висевшие на полосках кожи, которые крест-накрест пересекали грудь.
– Слышу знакомый голос! Уж не сам ли Бурзук вышел встречать «Канюка»? Никак, решил первым залезть в мешки с товаром? – крикнул капитан, поставив одну ногу на край палубы и прищурив левый глаз.
Вместо правого зиял пустой провал, через который тянулись побелевшие от времени рваные шрамы. Они утянули правый уголок губ книзу. Кожа вокруг собралась неровными складками, отчего справа капитан выглядел стариком. Левой же половине можно было дать зим сорок.
– А что, наша птичка прилетела не порожней? – выкрикнул тот, кого капитан назвал Бурзуком. – Давненько вы не приносили богатую добычу, я уж и забыл, каково это – копаться в ваших мешках. Ну-ка, Эсхат, дай посмотрю поближе!
Бурзук пропал из виду, чтобы спустя пару минут выйти через нехотя распахнувшиеся костяные ворота. Ловко взлетев по сброшенной лестнице, Бурзук шутливо ткнул капитана «Канюка» локтем в бок.
– Давненько о вас ничего не было слышно. Дед недоволен, – быстро шепнул он на ухо Эсхату. Тот на мгновение сжал губы, но тут же улыбнулся и отступил, давая дорогу рулевому.
Коротко обрезанные темные волосы трепал ветерок. Широко расставленные ноги, обутые в удобные мягкие сапоги, перехваченные множеством ремешков, прочно упирались в пропитанные запахом пустыни доски палубы. Морщин вокруг темно-синих глаз прибавилось, но Бурзук рассмотрел в них улыбку и еще что-то, заставившее его сердце дрогнуть. Впрочем, что это было, он не понял и предпочел просто осторожно обнять высокую женщину, к которой относился как к сестре. Хотя Крисания водила каравеллы по Великой пустыне больше пятнадцати зим, Бурзук так и не привык, что его невестка управляется с кораблями куда лучше, чем с готовкой и шитьем.
– Мы привезли не только шкуры, снадобья и золото для твоих жен, Бурзук, – сверкнула Крисания белозубой улыбкой. – Ты скоро станешь дядей.
Бурзуку показалось, что его ударил хвостом песчаный червь. Он едва не пошатнулся, но все же устоял на ногах и сумел выдавить бледную улыбку.
– Я… рад за вас. Да. Рад. Боги, неужели?! Дед будет без ума от счастья, он уж и не чаял дождаться. Как и все мы. Но как вы смогли?
– Боги и помогли, – Эсхат обнял жену, ненароком встав между ней и Бурзуком.
Ни его, ни ее лицо не изменили выражения, но Бурзук понял: они что-то ощутили. Тень горечи, грозившей вот-вот захлестнуть его с головой. Горечь нашептывала ему, что всё зря. Не видать ему ковра старейшины, а его дети так и останутся вторыми после наследника Эсхата. Ведь Эсхат был любимцем Хазифа – несгибаемого, как просоленный пустынным ветром баобаб, жесткого, как дерево для песчаных каравелл, правящего поселением Белой кости вот уже тридцать зим. Ни разу не дрогнула рука старейшины, и не имело значения, несла она смерть или милость.
Только с наследником не задалось: любимый сын, Эсхат, по шел против воли Хазифа и выбрал в жены дочь рулевого. Хоть и славился ее отец на всю пустыню, да только богам этот брак был неугоден. Детей, не смотря на всю любовь, что пылала в их сердцах, Эсхат и Крисания не на жили. И тогда Хазиф приблизил к себе Бурзука.
Но теперь Крисания в тяжести. Если она родит сына, мальчик унаследует Белую кость.
Если только он не окажется проклят богами.
– Пусть и дальше сень их длани возлежит на ваших головах, – облизнув пересохшие губы, все-таки широко улыбнулся Бурзук. – Ну, хвастайтесь добычей.
Десять весен назад. Великая пустыня
Эльхаат из рода Эсхата принял на плоскую сторону сабли копье противника и несильно оттолкнул его.
Две бронзовокожие фигуры закружились по песку, сцепившись взглядами. Ни один не нападал первым; ни один не желал упасть в потемневший от пота песок. Копье мелькало то справа, то слева со звуком, похожим на свист стрелы. Его холодный край пару раз касался тела Эльхаата, и на бронзовой коже вызревала полоска алых капель. Но мальчик продолжал танцевать, и сабля в его руках мерцала отблеском ночной грозы.
Эльхаат едва сдерживался, чтобы не оглянуться. Ровно позади него, под шелковым навесом, сидел Хазиф. Он смотрел на внука, потирая подбородок; густые темные брови старика сошлись в грозную линию. Эльхаат знал, что в черных глазах деда копится недовольство. Он все еще не нанес противнику решающий удар. Их бой затянулся. Жители селения Белой кости, заполнившие костяные скамьи арены, уже недоуменно переглядывались.
– Чего ты ждешь? – шепнул его противник. – Уже давно бы закончили да пошли пить туманное вино.
– Я не могу, – просипел Эльхаат едва слышно.
Его приятель испуганно округлил глаза и тут же рванулся вперед. Копье изогнулось и ударило Эльхаата по спине. От боли в глазах помутилось. Эльхаат не выдержал и припал на одно колено. Правда, тут же вскочил на ноги, завертел саблю штопором и дважды быстро чиркнул ею по плечу соперника. Но лицо юноши полыхало огнем стыда.
Внук Хазифа не имел права показать слабость.
