– Все будет хорошо. Клянусь пламенным ликом Алте-Анкх и тьмой вашей Нави.
Итрида попыталась подняться с горячего камня, на котором бессильно корчилась бесконечно долгое время. Но не смогла – и тогда она поползла, цепляясь ногтями за едва заметные трещинки, обжигаясь о капли Подземного огня и вскрикивая от боли. Казалось, в ее теле не осталось ни одной целой кости. То была ложь, ведь она все же двигалась туда, где Даромир грустно наблюдал за нею, пока его все крепче оплетали пламенные ленты.
Часть их отделилась и на мгновение зависла напротив шехха, отгораживая от него Итриду Затем ленты сплелись в нечто напоминающее женский силуэт. Сущность Огнь-Камня подняла призрачную руку и погладила шехха по шее. Провела ладонью по его груди, оставляя за собой чуть дымящийся след из опаленной кожи, словно пометила. Чем чаще сущность касалась мужского тела, тем сильнее проступала через ее пламя живая плоть. Она наряжалась в человеческий облик, как в платье.
– Зачем ты пришел, человек? – голос огненной девы напомнил Итриде рычание ее волчицы.
Сквозь страдания тела пробилась мысль, что она не ощущает ее и не слышит с того мига, как коснулась Огнь-Камня. Чувство потери захлестнуло с головой. Итрида мечтала, чтобы проклятый огонь оставил ее в покое. Но в миг, когда это случилось, она почувствовала себя сухой и ломкой, словно ставшая ненужной куколка новорожденной бабочки.
Итрида все ползла, обдирая живот и пальцы в кровь, но Даромир и женщина, сплетенная из огня, не становились ближе. Дева Огнь-Камня уже выглядела совсем как человек, и только волосы, стекающие по ее спине до середины пышных бедер, были жидким пламенем. Она положила ладони на лицо Даромира. Шехх смотрел на Деву сверху вниз, и в глазах его плескалось спокойствие, бескрайнее, как Золотое море.
– Я пришел спасти ее огонь.
Огнь-Дева звонко рассмеялась.
– Неужто ты думаешь, что я не смогу взять вас обоих? В ней – украденная часть меня. В тебе – жизнь, такая сладкая и недоступная… Я буду пить тебя, пока твои кости не обратятся в золу, а потом заберу у нее то, что ей не принадлежит!
– Ты не сделаешь этого, – Даромир тоже поднял руки и осторожно, но крепко перехватил запястья Огнь-Девы. – У тебя нет надо мной власти. Когда-то я заключил сделку с подобным тебе существом. Пришла пора исполнить наш уговор.
Огнь-Дева принюхалась к шехху, по-звериному раздувая ноздри. Нечеловечески красивое лицо обиженно скривилось, словно у нее отняли желанную игрушку, и Дева капризно протянула:
– Жаль, что мой старший брат успел повстречать тебя раньше. Я чувствую на тебе его метку. Но, – ее голос стал вкрадчивым, и Дева сильнее прижалась к шехху, призывно глядя на него рыжими глазами, – что, если я сниму ее? Тогда я смогу выпить тебя, словно самое сладкое вино…
Шехх лишь улыбнулся в ответ.
– Пей.
– Что? – изумилась Огнь-Дева.
– Мне не нужны ни твоя сила, ни твой огонь. И я с радостью отдам тебе свою жизнь. Но только если ты отпустишь Итриду и не тронешь живущее в ней пламя.
– Но что же тебе нужно?
Даромир грустно усмехнулся и наклонился к Деве так близко, что его губы обожгло ее дыхание.
– То, что ты мне дать не в силах.
И шехх поцеловал огненную женщину.
Итрида, задыхаясь, рухнула на камни. Запершило в горле, и она зашлась хриплым кашлем, не сразу заметив мелкий черный пепел, бесшумно поднимающийся к потолку. Итрида проследила взглядом его путь… и закричала. Рывком вздернув тяжелое тело с жесткого камня, она бросилась к Даромиру, не желая верить в то, что увидела. Итрида пришла в Сердце-скалу безоружной, но у нее остались острые ногти, крепко сжатые кулаки – и неверие. Именно нежелание поверить в то, что происходило на ее глазах, подстегивало Итриду и заставляло бежать через всю боль.
Но она не успела.
Даромир выпустил огненную женщину из объятий, нашел взглядом Огневицу и улыбнулся ей в последний раз.
– Пусть твой огонь не гаснет никогда, – прошептал он. А затем его тело обратилось в облако черного пепла, медленно оседающего на красный камень пещеры.
– Нет, нет, нет, пожалуйста, нет… Только не это, я не верю, – Итрида упала на колени, ударив ладонями в пол. Невесомые хлопья взлетели в воздух и закружились вокруг нее. – Дар!.. Даромир!! Нет…
– Давненько ко мне не приходили с бескорыстными подношениями, – раздался над головой Итриды задумчивый голос.
Огневица стиснула зубы так сильно, что ощутила, как они крошатся. У Итриды не было оружия, ее огонь был заемным, но она все равно набросилась на Огнь-Деву Итрида не думала, получится ли у нее, – ей просто нужно было выплеснуть горечь, ярость и бессилие, пока они не затопили весь мир. В глазах потемнело. Послышался вскрик, кулаки влетели во что-то мягкое, мигом ставшее твердым как камень, но обезумевшая Итрида все равно била, пинала, царапала, не помня себя, била грязно, по-уличному, била насмерть. Будь перед нею человек, он давно бы уже захлебнулся собственной кровью и скорчился там, где еще недавно лежала она сама. Но Огнь-Дева человеком не была.
