Итрида глубоко вздохнула и кивнула дейвасу:
– Они согласны, пан Болотник. Ведите нас к Моховым горам.
– Марий, Итрида. Просто Марий.
Итрида ответила огненному колдуну долгим взглядом. Тишину, повисшую в охотничьей избе, можно было резать ножом.
– Марий, – наконец выдохнула Огневица.
Дейвас довольно улыбнулся, делая вид, что не заметил ни удивленных взглядов Бояны и Храбра, ни испепеляющего – Даромира, ни отголоска странного волнения, скользнувшего по его собственному телу.
Итрида проснулась от качки.
Приподняла ресницы, но тут же сморщилась и закрылась рукой от чересчур яркого солнца. Шею щекотали колючие остюжки сена, над головой витала пыль, сверкающая золотом в желтых, как расплавленное масло, лучах. Мерный перестук колес и поскрипывание смешивались с негромкими разговорами и редкими добродушными смешками. С каждым порывом ветра нос девушки щекотал крепкий дух лошадиного пота и запах высушенной солнцем травы. Над ее головой проплывало золотисто-розовое рассветное небо в обрывках белых облаков: оно было таким низким, что, казалось, Итрида может дотронуться до него, стоит только хорошенько потянуться. Бродяжница заложила одну руку за голову, а другую протянула к клокам небесного пуха, растопырив пальцы, будто собиралась поймать один из них.
– Играешься? – потемнело, и лицо Итриды щекотнули прядки волос, пахнущих мыльным корнем и крапивой.
Бояна, нависшая над подругой, белозубо ухмыльнулась. Итрида сцапала ее за нос и чуть потянула на себя.
– Пуз-зти, – прогудела Бояна, пытаясь отдернуть голову.
Огненосица еще мгновение подержала подругу в плену и разжала пальцы. Бояна обиженно фыркнула и скрылась из виду. Потом зашуршало сено, она спрыгнула на сухо скрипнувшее дно телеги и растянулась рядом с Итридой, так же положив руку под голову. Сунула в рот травинку и задумчиво покатала ее из одного уголка губ в другой.
– А ты тут неплохо устроилась, – ткнула она Итриду локтем в бок.
Та в долгу не осталась, и какое-то время девушки возились, хихикая и взбивая сено, отчего в воздух поднялось еще больше золотистой пыли.
Храбр и Даромир продолжали забалтывать старичка по имени Плесун, сгорбившегося на месте возницы. Борода его, почти такая же белая, как облака, спускалась до пояса, ее кончик был небрежно заткнут за веревку, перетянувшую не слишком чистую косоворотку. Широкие штаны были заправлены в новенькие лапти. Лысину с редкими остатками седых волос прикрывала широкополая соломенная шляпа, украшенная венком из одуванчиков. Потряхивающая гривой лошадка соловой масти, впряженная в телегу, в отличие от хозяина, поблескивала вычищенной и расчесанной волосок к волоску шкурой.
Оборотень шел рядом – Храбр чувствовал себя неуверенно, доверяясь животным, даже если о верховой езде речи не шло. Но он то и дело ласково похлопывал лошадь по холке и подсовывал ей мелкие яблочки, которые набрал по пути в заброшенном саду. Кобылка, которую Плесун ласково звал Незабудкой, аккуратно прихватывала мягкими губами угощение с ладони оборотня. Видно, звериный дух она не чуяла – а может, он ее не пугал.
Даромир развалился возле возницы, щурясь на яркое солнце. Его кожа чуть золотилась, тени, пролегшие от ресниц, делали их еще длиннее, чем обычно. Шехх улыбался чему-то: то ли своим мыслям, то ли очередной байке старика.
– И вот она в воду-то меня манит, а сама бледная, ну ровно утопленница! – голос Плесуна был хрипловатым.
Рассказывая, старик оглаживал бороду и то и дело замолкал, то ли обдумывая, что сказать дальше, то ли проверяя, не ослабло ли внимание слушателей.
– А ты чего же? – поддержал беседу Храбр.
– Я и говорю: выдь лучше на солнышко, чай, согреешься. Эвон синяя какая, замерзла, небось? А она возьми да вылези.
– И что дальше было? – заинтересовалась Итрида и приподнялась на локте, выглянув из телеги.
Старичок пугливо обернулся, крякнул, но закончил:
– Телеса-то у нее славные были, скажу я вам, даром что утопшая. И сверху вдоволь, и снизу есть за что подержаться. А жарко было – страсть! Ну и я подумал: чего бы не освежиться-то? Чай, не сожрет, русалка все же, не мавка.
– Освежились? – хихикнула Бояна.
– Ишшо как! Потом кажный вечер до самого листопада к ей на озеро ходил. Жаль, весной кликал-кликал, а Березина так и не вышла. Видать, в другое озеро с вешними паводками уплыла, – и старичок шмыгнул носом, то и дело повторяя: «Эх, Березина-Березушка…»
– Или же она с кем-то оказалась не так обходительна и люди вызвали дейвасов, – от тихого шепота по спине Огневицы прокатилась жаркая волна, и она вздрогнула.
Марий, легко запрыгнувший в телегу прямо на ходу, уселся на ее край, спиной к бродяжницам. Итрида с сочувствием посмотрела на Плесуна, но тот не услышал слов огненосца, погруженный в сладкие воспоминания о тесном знакомстве с русалкой.
– Вот надо вам все время людям жизнь портить, пан дейвас? – прошипела Итрида, садясь в телеге и кладя локти на колени.
