– А следующей ночью появились птицы, – закончил Марий за ученика знахаря, и тот кивнул.
– Они не трогали только меня. Даже Толкуна клевали, а меня – нет. И тогда я понял, что Мита с того света нашла способ отомстить своим убийцам. Но птицы слабели с рассветом, и я…
– Каждую ночь обновлял ворожбу, подкармливая своей кровью, – Марий тяжело вздохнул. Будто мало было навьих тварей, так еще люди масла в огонь подливали – сами же их ряды и пополняли. Когда по злобному умыслу, а когда и вот так – потому что никто не вступился вовремя.
Днем, в избе знахаря, убедившись, что Марий не собирается ни убивать его, ни тащить на расправу в Школу Дейва, Мирута тяжело рухнул на лавку и схватился за голову, будто его покинули последние силы. Марий осторожно принялся расспрашивать мальчика, и слово за слово тот рассказал ему свою печальную историю.
Мирута и Мита рано осиротели. Их отец был гончаром, мать вела хозяйство. Женщина была слабой, часто болела, и почти всё, что выручал отец за свои изделия, уходило на снадобья для неё. Впрочем, несмотря на бедность, жила семья дружно.
Но зимой случилась беда. Отец отправился торговать в соседнюю волость и не вернулся. Мирута проследил его путь. Подвел лед на реке: зима выдалась слякотная, и вода не схватилась толком. Лед проломился под тяжело груженной телегой, и течение мигом утянуло и возницу, и лошадь, и весь груз. От горя мать слегла и сгорела меньше чем за седмицу. Брать к себе два лишних рта в волости никто не захотел – год и без того выдался голодный. Тогда Мирута собрал нехитрые пожитки, посадил сестру на сани и пешком отправился в ближайший город. Он не знал, что будет там делать, но уповал на то, что сможет устроиться помощником гончара, а сестра, которой минуло шесть весен, будет ему помогать.
Налетевшая вьюга спутала дороги. Мирута грел Миту как мог, кутал в собственный тулуп и пел песни, как пела им матушка. А когда буран улегся, дети увидели, что в нескольких десятках шагов от них высится тын неизвестной деревни. Их пригрели и определили к знахарю Коржаку И несколько лет Мирута и Мита жили мирно, обучаясь лекарскому искусству.
Но шло время, Мита росла и расцветала в редкостную красавицу. Все чаще знахарь маслено поглядывал на нее и норовил остаться с ней наедине. Мирута замечал, как Коржак быстро облизывал губы при виде Миты, и передергивался от отвращения: знахарь напоминал ему змею. Мальчик разрывался между долгом и желанием защитить сестру. Знахарь взял их в дом, обучал и кормил. Но платить сестрой за его добро Мирута не мог. Он рискнул рассказать о своих опасениях Кунцу, думал найти управу на знахаря. Да только ошибся – Кунец похлопал его по плечу, отводя глаза, и протянул:
– Ты давай того… не спеши. Сестра твоя – голытьба, ни рода, ни приданого. Кому такая нужна? А знахарь наш – человек важный, при таком всегда будет сыта, одета да еще и с притираниями всякими бабскими. Что с нее, убудет, что ли?
И Кунец ушел, оставив Мируту утирать злые слезы.
Но беда, которая настигла Миту, оказалась страшнее, чем мог вообразить себе Мирута. Однажды, вернувшись со сбора трав, он не застал сестру дома. Знахарь был бледен и все время вытирал руки тряпицей, хотя грязи на них Мирута не заметил. Мальчик принялся выкладывать травы на стол и вдруг увидел, что угол его испачкан чем-то темным.
– Пан Коржак, – тихо позвал Мирута. – А когда Мита вернется?
Коржак вздрогнул всем телом и повернулся спиной к Мируте.
– Уехала она, – глухо бросил знахарь через плечо, избегая смотреть мальчику в глаза. – Я к куме ее послал, с поручением.
– Одну?
– А чего ей, чего она, не справится, что ли? – Коржак принялся бестолково перекладывать травы с места на место. – Девка взрослая, не пропадет.
Мирута присмотрелся к его суетливым рукам и разглядел, что под ногтями знахаря что-то темнело, чего с ним никогда не бывало. Сердце Мируты рухнуло, и он понял: не видать ему больше Миты.
– И где живет ваша кума?
– Тебе-то чего? – зло огрызнулся Коржак. – Я тебе отчитываться не обязан. Вон, травы разбери да сушиться повесь! – и знахарь выбежал из избы, хлопнув дверью.
Ночью Мирута не спал. Ворочался на полатях, силясь заснуть и понимая, что, не слыша ровного дыхания сестры, сна не дождется.
Вдруг раздался шорох. Мальчик притаился и задышал нарочито глубоко и шумно, будто уснул. Сдвинулась штора, и на полати заглянул Коржак. Молча посмотрел на Мируту, наблюдавшего за ним из-под опущенных ресниц, потом так же тихонько спустился и зашуршал, одеваясь. Мирута дождался, пока знахарь выскользнет из дома, натянул лапти, набросил свитку и бросился следом. Коржак не особо-то и скрывался. Он тащил какой-то большой сверток. Пыхтел и то и дело останавливался перевести дыхание. А Мирута следовал за ним, до крови впиваясь зубами в руку, чтобы сдержать крик отчаяния, уже понимая, что выносит из волости знахарь.
