– Это чтобы впредь думал, прежде чем делать. Твои кости болеть перестанут. А вот из кучки пепла восстать, как сказочная Жар-Птица, ты точно не сумеешь. Помни об этом, когда в следующий раз захочешь почесать зубы о дейваса. Эта дичь не по тебе.
И Итрида направилась следом за Марием и Санэлом. Храбр и Бояна встали с двух сторон от шехха. Говорить они ничего не стали – по его побелевшему лицу все было понятно без слов.
Глава 23. Орлиное гнездо
Рудознатцы звали свое селение Орлиным гнездом.
Оно прилепилось к боку горы, искусно маскируясь под ее сизый цвет. Каменные дома оплетали склон, словно диковинные бусы. Итрида успела насчитать шесть витков, пока Санэл вел путников по узкой тропинке по краю пропасти. Бояна только раз заглянула туда, побледнела и отшатнулась, прижав руку к животу. Тихо призналась Итриде, что почувствовала себя так, будто кто-то потянул ее за кишки прямо туда, в разрыв земли, на дне которого пенилась горная река. Из резвых прозрачных волн выглядывали антрацитово-серые острия камней.
На первом витке Гнезда домов стояло немало, но чем ближе к вершине скалы располагался ярус, тем меньше на нем жило рудознатцев. На самом верхнем ярусе находилось всего одно жилище, белеющее, точно кость. Даже издалека было видно, как искусно вырезан узор на его стенах. Дом казался мелодией, застывшей в молочном камне. Санэл пояснил, что там и живет эйре Дваэлис. Не всякий храм в Беловодье мог сравниться красотой и величественностью с жилищем старейшины Орлиного гнезда.
Несмотря на летнюю пору, по улицам гулял холодный ветер, завывающий в скальных трещинах и разрывающий на лоскуты нити дыма, тянущиеся из труб. Дышалось тяжело, не привычным к высоте бродяжникам не хватало воздуха. Итрида обернулась, пропуская вперед Даромира и Храбра. Ветлуга, главная водная жила Беловодья, отсюда казалась широкой серебряной лентой, вьющейся по зеленому шелку заливных лугов.
За все время пути им встретилась только одна женщина, несущая на голове плетеную корзину с мокрым бельем. Возле нее, вцепившись в материнские штаны маленькими пальчиками, семенил мальчишка весен трех с виду. Бояна и Итрида переглянулись. Незнакомка, приветливо кивнувшая Санэлу и осмотревшая путников с любопытством, но без враждебности, не была похожа ни на воя, ни на знахарку, ни на волховку. И тем не менее она свободно носила мужские порты, не чувствуя никакого стыда.
– Наши женщины бьются наравне с мужчинами. Так же стоят в караулах и ходят на охоту. В платье делать все это куда как неудобно, – объяснил Санэл, правильно истолковав гляделки бродяжниц, и добавил со своей негаснущей улыбкой: – Я провожу вас в купальни, а затем покажу, где вы сможете отдохнуть.
– Сан, – начал было Марий, но Санэл предупреждающе поднял ладонь.
– Я знаю, что вам дорого время. Но уверен ли ты, Марий, что старейшина согласится на то, что ты хочешь ему предложить?
– Я смогу его убедить.
– Вот пока будешь убеждать, наши гости и отдохнут. Пара часов точно ничего не изменит.
Марий взъерошил волосы, хмурясь и поглядывая то на бродяжников, то на Санэла. Перевел взгляд на костяной дом, который поднявшееся над горами солнце окрасило в цвет бледного золота, помолчал и наконец кивнул:
– Тогда все сделаешь сам. Я отправлюсь к Дваэлису прямо сейчас. Ведь он свободен?
– Ты же знаешь, что для тебя двери его дома всегда открыты.
Итрида незаметно выдохнула, радуясь, что хоть ненадолго передохнет от его присутствия. Чем ближе они подбирались к Огнь-Камню, тем беспокойнее становилась живущая в ней волчица. Итриде нужно было перевести дух, но близость Болотника то и дело прокатывалась волной мурашек по коже.
Марий обвел бродяжников темным взглядом, напоминающим заросший ряской камень на дне пруда. Сверху хрупкая зелень, а под ней – серая твердь, способная переломать все кости…
– Просто помните, зачем мы здесь. Понимаю, кое-кому сложно держать себя в руках, – Болотник не смотрел на шехха, но у того все равно желваки заходили под кожей, хоть Даромир и смолчал. – Но не забывайте, что для вашей подруги это единственный шанс. Другого нет и не будет.
Дейвас повернулся спиной к бродяжникам и быстро зашагал по тропе, ведущей к дому старейшины. Санэл потер руки и улыбнулся им – разом всем, как делал это с самого начала.
– Пойдемте. Я отведу вас к купальням. В них есть всё, что вам может пригодиться. Чистые вещи должны были уже принести. Пока будете мыться, я договорюсь насчет еды.
Итрида прошла между бродяжниками и встала перед Санэлом, скрестив руки на груди:
– Почему ты ведешь себя так, словно мы – твои желанные гости? Откуда вы про нас узнали? Ты ведь совсем не удивился, когда нас увидал. Уверена, когда Болотник вой дет в эти костяные хоромы, его уже будут ждать накрытый стол и ответ вашего старейшины.
Уголки губ рудознатца снова поднялись, хотя во взгляде появилась растерянность. Только сейчас Итрида разглядела, что Санэл, несмотря на ладную стать и ширину плеч, совсем молод, не больше шестнадцати весен. Не к месту Итриде подумалось, что улыбкой он скрывает неуверенность, защищается ею от опасных чужаков, словно щитом.
