Парень мотнул просохшей и закудрявившейся головой.
Дед назидательно произнёс:
– То-то! Помалкивай, коли не знаешь. Ведь что такое меч-кладенец, а? Под камнем, якобы, веками лежавший? Не простые мечи то были! Из метеоритного железа они ковались и заговаривались. Ну, о мечах изуверских и вспоминать не хочется. Мы пока о сверхформе говорим. Так вот, при острой необходимости наше тело разделяет себя на столько частей, на сколько позволяет уровень сознания дракона. Окончательная гибель придёт, когда разрушатся все части.
Дима от печного жара совсем раскипятился, булькая вопросами:
– Всё-таки, почему ваши модули – не в виде драконов, а в человекообразные?
Достал меня этот студент, ей-Ме! Я встрял:
– Потому, что нападают на нас только люди, остальным и в голову не стукнет.
– Кому это остальным? – сразу заинтересовался побратим.
Я краем глаза глянул на подбоченившуюся Йагу с кочергой, и замял тему:
– Э-э… приматам всяким. А человекообразная форма дезориентирует напавших. На облик змея у сапиенсов ненормальный рефлекс: сразу на курок жмут в лучшем случае.
– Кстати, Гор, а почему ты не разделился, когда врезался в метеорит?
А кто его знает?
Горыхрыч, конечно. Он тут же объяснил:
– Не было необходимости, ведь жизни Гора ничего не угрожало. Это была обычная операция. А что он плохо её контролировал, так научится со временем.
Дед, наверное, издевается. Со временем. Как будто оно у меня есть.
Йага сняла с печи варево.
– Готово! Гор, тебе надо это выпить.
Я принюхался. Жуть.
– Не буду!
– Надо поддержать силы.
– У меня их навалом. Даже спать не хочется.
– На тебе порча, Гор! Забыл? У тебя сейчас предсмертный выплеск энергии. К полудню он иссякнет, к вечеру ты помрёшь от истощения.
Не слушая возражений, Йага разомкнула мне челюсти – и откуда столько силы в женских руках? – откинула крышку сундука и выплеснула в меня полкотелка горького кипятка. Я взревел от боли. Нутро спеклось, словно туда попал ещё один метеорит.
Не помня себя, я выкатился из избушки визжащим клубком.
А-а-а-а! Бо-о-о-ль-но-о-о!!! Вот она – смерть! От лечения. Разделиться, что ли, к чёртовой матери? Вряд ли Йага разберётся, который из двух змеев – базовый, вот и пусть лечит модуль, сколько влезет!
Сказано – сделано.
– Не смей, Гор! – запоздало рявкнул дед.
Йага, выскочив в дверь с горшком и ухватом наперевес, недоуменно крутила головой в растрёпанном, как воронье гнездо, венке – не могла решить, кого ловить. Дима выбежал следом и присвистнул, глядя, как расползаются в разные стороны две моих уменьшенных копии драконьего вида.
Самочувствие у меня было странное. Голова кружилась – непонятно, где. Лап стало столько, что я с трудом ими управлял. Но меня охватил боевой азарт. Не дам себя заживо сварить!
– Лови его, Дима! – взвизгнула бабка, показала студенту вправо, а сама побежала влево, на перехват. – Ах ты, что удумал, жмеиное отродье!
Дима – предатель! – наступил мне на хвост, пока я разбирался с удвоившимися конечностями и крыльями. Йага тоже не дремала – зажав горшок под мышкой, метнула ухват, припечатав второго модуля к земле.
Ха! Не на того нарвались – у меня теперь четвёртый уровень!
Крылатые змеи снова разделились, став ещё мельче, и шмыгнули прочь. Дед был прав – опыта мне не хватало, и базовый модуль тут же попался, ощутив на себе всю тяжесть курьей лапы. Горыхрыч, прижав меня к земле, позвал Йагу:
– Сюда! Вот он, голубчик. Давай лекарство.
Четвёртый модуль забился в кусты, бессильно наблюдая, как Йага потчует базовый – то есть, меня – немыслимой горечью. К счастью, варево уже остыло.
Маленький и несчастный, побеждённый превосходящими силами противника, я пребывал в растерянности: и что мне теперь делать с модулями, замершими, как растопыренные коряги?
Горыхрыч ворчал:
– Ну, и чего ты медлишь, Гор? Каждый дракон знает, что разделение опасно, если не собрать себя сызнова. Потеряешь уровни.
– А как себя собрать?
– И чему только тебя Юй полвека учил?
– Афоризмам Конфуция и непостижимому Дао.
– Тьфу! – сплюнула избушка. – Зря я тебя китаёзе доверил. Призови модули и сожми, как пальцы в кулак. Вот так.
Перед моей мордой зависла сжатая в кулачище внушительная курья лапа. Пока она меня не треснула – а с деда станется – я с перепугу собрал свои части воедино, слившись с ними в ослепительной вспышке. К счастью для зрения Димы и Йаги, от них меня заслоняла избушка.
– Вы не драконы, – внезапно сказал студент, еле успевший прикрыть глаза. – Всё, что угодно, только не драконы! Вы только притворяетесь ими, так же, как тракторами и избушками.
Йага внезапно рассмеялась:
– Ай да парень! Жрит в корень!
– А ты не подзуживай! – осерчал дед. – Жрит он, видите ли. Жрец выискался! Дима, запомни, мы – настоящие драконы. Просто ты о нас мало знаешь.