Мирута дождался, пока Коржак зароет страшную ношу в дремучей чащобе и уйдет. Бросился к рыхлой земле и руками, давясь слезами и криками, копал, и копал, и копал… Вытянул из ямы тяжелый сверток, едва не сорвав спину. Повалился на рыжую прошлогоднюю хвою, не найдя в себе силы сразу отвернуть край грязной холстины. Потом дрожащей рукой потянул ткань и все-таки закричал, так страшно, что с ветвей деревьев взлетели сонные птицы.
– Должно быть, Коржак решился снасильничать Миту, пока меня не было и я не мог помешать, – тихо рассказывал Мирута, опустив взгляд в пол избы знахаря. – Она вырывалась, упала и ударилась виском о край стола. Я только надеюсь, что она умерла быстро и без боли. – Мирута всхлипнул и вытерся рукавом, сильнее размазав грязь.
– А ты откуда-то знал про обряд воздушного погребения и решил его осуществить, – докончил за него Марий.
– В нашей старой волости бабка жила, – прошептал Мирута. – Она и сказывала, что ее отец так отомстил убийцам ее матери. Всё назвала: что взять, как говорить, в какое время обряд творить. Так жутко ее байки звучали, что я запомнил со страху. Лучше бы никогда не пригождалось мне такое знание! – выкрикнул мальчик и ударил кулаком по лавке.
Марий тяжело вздохнул и стиснул переносицу двумя пальцами.
– Ты же понимаешь, что я должен уничтожить источник появления навий? – спросил он Мируту, и тот уродливо скривил лицо.
– Птицы насмерть заклевали Коржака в первую же ночь появления. Но остальные – они знали, что Мита в опасности, и ничего не сделали! Она была совсем девочкой, ей минуло всего одиннадцать весен! А Коржак – он же старый, он же… мерзость какая… Пан дейвас, они заслужили свое наказание! – Мирута схватил Мария за рукав, подавшись вперед. У мальчишки были узкое скуластое лицо и легкие, как пух одуванчика, волосы. Он был тонок в кости, хоть и жилист. Марий выругался сквозь зубы. Не выжить здесь парню. И хоть Болотник был с ним согласен, но в первую очередь он боролся против навьих тварей, а не против человеческой мерзости.
Так он и сказал Мируте, и парнишка отпустил его рукав, разом сгорбившись и будто потухнув.
– Делайте как должны, – бесцветно отозвался он, избегая взгляда дейваса.
Теперь они стояли у корней могучей ели, и Мирута смотрел на воздушный гроб так, словно в нем заключался смысл его жизни. Марий положил ладони на ствол дерева и закрыл глаза. От рук дейваса вверх по бежали водяные жгуты. Мирута, ожидавший огненного колдовства, даже охнул от неожиданности. А на его лице сквозь скорбь проступило удивление. Марий ответил на вопрос, не дожидаясь, пока парнишка решится его задать:
– Обширные знания и небольшая помощь Хранительницы Чащи. Нет, я не водный маг и что-то опасное сотворить не смогу. Но попросить воду о помощи умею.
Жгуты меж тем вплелись в толстые веревки и обратились льдом, повинуясь указу дейваса. Лед треснул, и гроб полетел вниз. Мирута вскрикнул и бросился вперед, но Марий перехватил его за шиворот и повел рукой. Вместо земли гроб упал в невесть откуда взявшуюся воду, зависшую прямо в воздухе. Потом вода медленно впиталась в землю. Марий и Мирута подошли к гробу.
Девушка и впрямь выглядела так, словно спала. Только на виске темнела безобразная рана, отмытая от крови, но все равно жуткая. Руки покойницы были сложены на груди поверх искусно вышитой рубахи и красной поневы. Везде, где из-под одежды и украшений выглядывала бледная кожа, она была покрыта знаками, нанесенными колдовской смесью из трав, черной соли и крови Мируты. Именно они проложили дорогу из Подземного мира для души девушки, позволив ей вернуться навьей тварью.
– Ее свадебный наряд… Мита сама вышивала, – прошептал Мирута.
Марий повернулся спиной к трупу и направился в чащу.
– Нужно сложить костер.
Стрыга пересекла границу Белоозера неспешным шагом. Марий придержал ее за гриву и подождал, пока Мирута спрыгнет с лошадиного крупа. Мальчик погладил лошадь по шелковистой шкуре и протянул ей на раскрытой ладони крепко просоленную и натертую чесноком краюху хлеба.
– Знаю, что не мясо, – тронул Мирута горячие ноздри лошади, – зато с чесноком.
Стрыга фыркнула в его волосы, чуть толкнула мордой и аккуратно, не показывая змеиные клыки, слизнула хлеб.
– Ты уверен? – уже в который раз спросил Болотник, и юноша кивнул.
– Не внешний облик делает людей людьми. От тех, кто себя такими называет, я видел только зло. Быть может, с живниками свезет больше, – Мирута грустно улыбнулся и в последний раз погладил Стрыгу. – Благодарю, пан дейвас, что душу сестры освободили. Хотел бы я, чтобы у меня когда-нибудь дочь родилась. Я бы ее Митой назвал.
– Из тебя получится прекрасный отец, – серьезно ответил мальчику дейвас и махнул рукой на прощанье. – Гончарная улица впереди, дойдешь до дома с красной крышей, свернешь налево, в проулок, и как раз на нее попадешь. Ищи лавку с треснувшей вывеской, на которой намалеван кувшин. Покажешь знак, скажешь, что от меня, и тебе помогут.
Мирута поклонился, сжав в ладони свернутый в трубочку листок со знаком огненосцев и подписью Мария, который тот ему дал. Повернулся к дейвасу спиной и направился вниз по улице, исподтишка разглядывая попадающихся навстречу живников. Те отвечали такими же любопытными взглядами, но никто не пытался прицепиться к мальчишке.