Позади Кожемяк темнели высокие тени, закутанные в спускающиеся до земли хламиды. Танцующее в чашах пламя высвечивало то острый клюв, то черные перья, то птичьи лапы вместо человеческих ног. Опаленные не стремились нападать, но даже их взгляды Итрида ощущала въяве, словно нечто мерзкое, склизкое и гнилое. Огневице показалось, что нарисованный волк на ее спине шевельнулся.
– Какой прием. Уж не для него ли вы меня принарядили? – первой нарушила тишину Итрида.
Огонь вкрадчиво проступил под ее кожей. Уловив отблески на лицах Кожемяк, Итрида поняла, что ее глаза засветились.
– Что же ты раны свои не стала смазывать? Глядишь, и огонек бы потушила. А то вдруг обожжешься, – прищурилась Кажена.
– Я проверенные средства предпочитаю. Мало ли чего ты туда намешала.
– Тогда гаси сама, – приказала дочка купца.
– Иначе что? – бродяжница подняла руку и зажгла лепесток пламени на ладони, а после позволила ему вытянуться в маленькую змейку и скользнуть вокруг запястья.
Опаленные тихонько закаркали, лишь выражение лица Казимира не изменилось.
– Иначе худо будет твоим друзьям, – Кажена торжествующе улыбнулась.
Итрида почувствовала, как все внутри нее оборвалось. Она опустила руку и глубоко вздохнула, загоняя огонь туда, откуда он явился.
– Ты не смогла бы до них добраться. Их защищают рудознатцы и берегут чары самовил, – все же возразила бродяжница, не желая верить брехливой девице.
– А мне и не пришлось, – в улыбке Кажены горело торжество. – Вы были настолько глупы, что сунулись во владения народа, для которого самовилы равны богам. Как думаешь, чью просьбу старейшина Дваэлис выполнил охотнее – крылатой девы или Мария Болотника?
Кажена впивалась взглядом в лицо Итриды, и ее глаза вспыхнули злобной радостью, когда Огневица осознала, что старый орел их предал.
– Ой, ты что, всерьез думала, что я не узнаю главу Школы Дейва? – продолжала потешаться Кажена. Она вскинула брови и прижала тонкий палец к щеке, зацокав языком. Потом опустила руку, и ее взгляд стал острым как нож. – Надо же, и правда думала. Впрочем, чего еще ждать от простой кметки? Ты ничем не заслужила такой подарок судьбы. Он достался тебе по чистой случайности!
Кажена в несколько быстрых шагов оказалась перед Итридой, и бродяжница едва сдержалась, чтобы не отступить, – столько ненависти горело в глазах дочки купца.
– Почему именно ты? – прошипела Кажена, зло прищурившись. – Почему именно тебя принял огонь? Столькие пытались… Я сама хотела, но она не позволила. Сказала, что я ей нужна живой, нужны мой ум и связи… А мне нужна была эта сила! Если бы я стала огневицей, мне бы не пришлось путаться с Опаленными. И жертвовать братом, чтобы перестать быть вещью и наконец решать за себя, как мне жить!
Кажена стиснула ворот Итриды и притянула ее так близко, что бродяжница ощутила на лице ее дыхание: девушка пахла вином и какими-то снадобьями, которых Итрида не смогла распознать.
Кажена намеревалась сказать что-то еще, но Итрида взяла ее за запястья и стиснула пальцы. Кажена тихо вскрикнула. Кем бы она себя ни возомнила, но все равно была слабее Итриды. Бродяжница поймала серо-голубой взгляд и позволила огню затопить собственную непроницаемую тьму. Глаза Кажены расширились, она замерла, завороженная танцем пламени в зрачках противницы. Опаленные недовольно заворчали и качнулись вперед, но Итрида уже оторвала от себя руки дочери купца и несильно оттолкнула ее. Кажена покачнулась и чуть не упала с невысоких ступенек. Она отступила, продолжая глядеть на Итриду расширившимися глазами.
– Не желаю тебя слушать, – голос бродяжницы звучал низко, почти по-мужски. – Веди меня к своей госпоже.
– Откуда ты…
– Ты же сама сказала, – Итрида вздернула бровь и насмешливо осмотрела Кажену с головы до пят. – Она не позволила тебе прикоснуться к огню. Должно быть, сочла слабой. Решила, что ты не справишься. Или же просто не доверяла.
– Тварь!!! – Кажена снова метнулась к ненавистной бродяжнице, выхватывая из-за пояса длинный, почти с локоть, кинжал и скаля зубы, как навья.
Но ее перехватили широкие ручищи, украшенные белеющими в темноте шрамами и переплетением многочисленных кожаных ремешков.
– Госпожа не велела, – голос Казимира едва угадывался в этом хриплом скрипучем звуке. Как будто Кожемяка разговаривал слишком редко и его горло забыло, как исторгать речь.
– Она оскорбила меня!
– Она делает это нарочно. Надеется вызнать у тебя что-нибудь полезное. Не позволяй ей так легко одержать над собой верх. Госпожа не за поспешность тебя выбрала. И она вправду ждет.
– Пусти, – Кажена дернулась, и Казимир разжал руки.
Кажена сдула упавшую на лоб прядь и сжала губы в тонкую нитку. Потом, не глядя на Итриду, сделала знак Опаленным, и те окружили Огневицу плотным кольцом.
