектуальных процессов.
– Эх ты, брат, называется! По разуму, будто бы! – горько причитал Семёныч, словно я сжёг у него не носки, а самое малое душу в пекло отправил. – Мы же теперь шагу по тайге ступить не сможем на босу ногу, мозоли наживём в момент. И зачем ты это сделал, драконище иноземное, а?
Студент молча оторвал рукава своей рубашки, обмотал ноги и обулся. Седой, всё ещё ворча, последовал его примеру. Вскоре его отвлёк аромат приготовившейся рыбы, и люди устроились у костра, куда Семёныч бросил сырых еловых веток – отгонять гнус. Я на рыбу смотреть не мог без отвращения, и отполз подальше. Издалека до меня долетал тихий разговор. Дима рассказывал о том, как попал в тайгу и бежал из рабства. Семёныч хмурился:
– Запомни, парень. Не ты игрок в тех играх – тобой играют.
– Уже не играют.
– Ошибаешься. Ты пока откатился в сторону. Так ведь подберут. Да и сам ты вернёшься в Москву, присосёшься к компьютерам, и по новой. А помрёшь – и нечего тебе будет сказать Богу. За душой-то – пустота. Проиграна душа в дым.
– Это мы ещё посмотрим, кто тут будет игроком, а кто игрушкой, – студент жёстко сложил губы. – Мне бы домой вернуться.
– И что? Бандюг застучишь, а толку? Кто ж тебе поверит?
– Мне не поверят, а… – Дима осёкся. – Неважно. Придумаю что-нибудь. Но нельзя им безнаказанными оставаться, Семёныч. И до Шатуна вашего тоже доберусь.
– Шатуну я тоже хотел бы пару ласковых сказать, – седой рассмеялся, обнажив крепкие, далеко не стариковские зубы. Ветка, зажатая в его кулаке хрустнула, и обломки полетели в костёр. – Ты уверен, что он с твоими бандюгами заодно?
– Они не мои. Они ваши. Кто их в тайгу пустил?
– Так ведь каждого волка не отстрелишь, – прищурился седой. – Только о Шатуне я слышал другое: не станет он людей мучить.
– Если он с бандитами договаривается, значит, такой же.
– Эх, Дима, молод ты и наивен, аж завидно. Жаль мне тебя. Вот давай-ка я тебе алмаз змеиный отдам, а? Мне-то он ни к чему, разве что племянницам подарить – орехи щёлкать. А ты уедешь и забудешь обо всём.
– Нет. Там же у них другие мальчишки мучаются. И девочки. Ты бы их видел, Семёныч.
– Подумай. Время ещё есть. Человек ты хороший, иначе тайга не свела бы тебя с дябдаром, – он кивнул в мою сторону и, заметив недоумение, мелькнувшее на лице Димы, пояснил. – Так шаманы называют изначального Змея, да и питонов. Они ими лечатся.
– Драконами?
Семёныч засмеялся.
– Нет, змеями. Приносят в дом, окуривают и обматывают вокруг больного.
– Её бы вокруг Шатуна и его бандитов обмотать. И затянуть потуже! – с ненавистью бросил Дима, поднявшись и ополаскивая руки в речке.
Семёныч тоже встал с корточек, потянулся так, что косточки хрустнули.
– А не пора ли нам в дорогу? Значит, так, побратимы, – сказал он. – Я, как самый старший из вас…
– Как это? – возмущённо перебил я. – Сколько тебе лет, Семёныч?
– Да уж сорок стукнуло.
– Ну вот. Если в абсолютном смысле считать, то старший тут я. Мне почти сто лет.
– А сколько тебе в относительном? – заинтересовался Дима.
– В этом смысле я ещё несовершеннолетний.
– Тогда будем считать в относительном, – заявил Семёныч, – и назначаю себя старшим в группе, как первого, кто перешагнул порог зрелости. Сворачиваем стоянку. Дима, гаси костёр. Гор, тебе хватило времени для медитации?
Я кивнул. Тело впитало достаточно солнца и невидимо глазу вибрировало от переизбытка сил. Ни следа отравления и болезни не осталось в менах, исправленных и починённых без участия моего сознания, по воле Великого Ме. Каждую мену наполняла ликующая энергия и моя воля. Они были готовы к глобальному изменению, в котором от сознания останется лишь контролирующая и запоминающая тень, зато тело сможет передвигаться куда быстрее.
– Дима, дай-ка мне карту, – распорядился старший брат по разуму. – Сколько остановок тебе надо будет сделать в пути, Гор?
– Две минимум. К полуночи должен долететь. Можно было бы быстрее и без отдыха. Но для экономии времени у меня нет времени.
– Ну, ты загнул, – Дима, перетряхивавший рюкзак, приостановился. – Как это?
Я задумался, как объяснить, не вдаваясь в подробности. Для беспосадочного перелёта более чем на две тысячи вёрст драконам нужна была двухсуточная медитация и специальная диета. Моя подготовка к полёту закончится как раз к окончанию срока, назначенного Ррамоном. А вот короткими перебежками с мелкими передышками я доберусь до Москвы к полуночи. На последнем издыхании, но доберусь.
В конце концов, моё объяснение свелось к тому, что, во-первых, когда денег нет, их не сэкономишь, во-вторых, к аналогии с зарядкой батарей и, боюсь, в Диминых глазах драконы снова пали до плинтуса роботов.
– А что ж ты врал насчёт максимальной скорости пешего хода центаврян?
– Теперь меня понесёт Великий Ме.
Семёныч недоверчиво покачал головой, когда услышал о планах быть в Москве уже ночью.
– И на каком же самолёте мы отсюда полетим? Или на ракете? – Он задумчиво оглядел заляпанный реденькими облаками небесный простор, словно там висело расписание запуска ракет. – Только до ближайшего аэропорта часов пять поездом.
Сказать или как-нибудь выкручусь? Я замялся, переступая с лапы на лапу. Под моим весом зачавкала сырая земля кисельного берега. Не хотелось мне старшего брата травмировать превращением в мёртвое с виду железо. К дракону он уже привык, пусть даже считал меня змеем, причём, зелёным, хотя чешуя у меня с белая с перламутровым отливом. А ко мне как вертолёту я и сам привыкнуть не мог.