В ответ мелкая волна неожиданно плеснула в него, едва не замочив штаны. Шехх с проклятиями отскочил от разыгравшейся воды.
– Нет, – отрезал дейвас. Потом криво улыбнулся и добавил: – Но она может с ней договориться. А сейчас помолчите.
Бродяжники послушно заткнулись и даже отошли на пару шагов. Дейвас, напротив, приблизился к Чернице и вытянул над ней руку. Темная вода заволновалась, закрутилась маленьким водоворотом там, куда падала тень от его пальцев. Итрида вытянула шею, подавляя желание встать рядом с огненосцем. Она понимала, что сейчас лишь помешает ему. Волчица внутри царапнула девушку когтями, прижимая уши и беззвучно скалясь. Итрида отмахнулась от нее: она и сама знала, что к водной ворожбе ей путь закрыт. Но посмотреть, а дадут боги – и почувствовать ее отголоски Итриде было до ужаса любопытно. Волчица взрыкнула, но послушно попятилась, не пролившись в вены расплавленным золотом.
Рука дейваса чуть засветилась, и речная вода вдруг взвихрилась, едва не облизывая его пальцы. Мелькнул серебристый бок мелкой рыбешки, удивленно разевающей рот, лохмы зеленой тины и костяная пустота покинутой ракушки, потянуло прохладой и запахом ила. Марий чуть побледнел. Он смотрел на воду не отрываясь и шептал что-то монотонное и густое, как размокшая от дождей глина. Бродяжники завороженно глядели, как рыбешки, ракушки и прочая муть, которую прихватила с собой волна, рухнули, расплескавшись по подгнившим мосткам, медленно выступающим над поверхностью реки. Казалось, обглоданные временем доски должны рассыпаться от одного только взгляда. Чем дольше Итрида на них смотрела, тем сильнее удивлялась: как эти шаткие опоры, трухлявые, обмотанные ряской перекладины и насмешливо зияющий дырами настил удерживаются вместе?
Но мост выступал все сильнее, обрушивая в реку пенящиеся потоки воды, и наконец поднялся полностью, протянувшись от живого леса к лесу мертвому.
– Он точно под нами не сломается? – Бояна легонько пнула ближайший столбик и переменилась в лице, когда деревяшка подломилась, отчего первые доски мостков перекосило набок.
Марий вместо ответа просто поднялся на переправу и пошел вперед, не оглядываясь и не проверяя, следуют ли бродяжники за ним. Итрида пожала плечами и запрыгнула на мост, следом махнул Даромир, а за ним и Бояна. Храбр шел последним, тяжело ступая и подолгу пробуя ногой доски, прежде чем встать на них.
Переходили они медленно, тщательно выбирая, куда шагнуть. Чем ближе становился серый берег Нави, тем спокойней выглядел Марий. Итрида не видела его лица, но заметила, как дейвас забросил меч обратно в ножны и расслабил плечи.
Наконец Итрида не выдержала:
– Ты совсем не боишься? Ведь если молва говорит правду…
– Молва не знает и половины правды, воровка. На самом деле Чаща – место куда более жуткое, чем треплются глумцы на площадях. Но ты права: я не боюсь. Хранительница Чащи открыла для меня путь, по которому я могу приходить к ней в любое время, и ни одна навья тварь не посмеет и близко ко мне подойти.
– Нас ты тоже проведешь этой дорогой?
Мост кончился, и Марий спрыгнул на мелкий серый песок. Следом за ним спустились бродяжники и выстроились цепочкой, во все глаза разглядывая навий лес, неподвижно застывший в нескольких десятках шагов. Марий тоже посмотрел на изломанные ветви и улыбнулся, словно что-то вспомнил. Потом подошел к Итриде и чуть наклонился к ней, обдав запахом мускуса и хвои:
– Тебя – да. А вот твои приятели будут добираться сами.
С земли вдруг взвился густой белый туман, мигом затянувший берег и скрывший из виду всех, кто на нем был, кроме Итриды и Мария. Бродяжница возмущенно вскрикнула. Колдун схватил ее за запястье и крепко стиснул, не давая вырваться.
– Где они?! Бояна! Храбр! Даромир! Отзовитесь!
Тишина.
– Я же сказал, – невозмутимо отозвался Болотник. – Они должны сами найти путь. Защита Ясмены распространяется не на всех. Чаща – часть владений темного бога Вельнаса, и он установил правила прохода через свои земли. Твои друзья заплатят. А ты – приглашенная гостья. Мне разрешено приводить с собой только одного человека, потому остальным придется справляться без моей помощи.
Кинжал Итриды мигом оказался в ее ладони, но она не успела ударить: Марий свободной рукой перехватил ее запястье и сдавливал до тех пор, пока она не разжала пальцы и не выронила клинок. Дейвас не спешил отпускать Итриду – напротив, притянул к себе и снова наклонился, цепко держа ее взгляд:
– Я ведь могу попросить Ясмену оставить их здесь навеки… Это было бы так удобно.
– Мы же тебе поклялись! – возмутилась Итрида.
Но Марий лишь улыбнулся и отодвинулся, выпустив ее руки.
– Верно. И теперь только я, как ваш Старший, могу снять клятву. Нет, твои друзья не умрут. Вельнас возьмет с них оговоренную плату, и все они так или иначе выйдут к дому Ясмены Лунницы.
– Я тебе не верю, – процедила Итрида сквозь зубы, настороженно следя за колдуном.
Туман огибал их обоих, не пересекая некой невидимой черты, а все, что было за нею, превратилось в молочную пелену.
