Погодько не побрезговал подношением, рачительно сунул в карман штанов, а из другого кармана достал смотанный тросик. Ножом подрубил ближайшую осинку, очистил от веток. Отложив приготовленный шест, собрался связать тушу для удобства транспортировки. Взялся за копыто.
Кабанья нога дёрнулась, копыто прицельно щёлкнуло по пряжке на животе рядового. Погодько, охнув, шмякнулся наземь. Бабкин клубочек выкатился и, попетляв между кочек, улёгся у избушки, как верный пёс.
Вовремя вернувшийся командир с группой подчинённых кинулся на выручку раненому товарищу. Кабан решил за лучшее совсем ожить – вскочил, истошно заверещав, заметался между рослыми фигурами.
– Ату его! – заорали парни в камуфляжной форме. – Вещдок сбегает! Лови, уйдёт!
Леди Йага подзуживала охотников:
– Налево бежит, жаража! Направо! Вот, гад, ищо и дохлым прикинулшя, лентяй. Лишь бы не работать!
Кто-то скинул с плеча автомат.
– Не стрелять! – гаркнул командир.
Попавший в окружение кабан с отчаянным хрюканьем рванул к старому знакомому «переписчику населения», которого товарищи только что бережно подняли и отряхнули. Зверь шмыгнул между массивных ног Погодько и застрял. Сбитый с ног рядовой хлопнулся задом на кабанью спину и ухватился за куцый хвостик.
Кабан, совсем потерявшийся под массой рядового, ломанулся через колючие ветки, потому казалось – свихнувшийся человек скачет задом по кустам и верещит. Впрочем, рядовой широко разевал рот, потому никто не мог решить точно, откуда идет истошный звук – снизу скачущей фигуры, или сверху.
Хохочущие десантники устремились вслед за беглецами.
Через минуту луг, лишившись остатков растительности, превратился в хорошо взрыхлённое поле. Даже воронка оказалась почти засыпанной. Из леса доносились, удаляясь с каждым мигом, азартные крики и отчаянное хрюканье.
Няня Йага, уткнув руки в бока, хохотала:
– Ай, молодчи, вшпахали мне огородик! Ну, теперь ребятки не ушпокоятшя, пока не поймают. А моего порошёнка им до-о-олго ловить.
Избушка приподнялась, с хрустом выпростав лапы и разминая скрюченные пальцы:
– О-ох… У меня уже лапы затекли. Спасибо, Йага, выручила.
Бабка ухмыльнулась:
– Иж шпашиба шубы не шошьёшь. Ты мне, Горыхрыч, медведя обещал полвека нажад. Видишь, у меня на шубе рукавов не хватает. И подола. И капюшона. И карманов побольше.
– Сейчас у девушек в моде короткие шубки, до пояса, – встрял я.
– А ты помалкивай, репка чугунная, – огрызнулась няня, даром что беззубая. – В лужу шел, да беж бабки ш дедкой не мог выбратьчя, а туда же – поучать! В нашем климате беж подолу только бежголовые ходят, чтобы ишо и беж жадничы оштатщя.
– Так ведь лето на дворе, можно и без шубы, – возразила избушка.
– Тут лето бывает токмо днём, да и то не каждые шутки, а ночью – жима! – Йага осеклась, уселась спиной ко всем, горестно подпёрла ладонью острый подбородок. Послышался душераздирающий вздох. – Бедная я, горемычная! Мало того, что беж дома ошталашь, так ишо и беж шубы, как бомж какой…
– Найдём мы твою избушку, Йага! Гора проводим и Рябу твою найдём.
Понадеявшись, что местное население куда лучше знает округу, я показал на карте, куда надо меня проводить, если уж им так хочется.
Процессия двинулась: впереди тараном шла избушка, распинывая попадавшийся на пути валежник, за избушкой ехала карета, перечёркивая двумя бороздками отпечатки куриных лап. На моих закорках пристроилась Йага Костевна с метлой из еловых веток. Ни один следопыт не смог бы определить, какое чудовище оставило получившийся след.
Иноформу кареты пришлось оставить, хотя удобнее был бы трактор. Не получился он у меня. Под ложечкой засосало от страха: это была уже не случайность – подтверждение, что я теперь – изгой, дракон-одиночка, сошедший с пути Ме. Наверняка изменение коснулось всех обликов, которые я принимал после того, как дал клятву мести. А что, если и второй уровень сознания Ме тоже недоступен, не говоря уже о чудесном третьем? Тогда я не доберусь до Москвы к ночи. А о возвращении к сроку в Гнездо лучше и не думать.
С трудом перебираясь через стволы, цепляясь колёсами за сучки, я полз за избушкой, рассказывая о пережитом за эти дни – о падениях, обстрелах, человеческих спутниках и Ларике. Дед обещал заняться её поисками, как только проводит меня на место встречи с Димой и Семёнычем, которыми весьма заинтересовался. На известие о моей частичной демаскировке перед Димой он отреагировал в своём духе:
– Вот и хорошо. Надо нам ближе с людьми знакомиться. Но не столь тесно, как раньше, – он похлопал лапой по бревенчатому животу, умудрившись удержать равновесие, стоя на одной левой. – Попомни, Гор, наше спасение в людях. Скрыться нам уже негде. Драконам даже в Красной книге места нет. Либо мы с людьми создадим симбиоз на этой планете, либо нашему племени крышка, как древней чуди белоглазой. Я рассказывал тебе, как они на моих глазах под землю ушли? Вот и мы уйдём с лица земли на затылок.
Йага фыркнула:
– Так там ваш и ждут, драконы. Как вы беж неба-то? Не черви, чай.
