– Вон там пригорочек вполне приятный с виду. И тенек, а то солнце тутошнее уж дюжа злое. Я прихватил пироги и взвар, – Храбр поднял кувшин и блюдо со снедью.
– Преклоняюсь перед твоей предусмотрительностью. Жаль только, что у Хранительницы не водится ничего крепче взвара.
– Напиваться в Нави – последнее, чего бы мне хотелось, – Храбр покачал головой и первым пошел к облюбованной полянке.
Но не успели они расположиться поудобнее, как из-за деревьев за их спиной донесся перезвон девичьего смеха. Даромир вскинул голову, раздувая ноздри и вглядываясь в чащобу. Ему показалось, будто там мелькнуло что-то светлое, но как он ни присматривался, больше увидеть ничего не удалось.
Смех раздался снова, теперь уже с другой стороны. Храбр встал рядом с приятелем, так же напряженно всматриваясь в лес. Стволы деревьев чуть серебрились, словно покрытые инеем. Чем дальше от поляны они росли, тем теснее сдвигались. Храбр подошел поближе и встал там, где заканчивался шелковистый зеленый ковер и начинался седой мох. Носки его сапог едва не касались невидимой границы. Уловив какое-то шевеление, Храбр знаком подозвал шехха. Даромир на стороженно прислушивался, пытаясь уловить легкие шаги, но всем, что обитатели Чащи дозволили ему услышать, был лишь смех.
– Как думаешь, кто это? – шепотом спросил Храбр.
– Уж точно не люди.
Там, в глубине леса, двигались тени. Чем дольше бродяжники смотрели туда, тем больше начинали различать. Очертания кустов и низко склонившихся веток. Мелькание желтых огоньков в переплетении серости – то ли светляков, то ли чьих-то глаз. Крупные мохнатые тени стаей пронеслись мимо, чудом ввинчиваясь в промежутки между стволов, и до людей снова донесся смех – на сей раз дикий гогот, от которого кровь стыла в жилах.
– Да тут живности поболее, чем в обычном лесу будет, – шепнул Храбр.
Вдруг словно из-под земли перед ним возникла девушка. Ее глаза были непроницаемо черны. Две темные косы змеились по груди и спускались до бедер. Девушка прижалась к границе, которая отделяла людей от Серой Чащи, и очертания ее тела отчетливо проступили сквозь тонкую рубаху, не скрывающую почти ничего.
– Чтоб тебя!.. – Храбр отшатнулся от неожиданности. Выругался еще раз, и его рука скользнула к топорику, висевшему на поясе.
Мавка ползала по незримой преграде, ощупывая ее мертвенно-белыми ладонями. Даромир, поначалу так же, как и Храбр, шарахнувшийся назад, первым совладал с собой и подошел поближе. Шехх встал напротив мавки, внимательно ее разглядывая. Навья тварь подняла голову и расплылась в улыбке, обнажив мелкие острые зубки. Раздалось шипение – она тихонько смеялась. А потом пальчиком поманила шехха за собой. На ее голове был венок из крапивы и папоротника; густые листья свисали на глаза навьей твари, скрывая их мертвенную черноту и оставляя лишь загадочный блеск.
– Дар, отойди от нее!
– Она не причинит нам вреда, – медленно проговорил шехх, не глядя на приятеля.
Храбр выругался и тронул Дара за плечо, но тот лишь дернул им, сбрасывая руку воленца.
– Как тебя зовут? – спросил Даромир негромко.
Мавка перестала смеяться и удивленно склонила голову к плечу.
– Дар!
– Тебе никогда не было интересно, как они живут? Навьи твари? – Даромир наконец глянул на Храбра, и тот поразился, как взгляд шехха стал походить на черные глаза мавки, прислушивающейся к их разговору.
– Они не живут, Дар. Все, чего они хотят, – убивать. Мавки – это тебе не русалки. Те защекочут, в воде потаскают да отпустят. Если и утопят, то заигравшись, а не по злобности. Мавки же… Они мертвые, Дар. Мертвые, но не ушедшие в Навь. Застряли посередине и мечтают снова стать живыми. Только это невозможно, и они, – Храбр указал топориком на мавку, – это знают. Оттого и бесятся. Оттого и рвут на части тех, кто соблазнится на их голосок и сиськи.
– Ты сам говорил: защита не подпустит навий к нам, – Даромир отвернулся. – Я просто хочу с ней поговорить.
Храбр сплюнул и сердито махнул рукой.
– Делай что хочешь.
Он отошел в сторонку и сел так, чтобы видеть мавку и Дара. Топорик положил на землю возле руки. Дар улыбнулся воленцу и отвернулся, более не обращая на него внимания.
– Так как… – начал было Даромир, но мавка его перебила:
– Я могу показать.
– Ты говоришь? – шехх удивился, но потом рассмеялся над собой. – И вправду, чего это я…
– Могу показать, – настойчиво повторила мавка и прижала ладонь к границе.
Шехх, точно завороженный, приложил руку с обратной стороны. Ручка мавки была маленькой, вполовину меньше его ладони. Ее кожа на фоне его загара отливала мертвенной синевой.
Мавка перевела взгляд черных глаз от их сомкнутых ладоней на лицо шехха.
– Ты хочешь знать, что мы чувствуем. Выйди ко мне, и я покажу. Всего один шаг.
– Думаешь, я не знаю, чего ты хочешь? – Даромир усмехнулся. – Нет уж. Я еще не готов.
– Это ты так думаешь, – мавка снова прижалась всем телом к границе.