Бояна наблюдала за ними обоими, продолжая пожевывать травинку, но говорить не спешила. Ее изучающий взгляд скользил то по подруге, то по дейвасу, и Итрида неожиданно для себя разозлилась из-за этого еще сильнее.
– Я всего лишь сказал правду, – Болотник дернул плечом, словно отбрасывая слова Итриды. – Люди, конечно, могут миловаться с кем захотят, но если живник или тем паче навья тварь решит навредить человеку, рано или поздно ее найдут и накажут. Обычно русалки неохотно покидают облюбованные водоемы. Но, возможно, она и впрямь просто уплыла, – неожиданно закончил он, и Итрида чуть не поперхнулась от внезапной уступки.
Бояна высоко подняла брови.
Путники помолчали, раскачиваясь в такт движению телеги. Дорога медленно, но неуклонно забирала вверх. Передок телеги приподнялся, и лежать было уже не так удобно. Бояна уселась, положив локти на край, и принялась наблюдать за Храбром. Тот как раз откинул голову, рассмеявшись очередной байке Плесуна: по широкой спине воленца заплясали многочисленные косички и свободные светлые пряди, которые радостно трепал ветер. Жилы, выступающие на шее и руках Храбра, казались выточенными из камня. Словно почувствовав взгляд подруги, оборотень глянул на нее через плечо и улыбнулся – открыто и спокойно, как умел только он. Настал черед Итриды с интересом посматривать то на подругу, то на оборотня. Щеки Бояны вспыхнули сочным румянцем, и девушка скользнула обратно на сено.
Итрида подвинулась к ней.
– И давно он тебе нравится?
Бояна испуганно глянула на Итриду, а та расплылась в ехидной ухмылке, но продолжить расспросы не успела – вмешался Болотник:
– Избавьте меня от своих женских сплетен.
– Если вам не по нраву наши разговоры, можете пойти пешком, – рука Итриды сама собой скользнула к кинжалу.
Нож был новый, добротный, но продолжением руки стать еще не успел. Железо нагрелось от тепла тела Итриды, и искать привычную успокоительную прохладу было глупо, но она все равно оглаживала смертоносные плавные линии, как привыкла. Самоуверенность Болотника злила ее. Дейвас поднял голову к небу. Похоже было, что он просто не счел нужным отвечать, и огненосица намертво стиснула кинжал, радуясь боли и тому, что держит оружие за рукоять, а не за лезвие.
Яростно стрекотали кузнечики. Скрипели колеса, потрескивал голос Плесуна, вспомнившего новую историю, мало чем отличающуюся от предыдущих. Теплый ласковый порыв ветра отбросил пряди с лица Мария, растрепал ворот рубахи и игриво отогнул ее края, приоткрывая полоску белой кожи. Дейвас поднял лицо к ветру, позволив ему обласкать себя. Итрида закусила губу, глядя на его четкий профиль.
Ухо обожгли легкое как перышко прикосновение и шепот Бояны:
– И давно он тебе нравится?
– Пан дейвас больше всех нравится самому себе, – так же шепотом отозвалась Итрида, не отводя глаз от огненосца.
Ухмылка его стала самую малость шире. Итрида была уверена, что Марий прекрасно слышит, о чем перешептываются бродяжницы. Впрочем, также Итрида была уверена, что он забудет услышанное пару минут спустя. Уж конечно, спасителю лаум, сильнейшему огненному колдуну Беловодья и близкому другу князя Светогора нет дела до болтовни двух деревенских девчонок.
Вот только от понимания этого по душе Итриды словно кошка провела когтистой лапкой. А потом еще и еще…
– Мы подъезжаем к границе, – прервал неуместные размышления Итриды голос Болотника.
Спрыгнув с телеги, он присоединился к Храбру и зашагал рядом с оборотнем. Лошадь дейваса не дичилась, так же как и Храбра. То ли Незабудка была на редкость спокойной животиной, то ли возить колдунов ей было не впервой. Обычно кони чурались дейвасов, нутром чуя их огненную суть. Черная кобыла Мария, которую Итрида видела у коновязи в Каменке, была не в счет: он сам признался, что поймал свою Стрыгу в Серой Чаще, а значит, она не совсем зверь.
– Какие они, рудознатцы? – спросил дейваса Храбр, и Итрида была благодарна ему за любопытство.
Она боялась, что если откроет рот, то мучительно покраснеет и разозлится на себя за эту нерешительность, которая больше пристала нежной юной девушке, выросшей подле материнской юбки. А заодно разозлится и на дейваса за то, что будит в ней стеснительность, такую ненужную и неуместную.
– Таинственные, – Марий слегка улыбнулся.
Теперь ветер бросал пряди ему на глаза, и он то и дело нетерпеливо откидывал их назад. От этого волосы дейваса уже напоминали воронье гнездо.
– Свободные. Гордые. Упрямые, как скалы. Уж если упрутся на своем, то их не сдвинуть. И с бесконечной любовью к камню.
– Что там любить. Ни красоты, ни простора. Равнодушные молчаливые куски грязи, которым нет дела, кто по ним ползает: муравьи или людишки, – фыркнул Даромир.
Итрида недовольно цыкнула на шехха. Ей было интересно узнать больше о народах, живущих в Беловодье. А Дар словно нарочно пытался вывести дейваса из себя и заставить замолчать. Но Марий в ответ лишь загадочно усмехнулся.