А жар в груди крепчал. С каждым новым выпадом, с каждым рывком, штопором и уколом он становился сильнее. Жар карабкался по груди наверх, рвался из горла сдавленным хрипом. Голова закружилась, и Эльхаат снова оступился. Копье мелькнуло на границе зрения, и боль обожгла шею.
– Сопротивляйся же, ну, – прошипел соперник. – Что ты стоишь как истукан?
– Не могу…
Жар вспыхнул ослепительно ярко, и боль вырвалась изо рта с тихим вскриком и черной кровью. Эльхаат выронил саблю и рухнул на песок, захлебываясь отчаянным, раздирающим нутро кашлем. Соперник – друг – отбросил копье и кинулся на помощь. Но его остановил резкий голос Хазифа:
– Победитель – Мехет из рода Бурзука. Подойди, Эльхаат из рода Эсхата.
Юноша попытался поднять голову, но новый приступ кашля скрутил его сильнее предыдущих, бросил наземь, прямо к ногам бледного Мехета.
– Подойди! – грохнул набатом голос деда.
Эльхаат скреб ногтями песок, пытаясь подняться. Кашлял и сплевывал кровью, с трудом перекатившись на бок, чтобы не захлебнуться. Хазиф безразлично смотрел, как корчится на арене его внук, и наконец заговорил скрипучим резким голосом:
– Ты проиграл свой бой. Костяные воины не примут тебя. Я буду говорить с богами о том, нужен ли ты роду.
И Хазиф ушел, ни разу не оглянувшись на поверженного внука. Следом за старейшиной, озираясь и испуганно перешептываясь, потянулись его жены и рабы. Кое-кто из них посматривал на Эльхаата сочувственно, но большинство качали головами и говорили, что у парня не было шансов. Боги прокляли его еще в утробе матери. Посадили хворь в нутро, и та выглодала его, как песчаный червь глодает солончаки. Вначале младенец просто кашлял, надсадно и до хрипоты. Он рос, и вместе с ним разрасталась его болезнь, оплетая тщедушное тельце все сильнее. Эльхаата из рода Эсхата должны были оставить под оком Алте-Анкх, едва узнав о его болезни. Но его отец и мать поклялись Хазифу, что найдут лекарство.
Дед дал им время до совершеннолетия мальчика, когда ему исполнится пятнадцать зим. Испытание Костяных воинов было назначено на пятнадцатый день рождения Эльхаата.
Милостью Хазифа юноша был допущен к обучению у Костяных воинов, защитников селения Белой кости. Но желание вступить в их ряды оказалось лишь глупой детской мечтой. В пустыне выживал сильнейший. Жара, песчаные черви, бури и многочисленные твари, обитающие под толщей песка, не оставляли ни единого шанса слабакам. Среди шеххов почти не было больных или носящих сильные увечья. За пределами Великой пустыни ходили слухи, что они наделены сильным телом по образу своего бога – кровавого Алте-Анкх. Но правда была куда страшнее и непригляднее в своей жестокости: тех, кто не мог позаботиться о себе сам, шеххи скармливали песчаным чудовищам. Род мог решить не убивать несчастного, но только если пользы от него было больше, чем хлопот. А Эльхаат не мог похвастаться каким-то особенным умением. Впрочем, никто не думал, что Хазиф и вправду решится бросить внука – пусть хилого и больного, но все же рожденного от семени его любимого сына, – на съедение пустыне.
Вот только спустя семидневье после своего позорного проигрыша Эльхаат проснулся один посреди тихо стонущих солончаков. Он не сразу понял, где оказался, когда вместо потолка мазанки увидел бескрайнее небо, усыпанное сверкающими, как кристаллы соли, звездами. Он смотрел на них, кусая потрескавшиеся губы, кровь из трещин стекала в рот, и жажда становилась еще нестерпимее. Щеки коснулось что-то сухое и шершавое и осторожно погладило юного шехха по лицу. Он не дыша скосил глаза и увидел, как мимо неторопливо тянется пестрая лента гюрзы. Змея ощупала лицо Эльхаата липкой ниточкой языка. Подняла голову, покачала ею, словно в размышлениях, и принялась заползать на его грудь. Ночи пустыни холодны, и гюрза просто хотела погреться в тепле человеческого тела.
Ветер пел в вершинах барханов монотонно и завораживающе. От его порывов песок стекал к подножию насыпей с шорохом, похожим на звук бегущей воды. Эльхаат дышал очень медленно и размеренно: тяжесть гюрзы давила на грудь, где и без того жгло болью после очередного приступа. Становилось все холоднее, и юноша уже с трудом чувствовал руки и лицо. Эльхаат знал: его убьют либо холод, либо змея, либо песчаный червь, учуявший кровь, что подсыхала в уголках его рта. Он устало подумал, что смерть от яда гюрзы будет самой быстрой, и пошевелился…
Змея подняла голову и зашипела, открыв пасть и выставив четыре кинжала-клыка, блестящие в звездном свете от стекающего по ним яда. Эльхаат живо представил себе, как эти кинжалы вопьются в его лицо и как от них хлынет во все стороны смертельная немота, которая быстро сменится жгучей болью.
Вдруг ночь наполнилась ослепительным светом, и Эльхаат невольно зажмурился. Земля вздрогнула, и внезапно ему стало легче дышать: давящая на грудь тяжесть змеиного тела исчезла. Юноша глубоко вздохнул, наслаждаясь хлынувшим в расправившиеся легкие воздухом, а в следующий миг он уже вставал на ноги, сжимая кулаки. Другого оружия у него не было. Но против того, что стояло перед Эльхаатом, любое оружие было бессильно.