– Да что ты, мать? – не выдержал Храбр. – Я же на гуляния иду, а не на битву!
– Волнуюсь я, Храбрушко, – женщина потупила взор и медленно принялась оборачивать полотенцем горшок с еще теплой кашей. – Не по себе ты девицу приглядел. Отец Веселины – голова, а твой…
– Я про отца знаю и без твоих причитаний, – отрезал Храбр грубо.
Поднялся с лавки, одернул рукава и в три широких шага преодолел маленькую комнатку. Помедлил на пороге. Потом буркнул, не оборачиваясь: «Ложись, не жди». И вышел прочь – только дверь хлопнула так громко, что старушка, оставшаяся в избе одна, вздрогнула. Потом медленно прижала к губам край полотенца, повалилась на лавку и всхлипнула.
На душе у Храбра тоже было тяжело. Он ругал себя, что ни за что обидел мать. Пару раз обернулся, подумывая, не вернуться ли, чтобы попросить прощения. Но теплый ночной ветер принес запахи горящих костров, примятой босыми ногами травы, дыма, браги и человеческого пота, и он пошел за этими запахами, как за путеводной нитью.
Подумав, Храбр не стал выбирать главную тропу, по которой на берег отправилась молодежь волости. Свернул в сторону, на неприметную, едва видневшуюся в зарослях лопухов и крапивы светлую ниточку шириной в одну стопу. Тропка вилась через подлесок, огибала поляну папоротников и карабкалась на небольшой пригорок, у подножия которого и собрались гуляющие.
Храбр остановился, разглядывая тех, кто всегда смотрел на него словно на пустое место. Он не скрывался, но никто его не замечал – всех больше интересовали жар разгоряченных тел, едва прикрытых легкой одеждой, да пьянящее обещание близости, за которую в эту ночь не будет никакого наказания. Храбр не спеша выглядывал тугую светлую косу, перевитую зелеными лентами. Только Веселины нигде не было. Храбр встревожился. Что, если мать права и Веселина задумала лишь посмеяться над ним?
Нет. Храбр даже головой замотал, прогоняя темные мысли, и отступил от края пригорка.
Не могла она. Только не Веселина, самый светлый и добрый человек, которого он знал в своей жизни.
Вдруг его руки несмело коснулись чьи-то прохладные пальцы. Храбр обернулся так резко, что сердце на мгновение зашлось в груди и пропустило удар. А потом забилось снова, вдвое быстрее: рядом стояла та, что занимала сейчас все его мысли.
– Золотым лучом тебе дорога, Храбрушко. Как ты здесь очутился? Почему не празднуешь со всеми?
– Я о том же тебя спросить хотел, – улыбнулся Храбр.
Ночь скрывала его пылающие щеки и отражалась звездами в глазах Веселины. Девушка смотрела пытливо, точно решала для себя что-то важное. Но прежде чем Храбр успел забеспокоиться, Веселина глубоко вздохнула и улыбнулась той самой мягкой улыбкой, которую он так любил.
– Мне не хочется туда. Шумно. И людей видеть не хочется. Я завсегда на Купалу в лес ухожу.
– А как же русалки? Не боишься, что закружат и за собой уведут? – Храбр осторожно сомкнул пальцы вокруг ее маленькой руки.
Когда девушка ответила слабым пожатием, по его телу прокатилась теплая волна. Он говорил и сам не вслушивался в собственные слова. Все, что имело значение, – это запах ее волос и ощущение нежной кожи под его загрубевшими пальцами.
– А хоть бы и увели! Лучше так, чем за нелюбимого замуж! – Веселина вскинула голову, и в ее глазах блеснули слезы.
Храбр забормотал что-то, потянулся к ней другой рукой и осторожно вытер серебристые капли, скользнувшие по щекам. Веселина схватила его ладонь и прижалась к ней щекой.
– Поцелуй меня, Храбрушко, – прошептала она. – Поцелуй крепко-крепко, чтоб забыла я обо всем…
Она отпустила его, но он не убрал руки. Медленно погладил нежную кожу, очертил кончиками пальцев изогнутые брови, тонкую переносицу… коснулся губ. Веселина смотрела в ответ доверчиво, как будто совсем не боялась. Будто ей не было страшно остаться наедине с сыном оборотня ростом выше нее на голову с лишним. Смотрела так, будто верила, что он никогда не причинит ей вреда.
Их первый поцелуй был робким и едва ощутимым. Храбр попытался отодвинуться, но Веселина снова удержала его. Взялась обеими руками за одну его широкую ладонь и повела по тропинке в таинственно мерцающую искрами светляков темноту ночного леса.
Под ее белым телом листья папоротников смялись, разлетевшись по влажной земле, словно крылья диковинных птиц. Пальцы Храбра переплелись с ее и вонзились в землю, мягкую, рыхлую, жирную. Веселина упиралась лбом в его плечо, то целуя, то заглушая собственные стоны. А он летел – туда, к звездам, к бесконечному небу, полному ее запаха, ее кожи, ее вкуса…
Веселина потянулась к Храбру и поцеловала его в уголок губ. Подхватила свою рубаху и принялась натягивать на тело, перепачканное землей и травяным соком. Храбр приподнялся на локте, любуясь девушкой, чей силуэт жемчужно белел в лунном свете.
– Куда ты? – спросил он ее низким сытым голосом.