– Да уж недалеко до червей осталось. Уже крыльями разучились пользоваться – всё на брюхе да на колёсах ползаем, как гады какие, – дед в сердцах пнул гнилой пенёк, разлетевшийся облачком трухи. – Я уже и забыл, когда Ррамон Гадунов в небо на драконовых крыльях поднимался. Да и сам я… на куриных лапах… тьфу!
Молния бухнула в ручей, который дед как раз переступал. Ручья на этом месте не стало – образовалось озерко. Йага взвизгнула:
– Ты совшем шдурел, Жмей? Экологию губишь! Там же в ручейке личинки, жучки, икринки, лягушечки вшяконькие жили! А ты – молнией. Перун нашёлщя. Пердун штарый! Под жемлёй тебе и мешто, в могиле. Там не поплюёшщя.
Старик еле вымолил у Йяги прощение. А вот мне его не будет до конца жизни: рассказ о вчерашней встрече с Юем, мамой, и домиком с дедовым голосом совсем удручил Горыхрыча, а няню поверг в безысходное горе: по описанию она узнала свою избушку с сердечками, облик которой и скопировал дед в своё время, и не могла примириться с гибелью Рябы.
– Но она же разговаривала твоим голосом, дед!
– Гата Нагична и не такое способна учудить.
Няня перестала со мной разговаривать. Ей быстро надоело заметать за нами следы, и она, проворчав: «Я в уборщичи не нанималашь!», пересела на конёк крыши. Сверху постоянно доносилось: «Направо поворачивай, Горыхрыч. Налево. Ошторожно, пенёк!» Йага руководила шествием, вглядываясь вдаль из-под поднятой к лохматым бровям ладони. Потому как Горыхрыч не шёл, а пятился с проворностью рака – фасадом ко мне, чтобы не орать на весь лес при беседе.
– А я уж думал, внучек, что ты умом повредился в столкновении с человеческой техникой. С драконами это иногда случается. Одно могу сказать: с твоим наставником был не я, мы с ним ещё в Гнезде простились. И твоя мать сразу отказалась от моего сопровождения: так легче следы запутать. Вот китаец наш что с ней делал – не понятно. Он же в Гнезде оставался. И зачем она вернулась обратно?
У меня язык не повернулся сказать, зачем. Пусть дед узнает не от меня о мамином замужестве. И о найденных ею подтверждениях смерти моего отца я не стал упоминать, как и о данной мной роте мести. Потому я ловко перевёл разговор:
– Дед, а ты знал, что мама способна к антропоидной иноформе?
– Знал. Не к такой, правда, – ромбы на ставнях скосились вверх, где восседал образец.
– Вот и у тебя в запасе йети, дед. А почему у меня ничего человекоподобного нет? Сбой родовой памяти?
Ответила няня, скрестив на груди руки с видом крайней ко мне неприязни:
– Потому, что Гаточка Нагична – моя ученича! Талантище. А природа отдыхает на детях гениев.
Кожа моей кареты покраснела. Дед смущённо кашлянул.
– Ты же знаешь, Гор, мимикрия под живой организм очень капризная штука, особенно антропоидная. А ты даже избушку Рябу не смог от меня перенять.
Йага опять меня дистанционно укусила:
– Не требуй непошильного от ребёнка гения.
– Гор, тебе будет проще освоить эту иноформу после вчерашнего знакомства с избушкой-оригиналом, – не дал себя отвлечь дед. – Кстати, она от Йаги сбежала. Характерами не сошлись.
– Её шманили и угнали! – возразила няня.
– Сбежала. Я помню, как вы ссорились.
– Но ведь и мирилишь каждый день не по разу! А теперь… Она меня так и не проштила, а я вшего-то хотела покрашить к пражднику одно яичко. Что я – нелюдь какая, беж народных праждников жить? И не ею шнешенное яичко, между прочим, а мною купленное. Жалко ей штало чиплёночка. Ох, курочка моя бежголовая! Чуяло моё шерче: погибнет, глупая. Так и вышло.
Бабка разрыдалась.
Никогда не думал, что женские слёзы обладают таким воздействием на драконов. Мама никогда не плакала. Мы с дедом разом лишились иноформы, растаявшей дымком с запахом тины. Няня оказалась сидящей на дедовом плече. Его голова изогнулась на длинной шее, преданно заглядывая золотистым глазом в лицо безутешной Йаги.
– Давай мы тебе новую срубим.
– Кабы вщё так прошто, Горыхрыч. Дом шам должен тебя выбрать. Вот Рябу я подобрала в жаброшенной деревне, так она и не привыкла ко мне. Вшё прежних хожяев вшпоминала. А я не хожяйка, шам жнаешь.
– Поживи у меня, принцесса Йаганна, почту за честь.
Бабка горестно махнула рукой, а я подпрыгнул: принцесса? Вот это существо? Дед улыбнулся, видя моё замешательство.
– Да, Гор, твоя няня – внебрачная дочь моравского короля и супруга заморского принца.
Ничего себе! Я раздулся как воздушный шар и несколько саженей пролетел над пеньками. Меня распирало совсем не от радости, что на мне когда-то сидела попа человеческой принцессы. Какое счастье – мне не надо тащиться в Москву! В новый срок вполне можно уложиться. Настоящая дочь короля – здесь, под боком, на расстоянии вытянутого крыла.
Я уже начал обдумывать, как мне похитить её у деда.
Няня пресекла коварный план в зародыше:
– Только это меня и шпасло от вашего ритуала, что ушпела тайно обвенчатьща.