– Зато достаточно видел. Драконы – сказочные мудрые существа, обитающие в горах. А не НЛО с модулями.
– Да откуда вам, людям, знать? Вы живёте ощупью, как слепцы, которые судили по хвосту и хоботу слона о целом и доказывали, что слон – это змея. А с другой стороны доказали, что слон – это пожарный шланг. Так и с драконами.
Королева тайги хмурилась, поглядывая на солнце, пробивающее лиственный шатёр над головами.
– Хватит ляшы точить! – распорядилась она. – Утро в ражгаре, пора и жа дело. Гор, ты как?
Замечательно. Так тошно, как от варева Йаги, мне ещё никогда не было, даже после отравленного оленя.
– Нормально, – сказал я. – Ты, няня, меня приготовила… к подвигам. Уварила.
– Тогда в Мошкву!
– А Ларика и Шатун?
– Найдутся, если живы, – объявил дед.
Мне бы его оптимизм.
Дима, развернув карту, наметил маршрут. План действий был прост, как яйцо: напасть на бандитское логово и освободить девушку, если она ещё там. А если нет? Тогда, как предложил студент, надо брать заложников, а это мне совсем не нравилось.
Я вспомнил план обмена на внедорожник, и предложил попробовать. Царевны с нами опять нет, зато есть моя память об иноформе «Хонды». На самом деле я лукавил, уговаривая Ларику передать мне её знание: оно передалось само, когда я возвращал возлюбленную к жизни. Мне так хотелось потрясти гениальную царевну своими талантами! Но если она поймёт, что иноформу я нагло слизал без разрешения… Будем надеяться, что Ларика ничего не узнает.
Дед поверил мне, только увидев «Хонду» в моём исполнении – точную копию перекрашенной в траур машины с её царапинами и вмятинами. Отличие было только одно: запаянный бензобак. И на этот раз я отследил показания приборов. Тут пригодился опыт путешествия с Димой – все стрелки стояли на максимуме.
У парня округлились глаза, когда он глянул на спидометр.
– Гор! Он у тебя что, нанометрами в час скорость меряет? Мы же стоим!
Мы сообща урегулировали погрешность в измерениях. Дима сел за руль. Королева тайги устроилась рядом. Горыхрыч снова принял иноформу заросшего шерстью йети и еле втиснулся в тесное для такого гиганта пространство сзади.
До логова бандитов добираться надо было через всю Москву, либо вкруговую. Последний вариант мне нравился больше – внутри городов я еще не бывал, а тут сразу мегаполис. Ну уж нет, я к нему сначала издалека принюхаюсь.
Но первым пунктом надо было позвонить главарям, а сделать это Дима мог либо из дома, либо от друзей. Алмазы и золотые слитки таксофон не принимал, если верить студенту, а ювелирный магазин, где можно обменять камушек на наличые, в Посаде ещё закрыт, по информации из того же источника.
Я заурчал мотором для конспирации. И тут выяснилось, что драконы совершенно не приспособлены к путешествию по оживлённым человеческим дорогам.
– Стой! – заорал Дима, едва я тронулся с места. – Где у тебя талон техосмотра?
Великий Отец Ме! Какой дракону техосмотр? Я спросил, как выглядит этот талон.
– О, боже! – студент закатил глаза. – Да нас первый гаишник тормознёт. Я уж молчу, что ни у кого прав нет на вождение «Хонды». Вот у кого права на твоё вождение, Гор? У Горыхрыча?
Не думал, что кто-то может усомниться в моих правах на вождение самого себя. Но, как сказал Дима, доказать я никому ничего не смогу без активных боевых действий, а с ГИБДД ссориться ни к чему.
– А номера? Какие у тебя номера? – Дима выскочил из машины, хлопнув дверцей. – Никаких! Всё. Это тюрьма. Мы и носа отсюда высунуть не сможем, да и то – до первого любопытного грибника.
– Но ведь Ларику провезли сотни вёрст без номеров.
– По тайге ещё может быть, а чтобы в Красноярске и Перми – не верю. Скорее всего, номера сняли в автосервисе, а обратно прикрутить не успели. Превращайся в велосипед, Гор, – предложил Дима. – Тогда ни прав, ни техпаспорта не спросят.
Это было невозможно по двум причинам. Во-первых, иноформа велосипеда была уже потеряна и не восстанавливалась. Во-вторых, я точно так же потеряю и «Хонду», стоит мне мимикрировать во что-либо иное. Это был тупик, окончательный и бесповоротный.
Мы приуныли. Дима мрачно ковырял землю рваной бутсой. Время уходило.
Горыхрыч предложил погрузить меня на телегу, но возник вопрос о лошади. Королева тайги, повздыхав об оставленном где-то в персмских лесах «ошлике», предложила впрячь лося или оленя.
– Где ты в Подмосковье возьмёшь лося, тем более оленя? – спросили мы.
– Это уже моя проблема!
Она оглушительно свистнула в два пальца. Через полчаса, в течение которых мы разрабатывали план захвата бандитского гнезда на тот случай, если не получится договориться, в лесочек ворвался взмыленный, совершенно ошалевший олень. И не северный приземистый невысоклик, а настоящий марал с роскошными ветвистыми рогами. В каком зоопарке раздобыла его Йага – загадка, оставшаяся неразрешённой. Няня так и не поделилась секретом.
Впрягать такого красавца в замызганную деревенскую телегу показалось кощунством не только мне, но других вариантов никто не предложил.