Она смотрела на шехха снизу вверх, и ему показалось, что он начал различать чувства в ее взгляде. Желание… голод… боль. И понимание.
– Я тебя чувствую, – прошептала она. – Внутри ты такой же, как мы, только еще противишься. Пойдем со мной. Я буду тебя любить.
С каждым словом ее голос словно обретал краски. Он больше не шипел, в нем расцветало тепло и нежность. Даромира захлестнула тоска. Он сделал маленький шаг вперед, и его сапоги наполовину пересекли защиту, наложенную Хранительницей Чащи. Их с мавкой ладони соприкоснулись по-настоящему. Даромир ждал, что ощутит могильный холод, но ее рука была теплой, а кожа – нежнее шелка.
– Я буду тебя любить, – шептала мавка, не отпуская взгляда шехха. – Я зажгу для тебя свечу…
– Даромир, навьи тебя задери! Стой! Чего ты творишь, сукин сын! – рев Храбра прорвался сквозь муть, в которую погружался Даромир.
Шехх отшатнулся и судорожно вздохнул, пытаясь вырваться, но его руки словно стиснули стальные клещи. Мавка, чье лицо светилось торжеством, тянула его на себя. Подоспевший сзади Храбр обхватил друга ручищами поперек туловища и дернул, едва не сломав ему хребет. Навья тварь с нечеловеческой силой вцепилась в добычу, оскалив мелкие треугольные зубки.
Храбр напряг руки так, что веревками вздулись жилы, и дернул еще раз. Даромир задохнулся, отлетая от мавки, и оба парня рухнули на траву, дыша так, словно пробежали десяток верст. Даромир приподнялся на локте, высматривая навью. Она стояла по ту сторону границы, опустив руки вдоль тела. Ее губы не шевелились, но Даромир снова услышал в голове ее голос:
– Ты все равно ничего не изменишь. Внутри ты такой же, как мы.
Мавка отвернулась и медленно пошла в Чащу, высоко держа голову. Ее рубаха сзади была разорвана до самых ягодиц. Сквозь порванную кожу и развороченное мясо белели ребра. Между ними бился комок, склизкий, сине-бурый, с кулак размером. Даромира затошнило. Мавка скрылась между серых стволов так плавно, словно они поглотили ее.
– Даромир, что тебе Чаща начудила?
– Почему спрашиваешь? – шехх лег в траву, раскинув руки, и уставился в небо.
Тело нагнал запоздалый страх, и Даромира начала бить дрожь. Он сильнее вжался в землю, не желая, чтобы Храбр понял, что с ним творится. Воленец вроде бы ничего не заметил, но от его вопроса Даромиру сделалось не по себе.
– Изменился ты, – протянул Храбр. – Вроде с виду такой же, балагуришь, пьешь… Да только тоска в тебе какая-то появилась. А может, и раньше была, просто я не видел. Ты зачем к мавке полез? С жизнью решил расстаться?
– Может, она мне просто понравилась, – Даромир закинул руки за голову и с наслаждением потянулся, радуясь, что никто ему руки-ноги не отгрыз, а слабость, накатившая от испуга, наконец проходит.
– Не шути так, – Храбр даже головой замотал и строго поглядел на Даромира. – Нельзя с навьими тварями шутить, это тебе не живники.
– Тебе самому-то что Чаща показала? – Даромир насмешливо прищурился, всем видом давая понять, что больше ничего рассказывать не собирается.
Он не рассчитывал на ответ воленца – и потому удивился так, что едва не позабыл про мавку, когда Храбр тихо заговорил:
– Я поблагодарить ее должен. Когда понял, что ворожба мне кажет, думал, умом тронусь. А как угомонился… так совсем по-другому понял.
Храбр медленно стянул с себя рубаху, затем взялся за ремень. Выгнув бровь, Даромир наблюдал, как Храбр снимает с себя одежду затем выпрямляется и глубоко вздыхает.
А потом Дара подбросило над землей от ужаса, и упал обратно он, уже сжимая любимые кинжалы. Напротив него, на том месте, где только что стоял воленец, порыкивал и тряс головой с маленькими круглыми ушами матерый медведь. Его шкура была коричневой с рыжими подпалинами. Умные глаза зверя нашли Даромира. Медведь открыл пасть и облизнулся, потом встал на задние лапы, а передние раскинул, точно желал по-дружески обнять шехха.
Или переломить его, как сухую ветку.
Медведь снова опустился на четыре лапы. Его образ подернулся дымкой, а в следующий миг Храбр спокойно глядел на шехха, белого то ли от ужаса, то ли от понимания.
– Так ты оборотень, – прошептал шехх.
Храбр наклонился, подобрал свою одежду и принялся неторопливо одеваться. Его тело было непривычно тяжелым: медвежий дух хоть и ушел, но память о нем так быстро не исчезала.
– Наполовину. Батя мой – тот чистой крови оборотнем был. А мать – мельникова дочка. Батя ее соблазнил, вот я и родился. Дед-то по матери хотел меня бросить в лесу, но матушка не дала. Вырастила в любви, за что я ее всегда благодарить буду. Ради меня она и от своей женской доли отреклась – никто не захотел в одном доме с оборотнем поселиться. Отец приходил несколько раз, пытался меня учить. Да только уроки его кровью слишком воняли. Пел, что охотиться можно и на людей. И вот тогда я разозлился сильно и сказал, что никогда не приму зверя и не позволю ему задирать людей.
– Так вот почему ты никогда не убиваешь, – протянул Даромир. – Сколько смотрю на тебя, ты же всегда предпочитаешь врагу что-нибудь сломать, но никогда до смерти не доводишь.