Итрида наслаждалась ее болью и собственной, поселившейся в ноющих кулаках. В какой-то миг все кончилось. Тьма рассеялась, и перед глазами ослепительно сверкнуло. Итрида отшатнулась, закрываясь рукой. Дева исчезла и появилась в десятке шагов от Огневицы.
– Ну, хватит. Поиграли, и довольно.
Может, Дева и воспринимала происходящее как игру, но дышала она тяжело, а из уголка ее губ тянулась нитка крови, похожей на кипящую лаву. Итрида зло ухмыльнулась. Дева вытерла губы костяшками пальцев, глянула на них, но сказала совсем не то, что ожидала услышать Итрида:
– Всегда знала, что люди – существа неблагодарные. Но кулаками за подарки мне еще не платили. Я поняла теперь, кто ты и откуда взялась. Интересно будет узнать, к чему ты придешь в конце.
Дева выпрямилась и небрежным жестом откинула копну огненных волос на спину. Она снова заговорила, и Итрида, как ни пыталась не слушать лживые речи, все же не смогла заткнуть уши и отвернуться. Слишком точно слова били в незажившие раны.
– Твой огонь останется с тобой. Благодари за это мальчика, для которого ты оказалась настолько дорога, что он отдал за тебя жизнь. Я даже не стану наказывать тебя за воровство – ведь тот, от кого ты получила пламя, украл его у меня, а после умудрился сплести с твоей душой. Оно больше не будет стремиться снова слиться с Подземным пламенем. Теперь ты сможешь управлять им по своему желанию.
Итрида невольно коснулась живота там, где алели три царапины. Она все еще не ощущала зверя, которого – положа руку на сердце – привыкла считать своим. Итрида не могла понять, чего в ней было больше: сожаления или затаенной радости.
– Но я не хочу этого, – медленно проговорила она. Каждое слово давалось с трудом. – Я хочу снова стать…
– Обычной? – в рыжих глазах не было ни намека на жалость. Огнь-Дева повела рукой, медленно возвращая себе привычный облик из разноцветных сполохов. – Чего бы ты ни хотела, твои желания ничего не изменят. Твой друг принес самый бесценный дар и отдал мне его, не прося ничего для себя. От такого не отказываются. К тому же на самом деле ты не хочешь избавиться от огня. Ты хочешь владеть им.
Итрида сжала кулаки и подалась к Деве Камня:
– Пусть так! Но мне не нужна эта сила такой ценой! Забери ее и верни Даромира!
– Нет. Теперь он часть меня, – Дева положила руку на грудь и склонила голову, точно прислушиваясь. – Именно такими жизнями полнится моя сила. Когда-то их было множество; теперь они стали редкими драгоценностями. Его любовь и страсть вдесятеро сильнее, чем тот осколок, что застрял в тебе. У меня нет ни причин, ни желания исполнять твою просьбу.
Огнь-Дева прямо взглянула на Итриду: человеческими в ее облике остались лишь глаза, глубокие и спокойные, словно не было ни попытки убить Итриду, ни поцелуя, стоившего Даромиру жизни, ни жестокой схватки после.
– Мы еще встретимся, Итрида Огневица. А пока прими еще один дар, – шепнула Дева и взмахнула рукой, окончательно превращаясь в разноцветное пламя.
На Итриду обрушился огонь – но впервые он не обжигал. Огневица купалась в нем, как в озере, прогретом летним солнцем до самого дна. Глазам стало больно, девушка заморгала, торопя слезы, – и они пролились. Итрида закрыла глаза и запрокинула голову. Капли огня падали на ее лицо, смешиваясь с соленой влагой, и на миг Итриде показалось, что ее губ коснулся легчайший поцелуй. Она зажмурилась сильнее и всхлипнула, желая задержать Даромира рядом еще хоть на крохотное мгновение.
А потом огонь снова сменила тьма.
Падая во тьму, Итрида не чувствовала, как подхватил ее Марий, как Санэл, чья смуглая кожа стала сизой от натуги, вскинул руки, вырывая из пола и стен пласты камня… Повинуясь ворожбе рудознатца, они с глухим коротким стуком вставали вокруг троих выживших, укрывая их от дикого пламени, вдруг вспыхнувшего со всех сторон. Итрида не видела, как Марий пытался погасить чужое пламя, но его черный огонь опадал, разбиваясь каплями, словно обычная вода. Лица двоих мужчин застыли, когда они поняли, что сила, живущая в Огнь-Камне, превосходит их собственную во много раз. Итрида не ощутила, как бережно, словно прощаясь, коснулся ее коротких волос Марий…
Она пришла в себя лишь тогда, когда лепестки огня опали и втянулись в землю без следа, а радужное марево перед глазами Мария и Санэла рассеялось. Огнь-Дева не собиралась их убивать. Она лишь выбросила незваных гостей прочь из своего обиталища, оставив их, растерянных и оглушенных, перед красными воротами. Сейчас их створки были наглухо закрыты и казались частью скалы. Если бы не рассвет, занимающийся над вершинами Моховых гор, укрывших селение рудознатцев, можно было подумать, что люди пробыли в Сердце-скале всего минуту. Но солнце уже упорно карабкалось по зеленоватым отрогам, многократно отражаясь от белых снежных шапок. Его блики безжалостно били в глаза Итриды, отчего те мигом наполнились колючими слезами, быстро стынущими на ветру. Огневица покачнулась, и лишь горячая рука Мария между ее лопаток удержала Итриду от падения. Она невольно повела левым плечом: почему-то с той стороны кожа тревожно подрагивала в такт биению сердца.