Вот только настоящий щит тут пригодился бы куда больше.
Санэл вместо ответа вытянул руку и выкрикнул какое-то слово на неизвестном языке. Бродяжники недоуменно переглянулись, но не прошло и минуты, как из поднебесья пестрым камнем упала крупная птица, сев точнехонько на вытянутую руку парня.
– Орлы – вот наши глаза и уши, – Санэл ласково погладил орла по спине. Птица изогнула шею, поглядывая на чужаков золотистым глазом. – Они охраняют наши земли и делятся с нами увиденным, – рудознатец достал из небольшого мешочка на поясе полоску сушеного мяса и протянул орлу. Тот схватил угощение и тяжело взмахнул крыльями, вновь взмывая в воздух. – После смерти наши тела становятся камнем, а души обращаются в орлов. Предки берегут своих детей даже из посмертия. – Санэл проводил птицу взглядом и снова повернулся к путникам. – А сейчас пойдемте. Зная характер эйре Дваэлиса и тем паче Мария Болотника, могу побиться об заклад, что вы успеете и помыться, и перекусить, пока они договорятся. Но тратить время зазря все равно ни к чему.
Бродяжники переглянулись. Санэл нетерпеливо нахмурился, отчего рисунок хищной птицы на его лбу словно устремился на добычу.
– Ветры и камни! Вы идете или предпочитаете стоять здесь и потеть?
– Идем, – решительно ответила за всех Итрида.
Она поняла, что и в самом деле не отказалась бы смыть грязь и отдать воде хоть часть тех чувств, что заставляли горбиться ее плечи.
В Орлином гнезде не строили мылен или бань. Вместо них рудознатцы пользовались источником с теплой водой, который скрывался в пещере. Даромир вспомнил похожие источники в Великой пустыне и помотал головой, прогоняя непрошеные образы. По пути Санэл рассказал, что когда-то пещера была узкой и темной, но шаманы рудознатцев, умеющие петь камню, расширили и укрепили ее. Теперь в купальне могли мыться разом больше десятка человек.
Толкнув низкую, тяжелую на вид деревянную дверь, Санэл скрылся в пещере. Из-за двери потянуло сыростью и теплом. Только заметив, как Храбр тронул топорик, висевший на его поясе, Итрида поняла, что и сама невольно положила руку на кинжал. Оборотень поймал взгляд Огневицы и ухмыльнулся, но руку не убрал. Итриде не нужно было оборачиваться, чтобы увидеть, как Бояна и Даромир точно так же потянулись к оружию.
Итрида по старой привычке вошла первой. За дверью встретила темнота, но всего через два шага ее рассеял мягкий свет. На стенах через равные промежутки светились белые камни с кулак размером. Они высвечивали три двери: две по бокам и одну в дальнем конце небольшого коридорчика.
– Слева женские купальни, справа мужские.
– А что за той дверью?
– Там купальня старейшины и его гостей. – Санэл потянул на себя одну из дверей, заглянул за нее и кивнул бродяжникам. – Вашу одежду уже принесли. Вернусь за вами через полчаса. Не теряйте времени попусту.
Четверка переглянулась, после чего Храбр и Даромир скрылись за правой дверью. Бояна, поймав взгляд Итриды, кивнула и направилась в комнату по левую руку. Когда все трое ушли, Итрида повернулась к Санэлу:
– И все же: почему ты так добр к нам, рудознатец? Орлы не донесли тебе, кто мы такие? Или вы здесь любого одинаково при вечаете? Не боитесь однажды вместо благодарности получить нож в сердце?
– А кто вы, Итрида Огневица? – Санэл подошел ближе, в упор глядя на девушку и не думая опускать глаза. – Воры? Бродяги? Убийцы?
Итрида едва заметно вздрогнула. Но рудознатец так и не перешел черту: покачал головой и отступил.
– Вы пришли с Марием Болотником. Будь вы хоть навьими тварями из Серой Чащи, вас все равно приняли бы здесь с добром. Видят ветры и камни, Орлиное гнездо обязано ему слишком многим.
– И чем же?
– Он расскажет сам, если захочет. Вот только помни, что, если вы замыслите причинить ему зло, купальни и чистые постели очень быстро сменятся чем-то иным. Кинжалом в сердце, к примеру. – Санэл кивнул на купальню, не дожидаясь ответа Итриды. – Кажется, тебя ждет твоя подруга.
Итрида проводила рудознатца взглядом и, лишь когда он покинул пещеру, позволила себе расслабить напряженные до боли плечи.
За дверью, ведущей в женские купальни, нашелся еще коридорчик, совсем маленький, всего в пару шагов. У стены стояли две лавки, над которыми прямо в толщу скалы были вбиты железные колышки. На одном уже висела одежда Бояны, а впереди звучали плеск воды и довольное фырканье. Итрида быстро стянула собственную одежду и кучей свалила ее на пол. Поневоле поджала пальцы ног, ожидая прикосновения холодного камня, но он оказался теплым, почти горячим.
– Итка, иди сюда! – крикнула Бояна. Итрида со вздохом пошла на ее голос. Подруга уже плескалась в каменной чаше, которая наполнялась водой, текущей из трех отверстий в стене. Чуть поодаль виднелись другие чаши, но, подумав, Итрида скользнула в ту же, где нежилась Бояна.