Сквозь толстое свинцовое стекло я не мог бы так хорошо слышать. Откуда-то поступал воздух. И голос Юя. Наставник кружил вокруг «шляпы», почти невидимый. Почти. Его голова иногда опускалась к вентиляционным отверстиям в самом низу «шляпы», и на стекле появлялся кусочек полупрозрачной плоти.
Я поклялся моей матери никогда не пользоваться смертельным взглядом Гхора. Я поклялся Ларике, что ни людей, ни драконов не превращу в камень… как же я был неосмотрителен в клятвах!
– Хорошо, – сказал я. – Ты станешь моим учеником, Юй, и я передам тебе искомые знания. Но где гарантия, что ты выполнишь договор и выпустишь меня?
– Тебе придётся поверить мне на слово, базилевс. У тебя нет другого выхода.
Нет выхода, говорите? Я снова напрягся, пытаясь разнести стекло. Дохлый номер. Все равно, что сдвинуть какой-нибудь Эверест.
Думай, Гор, думай…
Да думаю я, отстань!
Стоп. С кем я разговариваю?
Молчание. Показалось. Тут недолго и с ума сойти от боли. Так. Пора делать полное отключение… Секунда. Две… Возвращение.
– … жду, когда ты решишь, – звучал голос Юя. – Но прошу поторопиться.
Да пожалуйста! Смутная идея, вызревшая где-то там, на высших моих уровнях, передалась средним. Те мгновенно просчитали точку на зеркале, куда я должен метнуть узкий луч, чтобы он под нужным углом отразился и снова прошёл сквозь стекло к точке за моей спиной. Увы, путь отражённого луча насквозь пронзал бы и меня, скрюченного в три погибели.
Свет распространяется куда быстрее, чем я успею мимикрировать в какой-нибудь сундук и упасть на дно. Придётся рискнуть.
– Я согласен заключить с тобой договор, дракон Юй. Как будем подписывать?
– Обменяемся словом.
Мы поклялись жизнью, что выполним обязательства, уточнили, какие кары готовы принять в случае нарушения слова и так далее. Очень утомительный ритуал. Проще капнуть крови в сурью. Но мне было в этом отказано. К счастью, потому как по требованию Юя клялся я от имени Гхора. Мою попытку честной клятвы от собственного лица он воспринял как оскорбительную ложь. Я и поклялся. Ей-Ме, жизни кровожадного предка, пожиравшего своих потомков, мне не было жалко.
– Для ритуала смерти нужна драконица царственной крови, – сказал я то, что знал без обращения к памяти Гхора.
– Это не проблема, – тут же откликнулся Юй. – Изгнанный царевич не мог появиться с сестрой в Гнезде и поручил мне доставить её. Ларика у меня.
Всё. Я не могу убить его, не узнав, где царевна. Как ни странно, я испытал облегчение: не придётся нарушать обещаний, данных Ларике и маме.
– Тогда начнём, дракон Юй. Но ритуал долгий, и я не выдержу. Клятва дана, ты можешь меня выпустить.
– У меня встречное предложение, базилевс. Ты можешь отправить мне плазмоид с описанием ритуала.
– Чтобы я сжёг сам себя?
– Плазмоид ты можешь сформировать и в мимикрированном виде. Я открою люк наверху, достаточный, чтобы принять шар. Я удивляюсь, почему ты до сих пор не мимикрировал во что-нибудь менее объёмное, базилевс. Надеялся меня убить? Тебе все равно не выбраться отсюда без моей помощи.
– Разве ты не знаешь, ученик Юй, что я ступил на путь мести и за тысячелетия исчерпал все формы мимикрии?
До чего же прикольно так обращаться к недавнему учителю! Мне вдруг опять стало смешно. Так. Пауза в пытках. Секунда. Две. Три. Начали! О-о-ох!
– …нова лжёшь, чарь Гхор. Ты прошёл через стольких потомков, и они постоянно пополняли свою память иноформами.
Да, этого огнедышащего воробья на мякине не проведёшь. Плазмоид, говорите? Если боевой, то Юй сразу распознает. Если в почтовый напихать всякой чуши… Тоже поймёт, но куда позже, по получении. О ритуалах смерти он знает куда больше, чем я, но не знает чего-то главного: заклинаний каких-нибудь или в какой лапе держать жертвенный нож. А я тоже не знаю. И знал бы – не сказал.
И всё-таки это шанс. Причём, использовать его надо немедленно. Солнечное пятно сместилось: время приближалось часам к десяти. В полдень боевики начнут штурмовать дом Светланы, а мне ещё надо вытащить Ларику из очередной передряги.
Покопавшись в наследии предков, я мимикрировал в какую-то компактную фигню, назначение которой так и не понял. Что-то вроде винного пресса. Перекинул зрительные рецепторы на верхнюю часть. Действительно, на крышке резервуара было углубление диаметром чуть больше человеческой ладони. Что ж, Юй. Поиграем в шарики…
– Я готов. Открывай люк.
– Не вижу плазмоида, – с усмешкой отозвался наставник.
Получай! Я выстрелил информационный шар. И не абы какой – с убойной коллекцией сакральных проклятий из драконического, объединённых с боевой человеческой лексикой, позаимствованной у бандитов.
Как только наставник убедился, что молния не боевая, в тот же миг в углублении отошла пластина, появилось отверстие трубы длиной в сажень. Высоковато. На том конце отверстия мелькнуло пятно потолка, тут же заслонённое ринувшимся на свободу шаром.
Мгновенно приняв узкое тело нага, я рванул за ним.
