– Клянусь бородой Перкунаса, я уж думал, ты не вернешься, – вместо приветствия бросил Марию Слад и устало ухмыльнулся, обращая собственные слова в шутку.
Потом перевел взгляд на Жизнелюбу, охнул и резко согнулся в поклоне.
– Простите, пани лаума! Я ведь толком не верил, что вы взаправду в Каменке! Повторял себе: «Слад, должно быть, ты обознался…»
Мирослава шагнула вперед и положила ладонь на голову Слада. Ее пальцы скользнули по иссеченной щеке корчмаря, и рана чуть засветилась. Слад выпрямился и удивленно тронул гладкую кожу, на которой не было ни царапины.
– Видно, Светозарная привела меня в город именно тогда, когда во мне появилась нужда, – мелодично ответила водяница. – Пойдемте, пан…
– Слад, – корчмарь стянул шапку и, переминаясь с ноги на ногу неловко добавил: – Слад Пивовар. Так меня кличут, потому что я пиво варю всем на зависть. Да вы бы попробовали – сами бы!.. Ох, простите, пани, не до пива сейчас. Но, может, когда все уляжется… – Слад снова водрузил шапку на голову и отступил, давая лауме подойти к больным.
Мирослава же, пока слушала сбивчивые речи Слада, успела подвернуть широкие рукава и закрепить их на незаметные глазу крючочки, чтобы ее руки ничто не закрывало и не мешало свободному течению ворожбы. Слад покосился на темный камень в ее браслете и будто невзначай поддернул собственные рукава, обнажая широкое кожаное обручье с желтой каплей хризолита.
Мирослава вплыла в корчму, идеально прямая и удивительно маленькая рядом с сопровождающим ее Сладом. Марий проводил их взглядом и бесшумно отступил, не желая тратить время на прощания и уговоры остаться. Он знал, что Мирослава послушается его и известит водяниц. Значит, сам Болотник мог все силы бросить на розыски рыжего огненосца. Чутье подсказывало ему, что одаренный воришка и таинственная смерть мальчика, о которой рассказала Жизнелюба, связаны между собой. Дейвас был полон решимости добраться до истины. К тому же вот уже несколько месяцев по всей стране бушевали странные пожары, из-за которых Марий и выглядел недобитым покойником, когда явился в Каменку. Похоже, пришла пора заглянуть в Белоозеро. Если люди бессильны дать ответы, то где, как не в городе живников, их доискиваться?
Марий вскочил на терпеливо ждущую Стрыгу и потрепал лошадь промеж ушей. Вдруг в его спину ударил вороний грай. Марий обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как тяжелое облако поднялось в воздух и распалось на множество птиц, черными кляксами запятнавших небо. Вороны полетели в разные стороны, и в считаные мгновения от стаи не осталось и десятка голосящих вестников. Дейвас отвернулся и толкнул Стрыгу коленями.
Уже приближаясь к воротам, Марий понял, почему вороны никак не идут у него из головы.
В том краю Каменки, откуда они взлетели, стоял терем купца Вышаты.
Марий глотнул из фляги теплой солоноватой воды и недовольно цокнул языком. Стрыга ходко шла по утоптанной дороге, потряхивая гривой, будто ей жара нипочем. А вот дейваса донимали и злое палящее солнце, и жажда, и понимание, что с каждым днем он все дальше от рыжего колдуна. И поделать с этим ничего не может.
Все потому, что в здешних краях давненько не видывали дейвасов. Марий и рад был бы не раскрывать свою силу, но люди то и дело жаловались на донимающих их навьих тварей, и ему ничего не оставалось, кроме как показывать значок и расспрашивать о подробностях. Но куда более, чем оголодавшие навьи, беспокоило дейваса иное. Люди стали бояться воронов. Шепотом и с оглядкой рассказывали, что птицы, всегда верные хозяевам и защищавшие их не хуже собак, вдруг обезумели и стали нападать на тех, кто выкармливал их с яйца. Выклевывали глаза, драли руки острыми когтями и целились тяжелыми клювами под основание черепа – слишком точно для хоть и мудрой, но все же птицы.
Марий прищурился, вглядываясь в дрожащий горизонт. До Белоозера, по его расчетам, оставался один день конской рыси. Галопом вышло бы быстрее, но для этого надо было дать Стрыге хотя бы пару часов роздыха в прохладе, лучше всего на болоте. Болота по близости было не сыскать, а вот крепкий тын какой-то деревеньки виднелся слева от тракта. Марий потянул Стрыгу за гриву, понукая свернуть на заросшую низкой травкой дорогу, ведущую к волости. Лошадь не довольно всхрапнула и начала осторожно, как кошка, спускаться с пригорка. Перед отпечатками копыт темнели точки и полосы взрытой земли. Вряд ли даже опытный следопыт сумел бы прочитать этот след – долго думал бы, откуда у лошади когти.
Болотник Стрыгу не понукал. Они шли ходко, но не настолько, чтобы всполошить жителей волости. Марий давал возможность кметам рассмотреть себя со всех сторон и открыть ворота, почему-то запертые даже сейчас, средь бела дня. Его расчеты оправдались: когда Стрыга стала как вкопанная напротив ворот, круто изгибая шею и красуясь изящной статью, дейвасу навстречу вышли двое кметов. Марий быстро оглядел их рубахи и пояса: вышивка говорила, что один из них земельный, другой ремесленный. Неудивительно: волость раскинулась в стороне от основного торгового тракта, а резвая речушка, бежавшая вдоль дороги, годилась разве что белье полоскать, но никак не для судоходства. Так что торговым взяться было неоткуда.