– Никто не верит, – пожал плечами Марий. – Зато, если я держу слово, это приятный сюрприз для всех. А если не держу – иного от меня и не ждут. Я выигрываю в любом случае. Ну что, идем? – протянул он Итриде руку, на сей раз так, словно приглашал огненосицу сплясать.
Она больно прихватила зубами щеку, но иного выбора у нее не было. Осторожно, будто боясь обжечься, бродяжница вложила пальцы в ладонь дейваса. Касание Мария, когда он не хотел причинить ей боль, оказалось шершавым и теплым. Итрида глубоко вдохнула густой, словно кисель, воздух и пошла вперед, ведомая Болотником.
Итриде показалось, что они не прошли и сотни шагов, как туман начал редеть и распадаться на лоскуты. Навстречу выступили деревья: высокие, темные, но вполне живые сосны и ели вперемежку с могучими дубами кольцом окружили поляну. А посреди нее стояла маленькая избушка, крыша которой плотно заросла травой и мхом, отчего смотрелась пушистой, как котенок. Окна были распахнуты настежь, и изнутри доносилось негромкое пение. Потом в окне показалось женское лицо, пение оборвалось, стукнула дверь, и на крыльцо выскочила молодая женщина. Она была такой обычной, что Итрида опешила. Потом подумала, что это, должно быть, чернавка Хранительницы Чащи, которая приглядывает за ее домом. Но Марий выпустил руку Итриды и пошел навстречу беловолосой незнакомке, улыбаясь так тепло, что его лицо мигом преобразилось. Он стал выглядеть… человечным.
– Здравствуй, Ясмена, – поприветствовал Болотник девушку развеивая последние сомнения Итриды.
Именно Хранительница встречала путников, уперев округлые руки в бока.
Ясмена была боса. Зеленое платье чуть-чуть не доходило до земли, приоткрывая изящные лодыжки, унизанные плетеными ремешками, цветными нитками с глиняными бусинами в виде животных и звенящими медными цепочками. По подолу рассыпалась белая вышивка, похожая на изморозь, что ложится на траву с приходом грудня. Такая же вышивка красовалась на широком поясе и пуговках на вырезе, три из которых были расстегнуты. Итриде и самой до мельтешащих мушек в глазах хотелось сбросить куртку и расстегнуть рубашку: густой вязкий воздух был теплым и прелым, совсем не похожим на прохладу оставленную ими на другом берегу. Но Итрида не торопилась, внимательно оглядывая Ясмену и пока еще не понимая, чего от нее ждать.
Хранительница склонила голову к плечу. Качнулись серые с россыпью черных точек перья, вплетенные в нетугую косу. Завитки змеились по пышной груди почти до пояса, и Итрида невольно моргнула: ей показалось, что в снежную белизну замешаны серебряные нити. Лишь приглядевшись, бродяжница поняла: это волосы Ясмены отливают серебром.
С одного из запястий сполз широкий рукав, и Итрида рассмотрела светлое обручье, с которого в усмешке скалились лисы, стерегущие зеленый камень. Такого же цвета были и глаза Хранительницы: когда их взгляды пересеклись, Итриде показалось, что она проваливается в листвяную прозрачность, забывая себя. Но Ясмена моргнула, улыбнулась так же ехидно, как звери на ее брачном украшении, и морок спал. Ее кожа была светлой и чуть обветренной на щеках, кончик носа облупился, а в уголках глаз рассыпались едва заметные морщинки, говорившие о том, что быть Хранительницей навьего леса не так-то просто. Итрида едва удержалась, чтобы не посмотреть снова на ноги Ясмены и не убедиться: обе ли одинаковые, человеческие, или одна – лишь обглоданная временем кость? И тут же залилась жаром, осознав, что для Хранительницы все ее мысли – как на ладони.
– Ноги у меня обычные. Не бойся, малышка. Иди сюда. Я не кусаюсь, – голос у Ясмены оказался глубокий, с легкой хрипотцой.
Итрида не успела ответить, как Хранительница уже повернулась к дейвасу.
– Здравствуй и ты, Марий, – улыбнулась она ему.
Болотник осторожно и так нежно, что внутри Итриды что-то болезненно сжалось, коснулся щеки Ясмены. Обвел кончиками пальцев высокую скулу, тронул перо в косе и погладил серебристые пряди. Все это время Хранительница смотрела на дейваса не отрываясь, чуть нахмурившись и скрестив руки на груди. Потом ее листвяный взгляд снова упал на Итриду, и морщинка между темных бровей стала чуть глубже. Дейвас отстранился от Хранительницы с едва слышным вздохом, не заметив быстрого обмена взглядами. Сребровласая Ясмена привстала на цыпочки, чтобы дотянуться до мужчины, которому она была по плечо, и взлохматила его волосы, превращая их в растрепанное воронье гнездо.
– Ты все такой же, Марий, гроза девичьих сердец. Я ждала вас. Идемте. Заодно представишь свою подопечную. Я приготовила знатный ужин, даже пирожки напекла. Давненько мне не приходилось просто угощать кого-то: обычно все гости требуют сразу провести их в Навь и от страха не могут съесть ни кусочка.
– Надеюсь, пирожки не с мухоморами? – Болотник вздернул бровь.
Уже отвернувшаяся Ясмена глянула на него через плечо и изогнула бровь в ответ:
– Разве тебе не понравилось? Русалки с Тихого озера обидятся, если я им скажу. Они-то остались довольны.