– А она об этом знает?
– Нет. И не узнает. Нищий дракон не имеет права любить царевну.
– Вот и Димка так считал, что он не имеет права влюбляться в меня. А какая я ему сестра?!
Ну, всё. Любимая мозоль. Я срочно пополз за топливом для костра. Затем занялся сооружением второго. Светлана не отставала:
– Но я же не дочь африканского вождя. Даже не дочь магната. Почему именно мне ты передаёшь приглашение?
– Ты куда круче. В каждом человеке сохранился след изначальной силы чар, но у многих он едва заметен, их воля слаба, а разум невостребован. Они откатятся в животный мир с животными законами, если не будет человеческих. Чарь дает им закон и делится своей силой. Ты очень дальний потомок династии моравских царей.
Холодную сибирскую ночь освещало два костра, между которыми мы грелись. Девушка, сцепив руки на коленях, слушала историю своих предков, сохранённую в моей родовой памяти.
Она откинула с лица волосы, сказала решительно:
– Пусть даже это твои выдумки, Гор. Но… я согласна присутствовать на церемонии.
– Света, я не знаю этого ритуала. А вдруг он опасен для твоей жизни?
– Зато я увижу брачную церемонию драконов!
– Любопытство кошку сгубило… Лучше попытайся уйти. Может, тайга тебя пощадит. И прости меня, если сможешь. Я не сумел противостоять силе, захватившей нас.
– Все равно, что в волчьей пасти погибать, что в драконьей… Бр-р-р… – её передёрнуло от ужаса перед тем и другим. – Гор, в случае чего ты спасёшь сестру по разуму? У тебя же хорошо получается.
– Если погибнем, то вместе, – утешил я её.
Погибать в гордом одиночестве нам не дали. Сначала появился небольшой поисковый шар. Я не успел его прихлопнуть – плазмоид увернулся и сиганул в небеса. Вскоре среди звёзд замерцала лишняя искра. Приближалась она быстро, и я решил, что это дозорный. Наконец-то. Не успел я принять сверхформу, чтобы доставить девушку в Гнездо, на вершину холма опустился сфероид. Дед Горыхрыч собственной персоной.
– Не разбудил? – поинтересовался он.
– Ну что за жизнь, никакого покоя от родственников! – заворчал я, изо всех сил сдержавая ликующий вопль. – Как ты нашёл меня?
– Да вот… приспособил идею Йаганны с указующим путь клубочком к своим нуждам. Думаю, не может мой внук сгинуть, не попрощавшись. Так оно и оказалось.
Сфероид открыл нижние лепестки, и наземь высыпалось содержимое.
Ба! Вся компания в сборе: Йаганна в пожухлом венке, Дима с неизменным оранжевым рюкзаком, украшенным волчьим хвостом, Шатун, тоже с рюкзаком без украшений, если не считать то ли котелок, то ли каску. Потом я увидел, как на трап шагнули темнокожие ножки в белых туфлях на огромных шпильках. Величественно спустилась чёрная как ночь незнакомая девушка в вечернем платье с блёстками, на её голове топорщилось множество мелких косичек, а в носу и на нижней губе поблёскивали колечки.
– Светка! Жива! – Дима подбежал к похищенной, и мы все тактично отвернулись от этой парочки, сомкнувшей совсем не родственные объятия. – Так я и думал, что этот охотник за принцессами тебя умыкнул! Пронюхал, что ты в школе была королевой красоты, и выкрал, гад.
Побратим потряс кулаком в мою сторону, но совсем беззлобно – слишком счастлив был видеть Свету живой и невредимой.
Шатун представил меня чёрненькой девушке. Это оказалась та самая дочь африканского вождя. Выяснилось, что компания подцепила её в клубе, где она договаривалась со Светланой о встрече. Дима слышал разговор и решил: не пропадать же добру. Горыхрыч после схватки с призраком дракона Лу разыскал побратимов, и африканку вербовала в свадебные принцессы вся компания.
Чем больше я смотрел на Амари, тем сильнее меня терзали нехорошие предчувствия. Светлана, обнаружив, что на её гонорар жертвы драконьей свадьбы претендует кто-то ещё, совсем расстроилась и ни за что не хотела уступать. Дело едва не дошло до драки претенденток, но Шатун с Димой отозвали Светлану в сторону и, видимо, основательно прочистили мозги анекдотами, потому что девушка вернулась к костру, весело хихикая. Я не подслушивал их разговор – отвлёк дед. Слишком много вопросов у меня к нему накопилось, да и у него ко мне.
Я был потрясён, узнав, что мой модуль не был уничтожен, и его заманили в ловушку после того, как нас разорвала какая-то сила. И от меня не укрылся предостерегающий жест Йаганны, когда дед рассказывал о схватке с призраком Лу в заброшенном цехе. Опять они что-то утаили.
– Так это сила царя мёртвых меня отделила от модуля?
– Вряд ли, Гор, – ответил дед. – Юй привёл призрака, но они оба вели себя так, словно не подозревали о твоём разделении, иначе не стали бы похищать обречённый модуль.
– Но меня тоже кто-то перенёс сюда.
– Кто-то? – хмыкнул Горыхрыч и потребовал подробного рассказа.
Когда я дошёл до загадки Светланы, дед понимающе кивнул:
– Вот оно как… Ты сам себя «похитил», Гор. Вместе с добычей. Всё дело в твоей клятве и крови в чаше с сурьей.