– Здоровы будьте, паны! – крикнул Марий, придерживая Стрыгу за гриву.
Земельный, обменявшись быстрым взглядом с товарищем, вышел вперед. У него была короткая густая борода цвета спелой пшеницы и светлые глаза. На носу густо рассыпались веснушки. Чистокровный воленец, – определил Марий, – в отличие от товарища. У того были черные кудрявые волосы и хитрый прищур темных глаз – где-то в родне затесались авары.
– И тебе не хворать, путник. Куда путь держишь?
– Дак к вам и держу! Пустите чуток жару переждать и лошади дать остыть?
Земельный обернулся на товарища, и тот едва заметно качнул головой. Русоволосый крепыш снова повернулся к Марию и кашлянул, прочищая горло:
– Нельзя к нам, добрый человек! Мор у нас.
– А если мор, где знаки предупреждающие?
– Дак… закончился, мы и убрали. Но закончился едва-едва! Так что не рискуй, путник, иди своей дорогой. Здесь тебе опасно оставаться.
Кмет снова глянул на товарища, будто искал у него одобрения сказанному. Тот опять кивнул. Марий, прищурившись, наблюдал за этим нехитрым сговором. Он ничего не стал отвечать на вежливое предложение убираться прочь. Только толкнул Стрыгу коленями, понукая подойти к тыну. Мужики шарахнулись, когда черная кобыла вдруг оказалась прямо возле них и двинулась дальше, обдав обоих запахом болотной воды и конского пота. Дейвас подъехал к тыну и провел рукой по глубоким дыркам, изрешетившим крепкое дерево. Потянул Стрыгу за гриву, и она послушно двинулась вдоль забора, от которого дейвас не отнимал ладони, подцепляя ногтями торчащие щепки и на ходу прикидывая количество и глубину отверстий. Селяне наблюдали за ним исподлобья, но прятаться за воротами не спешили. Марий повел плечами: спину припекало так ощутимо, что даже тряпки, которыми был обмотан его меч для сокрытия от любопытных глаз, не спасали. И солнце тут было ни при чем. Но даже если бы оружие молчало, Марий и так уже понял, что парой часов его пребывание в этой волости не ограничится.
Дейвас беззвучно выругался сквозь зубы. Тот, кто задумал причинить зло Беловодью, знал, куда бить. Без воронов между многочисленными волостями не останется никакой связи. У городничих есть гонцы, и они днем и ночью без устали взбивают пыль на дорогах, но вот такие маленькие селения остаются беззащитными. Случится беда вроде этой – и пока еще какой-нибудь мальчишка на старой кобыле доберется до ближайшего города, пока толком расскажет, в чем беда, пока за дейвасом пошлют… Останется от волости только мертвая плешь.
Марий вернулся к кметам и спрыгнул со Стрыги.
– Мор-то ваш откуда прилетает? И велика ли стая?
– Ты… – начал было русоволосый крепыш, но тут наконец подал голос его товарищ:
– А ты с чего взял, что у нас тут летает что-то?
– Весь ваш тын исклеван и исцарапан так, что вот-вот – и станет решето напоминать. Есть метки семидневной давности, есть совсем свежие. Уходить вы не хотите – добро бросить жалко небось. Надеетесь справиться своими силами. Меня развернуть пытались – значит, дело семейное, не со стороны беда пришла, а сор из избы выносить не желаете.
Марий достал из тайного крепления на ремне значок и неспешно прицепил к воротнику. Обвел черный круг пальцем, и, следуя за его движением, тот загорелся по краю призрачным бездымным пламенем. Бородач спал с лица и побледнел так сильно, что веснушки стали казаться брызгами грязи на белой коже. Зато его товарищ вдруг расслабил плечи, и на его лице мелькнуло облегчение. Он подошел к земельному и положил руку ему на плечо, чуть сжав пальцами домотканую рубаху.
– Видишь, Толкун, услыхали боги наши молитвы. Вовремя пана дейваса привели. Проходите, пан. Правы вы, как есть правы. Две седмицы навьи нас донимают. Уж подумывали баб и детей по родне отправить, вот только что делать дальше, так и не решили. Уж и огнем пробовали, и стрелами – ничего не помогает. Да вы проходите, пан. Меня Кунцом звать, а вы кем будете?
– Мир, – назвался Марий именем, под которым путешествовал, если не хотел быть узнанным.
– Заходите, заходите, пан Мир! – суетился вокруг него Кунец.
Толкун шел следом молча. Только веснушки все так же темнели на его лице.
Жена кудрявого Кунца мигом собрала сытное угощение: щи, краюху хлеба, пироги с капустой и травяной взвар. Марий ел аккуратно, но быстро, по старой, еще в Школе Дейва обретенной привычке. Попробовал взвар, с трудом сдержал гримасу – меда хозяйка добавила от души, явно надеясь угодить дорогому гостю, – и отставил чашку в сторону.
В избу набилась чуть не половина волости, с благоговением наблюдающая, как вкушает пищу простых селян огненный колдун. Другой бы на месте Мария давно уже поперхнулся, но он лишь невозмутимо подчищал тарелку, одновременно выслушивая рассказ о напасти, обрушившейся на волость ни с того ни с сего.