– Пора мне, пока не хватилися, – она наконец справилась с одеждой и принялась наспех переплетать косу.
– Но… почему? – тепло быстро уходило, и спина Храбра покрылась мелкими мурашками.
Он сел, не отводя взгляда от девушки. Веселина отпустила недоплетенную косу и встала перед парнем на колени. Потянулась к нему и вытащила из спутанных волос несколько травинок. Отбросила их в сторону и мягко прикоснулась губами к его губам.
– Мы всё расскажем утром. Нонче все шальные, хмельные – решат, что я пошутила. А завтра, под приглядом светлых богов, никто не сумеет отбросить наше признание.
– Так останься до утру, – попросил Храбр.
Все внутри него сжалось в ожидании ответа.
Веселина только глубоко вздохнула и сказала:
– Не могу.
Храбр долго-долго смотрел туда, где скрылась ее тонкая фигурка. Его рука лежала на груди напротив сердца. Почему-то там болело, глухо и тревожно. И нехорошее предчувствие ширилось и крепло в сыне оборотня, нашептывая, что счастье его долговечным не будет.
Сильный удар в спину заставил Храбра пробежать несколько шагов вперед. Он покачнулся, но удержал равновесие и не упал. Остановился и помедлил, заставляя глухую злобу, поднявшуюся из живота к горлу и сжавшую затылок ледяными пальцами, уползти обратно. Только убедившись, что не наделает глупостей, Храбр медленно обернулся.
– Ты что же, сопляк, совсем страх потерял? – ударивший его детина широко расставил ноги, упирая их в дорожную пыль.
Из-за его плеча выглядывали соратники. Их было трое, и Храбр хмыкнул, пройдясь по лицам взглядом. Один на мгновение отвел глаза, но двое других смотрели нагло, уверенные в своем превосходстве.
– О чем ты, Мотяш? Солнце голову напекло?
– Я тебя предупреждал, чтоб не смел на Веселину заглядываться?
– Не твоего ума дело, – Храбр выразительно повел плечами, которые были вдвое шире, чем у любого из четырех стоящих перед ним подростков.
– Как посмел ты, нечисть, ее тронуть? – Мотяш сжал кулаки.
Он рычал, ощерившись и походя на зверя куда больше, чем Храбр.
Казалось, еще немного – и у него пойдет пена изо рта. Храбр выпрямился и сжал кулаки.
– Она меня выбрала в ночь Купалы, Мотяш. Тебе с этим ничего не поделать. Свадьбы на Купалу сами боги творят…
– Свадьбы? – Мотяш внезапно успокоился. На его губах расцвела нехорошая улыбка, и у Храбра снова, как прошлой ночью, тревожно сдавило грудь. – Кто же тебе ее отдаст? Тебе, зверю, снасильничавшему девушку против ейной воли?
– Что за дурь ты несешь? – Храбр так опешил, что ответил не сразу. – Я бы волоса на ейной голове не тронул без ейного дозволения! Совсем рехнулся? Не веришь, так спроси у ней самой!
– Ну ты и тварь, – Мотяш покачал головой. – Даже не пытаешься укрыться. Еще и на девку валишь. Веселина уже все рассказала. Как она к тебе с бедой пришла, а ты ее в кустах зажал. Как рот закрывал, чтобы криков не слышно было. И ты говоришь о свадьбе? Ты, урод, чудище лесное? Верно батя говорил, надо было тебя утопить, когда ты родился. От гнилой навьей крови не рождается человек – только такая же тварь.
В голове Храбра застучали молоточки. Кровь прихлынула к щекам, в ушах зазвенело тоненько и настырно, словно пищал комар. Он задышал глубже, пытаясь унять сердце, бешено бьющееся в груди. Пальцы сами собой сжались в кулаки, так сильно, что кожа на костяшках натянулась, грозясь вот-вот лопнуть.
А Мотяш продолжал насмехаться, придвигаясь все ближе. Храбр почти не видел его из-за пелены, затянувшей взгляд. Все его силы уходили на то, чтобы стоять прямо и не рассыпаться на кусочки так же, как сейчас рассыпалось его глупое сердце.
– Пусть она сама мне все скажет, – все же сумел он выдавить едва слышно. – Пусть в глаза скажет, что я ее … что против ейной воли… Сама! – выкрикнул он, и его лицо болезненно исказилось.
– Ты ее больше не увидишь, – Мотяш глумливо усмехнулся. – Мы тебе сначала кости переломаем, чтоб неповадно было девок портить, а потом за ворота выкинем, чтоб ты в канаве сдох, как должен был еще в младенчестве. И мать твою следом отправим!
Храбр со свистом выдохнул сквозь зубы и прищурился. Его взгляд стал ледяным, и Мотяш неожиданно для себя стушевался и смолк. Храбр медленно двинулся на Мотяша, и тому показалось, что на него наступает огромный матерый медведь.
– Мать мою ты пальцем не тронешь, – низко прорычал Храбр.
– Бей его, ребята! – крикнул Мотяш и сам кинулся первым.
Рука Храбра с невозможной для человека скоростью и силой метнулась вперед и вцепилась в горло обидчику. Мотяш захрипел и задрыгал ногами, чувствуя, как отрывается от земли. А потом что-то хрустнуло, и мир для него погрузился во тьму.
Храбр откинул в сторону безжизненное тело.