По словам Горыхрыча получалось, что, как только я нашёл искомую принцессу, моё тело без участия рассудка перешло в подчинение какой-то капле крови, растворённой в чаше с сурьей – она заставила меня повернуть в обратный путь. С клятвами во имя Великого Ме не шутят. Такими силами не играются. Эта сила и посчитала, что пора завершить миссию, раз искомое найдено.
Я задумался. А как же тогда свобода воли, если в какой-то момент я стал безмозглым колесом, прокатившимся по колее моего слова? Чем я отличаюсь от биоробота?
– Дед, я так и не успел передать твою рукопись людям.
Он вдруг засуетился, похлопал себя по жаберной щели.
– Ох, лешак! Забыл! У Светланы в доме папку оставил. Слишком быстро нас оттуда выкурили, даже и не вспомнил. Ну, и Ме с ней, с рукописью. Все равно никто не разберётся в наших резах, надо человеческий перевод делать.
Дед покосился на беседовавших в сторонке людей. Светлана, сидевшая у костра в обнимку с Димой, почувствовала взгляд, вскинула голову. Горыхрыч отвернулся, сказал на драконическом:
– Значит, нашлась наследница моравской короны… Вот почему Юй так охотился за этой девушкой.
– Почему?
– Чтобы извести людей под корень, в ритуале смерти нужна не драконица, а человеческая женщина чарской крови.
Я внезапно похолодел. Так, может, совсем не для свадебной церемонии Ррамону понадобилась принцесса? Точнее, не для присутствия на драконьей свадьбе и передачи чарской силы человеческому роду, а для венчания с царём мёртвых, драконом Лу? Для уничтожения разума и силы Ме в людях? А мертвящий взгляд базилевса Ррамону нужен, чтобы удержать власть в империи, ибо, если он осмелится провести чудовищный ритуал, все драконы по всей земле восстанут против безумца, как в начале времён восстали против чаря Рара.
Небо на востоке совсем посветлело. Дозорные так и не явились проверить нарушителей границ, и это нас сильно тревожило. Но я не мог везти ни одну из девушек в Гнездо на верную гибель – упирался, как мог. Теперь уже чернокожая Амари, плохо говорившая на русском, устроила истерику: зачем тогда её похищали, если не будет сокровищ и дара чарской власти её будущим детям? Девушка была готова на всё и ничего не боялась.
– Может получиться так, что я не смогу защитить твою жизнь, Амари. И смерть будет ужасна.
– Фигня. Не иметь значений! – тряхнула она косичками. – Я двадцатый дочь в мой семья. Мой жизнь никому не интересен. Меня возвращать в семья и мой чихнуть… чахнуть пятый жена вождя соседний деревня. У него уже шестьдесят лет и шестнадцать сын. Мой дитя никогда не светит вождём.
– Но…
– Хочу.
– А если…
– Хочу!!!
Африканка так рьяно тряхнула косичками, что вся копна странным образом сползла на бок. Я обомлел и, не успела девушка поправить причёску, потянул за косицу. Амари взвизгнула, обеими руками вцепилась в убегающие косички и… повисла, бултыхая ногами, держась за чёрную копну, зажатую в моей высоко поднятой лапе. Из-под снятых волос заструились длинные светлые локоны.
– Отдай! – визжала она под дикий смех побратимов.
Я изумился: у людей, оказывается, не только верхняя шкура съёмная, но и волосы. Переведя взгляд на африканку, я обомлел ещё сильней: со светлыми волосами она оказалась двойняшкой бандитки Ани, если не обращать внимания на цвет кожи и глаз. Присмотревшись зрением третьего уровня, я обнаружил, что радужки её глаз прикрыты тонкими пластинками. Так у них ещё и глаза съёмные?!
Йаганна тоже смеялась:
– А я-то думаю, что-то фигура у нашей Амари так похожа на Анину. А теперь ещё и волосы.
– А на глазах – цветные линзы? – выдавил Дима сквозь смех. – А губу когда проколола?
Блондинка-африканка повалилась на траву и заплакала:
– Ну всё, теперь меня точно убьют.
Шатун ласково прогудел:
– Не дадим в обиду, не переживай, Аня. Лучше расскажи, как это ты всех нас опять провела?
– Так, – всхлипнула она. – Ваши разговоры в особняке прослушивались, вот мне и дали задание проникнуть к инопланетянам под видом принцессы.
Всё оказалось просто: получив адрес и время встречи, бандиты задержали настоящую Амари, а в клуб отправили загримированную Аню. Не всех преступников мы переловили даже в их гнездовище у человека с родинкой.
Я вздохнул:
– Вот это была бы верная смерть. Тебе не выдержать проверки на истинность крови.
Дед тревожно смотрел на восток: вот-вот появится солнце, а я ещё не в Гнезде.
– Тогда с Гором иду я! – тоном победительницы заявила Светлана. – Он меня уже проверил.
– Ничего подобного! – побледнел Дима.
Разумеется, они сцепились так, что вскоре клялись во взаимной ненависти. Я занял сторону Димы. Мы бы спорили до тех пор, пока меня не поразил бы меч Великого Ме за невыполненную роту, но на западном горизонте появилось нечто такое, что мы все страшно засуетились. Надвигалась непонятная цепь из небольших объектов. Более полусотни драконов в сферхформах летели дугой. За ними вынырнула ещё одна дуга.
– Отец наш небесный… – прошептал дед. – Гор, немедленно отправляйся к Ррамону, с принцессой или без. Остальные прячтесь-ка под холмом подобру-поздорову. Вам надо убраться с их пути.