Проклятия – весьма действенная штука. Оказавшись в трубе, шар взорвался не хуже боевого снаряда. Крышу резервуара не разнесло в дребезги, как я надеялся, но дыра расширилась, и заслонку заклинило. Я протиснулся по расплавленному металлу, крича от боли.
Сверху падал огромный стальной пресс.
Поздно. Я вырвался, рассыпая в стороны огненные плазмоиды.
Тело опять изменилось, сбросив сожжённую до кости шкуру. Я бросился на мелькнувшую на фоне окна полупрозрачную тень – Юя выдал след выпущенной плазмы. Его шар взорвался, долбанув стекло резервуара. И ни малейшей трещины.
Прозрачная петля захлестнула мне горло и отшвырнула в окно с разбитыми стёклами. Остатки стёкол вылетели вместе с рамой. Увернувшись от новой порции огня, сгинувшего в чистом небе, я рыкнул:
– Я готов выполнить клятву, ученик Юй. Веди меня к Ларике.
Мельтешение воздуха внутри огромного полупустого здания, похожего на разорённый цех, замерло. Раздался удивлённый голос.
– Ты… сдержишь слово, принесённое под чужим именем, Гор?
Загадочна душа китайского дракона. Он мне всё-таки поверил. Когда? Почему? Я повернулся на звук. Юй опять укрылся за массивной крышей-грибом, сплющенным огромной болванкой цехового молота.
– Да. Выполню. Где царевна?
Мне никто не ответил. Я подождал, представляя собой отличную мишень. Секунды текли. Терпение лопнуло.
Я никого не обнаружил, облетев обширный цех, не получивший от схватки никаких повреждений, если не считать пятен гари на полу рядом с моей стеклянной тюрьмой. Мёртвая тишина. Ни души на всех уровнях зрения. Юй так и остался невидимым и для чутья шестого уровня. Или незаметно улизнул.
Ларики не было ни в разрушенном здании, ни поблизости.
Я не понимал, почему Юй не потребовал немедленного исполнения роты, раз я не уклонился от неё. Не понимал, на кой ляд, как сказал бы дед, наставник затратил столько сил и алмазов на то, чтобы бандиты меня отловили, если позволил мне беспрепятственно улететь? Чего он испугался? Моей свободы. Того, что выдаст себя, и я таки прикончу предателя взглядом базилевса? Демоны преисподни! Если он предпочтёт договориться с Зуверроном, Ларику мне не спасти.
В полном недоумении я возвращался к дому Светланы, сверяя рельеф местности с отпечатанной в памяти картой. Меня увезли не очень далеко, на окраину Зеленограда.
Но я опоздал. Разорённый особняк зиял разбитыми стёклами. Дорога была забита машинами с мигалками. Выли сирены. Подлетать близко нельзя – хватит уже аномальных явлений в этом небе. Некоторые неграмотные люди и безобидный метеозонд, в иноформе которого я плыл по небу, считают неопознанным летающим объектом.
Как и в самом начале моего далеко не геройского пути в герои, я оказался один. И надежд никаких не осталось, что в человеческой каше получится отыскать побратимов со Светланой, Ларику и деда с Йагой.
Шестая «ступень отчаянья» во всей красе. Видимо, до мудрости мне далеко – что-то не испытывал я великого покоя равновесия. Если бандиты снова похитили Светлану, она должна быть у них. В какой стороне от Рублёвки их искать, я знал.
Закапал мелкий дождь, и мой метеозонд мог вызвать подозрения. В принципе, плевать синим пламенем. Я поднимался выше и выше, пока не вошёл в дождевую тучу. Сверкнула искра разряда. По корпусу заплясали огоньки. Пора.
Сжав тело в тугой, как кулак, ком, я упал по просчитанной траектории, оставляя за собой искрящийся след.
В крышу ангара, где меня брали в плен, ударила молния. Пробитая дыра оплавилась по краям. В бетонном полу появилась вмятина, в прорехе торчали раскалённые прутья арматуры.
Те, кто был в помещении – ослепли от вспышки и кричали, поражённые разрядом, пробежавшим по всем металлическим предметам, какие были в ангаре. Вбежали люди с оружием – запах смазки защекотал ноздри.
– Куда, ммать! – заорал кто-то. – Назад!
Орали много и бестолково. Кто-то от боли, кто-то выкрикивал распоряжения. По полу бегали пятна фонарей. Где-то с характерным шипением искрили провода. Я затаился под днищем длинного, крытого брезентом фургона и наблюдал за мельтешеньем ног. Пострадавших увели. Несколько человек замерли рядом с грузовиком. Поплыл удушливый никотиновый запах. Люди успокоились, не найдя ни осколков снаряда, ни врага.
– Что это было?
– Дыру видишь? Молния ударила.
– А, ерунда. Я-то думал – обстрел.
– Тебе ерунда, а тут всех пожгло. Братаны выезжать собрались, в машинах сидели. Руки на автоматах держали.
– Так машины изолированы должны быть.
– Вот вам и изоляция, мля! Два десятка голов – на койки. Множественные поражения у всех.
Услышал я и того, за кем пришёл.
Человек с родинкой остановился в раскрытых воротах. Спросил у кого-то:
– У нас что, громоотвода не было предусмотрено?
– Был. Да молнии пофиг оказалось. И откуда взялась? Дождь-то вроде небольшой…
– Сколько времени потребуется устранить повреждения?
– Ещё не известно, Олег Константинович. Самое паршивое – вся техника в заднице. Коротнуло так, что ушивать нечего.