– Только попробуй что-нибудь учудить – и от твоих друзей останется лишь пепел, – бросила Кажена через плечо и пошла к терему вздернув голову и покачивая бедрами. Казимир встал за ней, словно прикрывая сестру от ненависти Итриды. Но бродяжница не могла ничего сделать, даже если бы захотела. Сначала ей нужно было увидеть Бояну и Храбра и убедиться, что ее друзья живы и в самом деле в плену. Или же понять, что ее обманули, и выпустить огонь на свободу – ведь он никуда не исчез. По-прежнему бурлил под кожей, готовый в любой миг обрести тот облик, который Итрида ему укажет.
Ветви навьего леса проступили въяве, на мгновение перечеркнув мир изломанными черными полосами, и среди этих ветвей мелькнули огненный мех и янтарные глаза. Впервые с мгновения, когда Итрида повстречалась с Огнь-Камнем, она снова ощутила свою волчицу.
В темноте улыбка Огневицы была не видна. Но если бы Кажена обернулась, вряд ли она сохранила бы уверенность в том, что сумела сломить свою противницу.
Люди и Опаленные миновали двор, вошли в сени и пошли по длинному коридору вглубь дома. Повсюду царили тишина и покой, им не встретился ни один человек, вокруг не мелькало даже тени. Птицелюды двигались так тихо, что Итрида волей-неволей оглядывалась, проверяя, следуют ли за ними жуткие провожатые.
– Поздновато ты надумала бежать, – насмешливо бросила Кажена, подметив, как Итрида оборачивается.
Бродяжница не стала отвечать, но и оглядываться перестала.
Внутри терема было так же богато, как и снаружи. Шаги скрадывали мягкие ковры, устилавшие пол. На стенах не было ни пяди пустого места – всё в рисунках и изразцах, сейчас одинаково серых в темноте. Итрида думала, что купцовы дети приведут ее в какую-нибудь клеть или поруб и запрут там, но они остановились перед плотно прикрытой дверью, на которой сшиблись два нарисованных петуха – черный и красный. Перьев вокруг них было поровну, но острые шпоры черного касались беззащитного живота красного. Созданные рукой неизвестного Мастера, птицы выглядели живыми, запечатленными в последнюю секунду перед тем, как одну из них настигнет смерть.
Кажена трижды стукнула в дверь кулаком.
– Входите, – прозвучал мелодичный женский голос.
Он показался Итриде смутно знакомым, и она поняла, что именно его слышала из уст околдованного Казимира. Бродяжница внутренне подобралась: под шкурой огненной волчицы перекатывались мышцы, и каждый след ее мягко ступающих в серую землю Нави лап горел огнем. Кажена толкнула дверь и издевательски повела рукой, приглашая Итриду войти.
Первыми, кого увидела бродяжница, оказались коленопреклоненные Бояна и Храбр. На воленце были цепи, и, приглядевшись, Итрида поняла, что они густо покрыты рунами, как видно, призванными сдерживать вторую ипостась оборотня. Храбр низко склонил голову, грязные спутанные волосы свесились до пола, закрывая лицо. Он дышал так тяжело и хрипло, что Итрида слышала его от двери. Рядом, поддерживая друга плечом, неудобно выгибалась Бояна. На нее прислужники Каженовой госпожи всего лишь накрутили веревки. Половину лица Бояны заливала кровь, ресницы на левом глазу слиплись, а губы распухли, покрытые трещинками. Одежда обоих бродяжников выглядела так, словно их привязали к коню и протащили по всем улицам Червена.
Итрида стиснула зубы. Волчица внутри зарычала, и по рукам девушки прокатилось пламя. Оно больше не было жгучим или зудящим, как до встречи с Огнь-Камнем. Теперь бродяжница ощущала его как ласковое касание теплой озерной воды в погожий летний день.
Кажена замахнулась хлыстом, на который успела сменить кинжал, но ударить не успела. Тени зашевелились, и на свет, мягко ступая по набросанным возле скамьи шкурам, вышла женщина.
– Благодарю за службу, Кажена. А сейчас отойди. Нам с Итридой многое нужно обсудить.
Глава 33. Волк и ворон
Голос незнакомки звучал мягко, но, услышав его, Кажена спала с лица. Итрида не сумела сдержать злой усмешки. Кожемяка не произнесла ни слова – лишь согнулась в поясном поклоне и отступила к стене, встав рядом с молчащим братом. По спине Итриды прокатился рой мурашек, когда ее взгляд нечаянно упал на Казимира – все такого же бледного и равнодушного, больше похожего на каменного истукана, чем на живого человека. Звук шагов отвлек Итриду, и она отвернулась от Казимира, но ощущать его тягостное присутствие не перестала.
Высокая, тонкая в кости женщина медленно шла навстречу Итриде, распахнув глаза так широко, что казалась удивленной. С каждым шагом вокруг нее взлетали в воздух полосы легкой черной ткани. Ее одежда не была похожа ни на один из известных Итриде нарядов, и понять, к какому народу относится черноволосая ведьма, было невозможно. Высокий стоячий воротник полностью закрывал горло. Рукава плотно обнимали руки и заканчивались только возле костяшек пальцев. Ряд серебристых пуговиц спускался по груди до живота, встречаясь на талии с широким серебряным поясом искусной ковки, в котором сплелись птичьи черепа и крылья, языки пламени и резные листья. От пояса юбка расходилась мягкими складками, скрывающими ноги незнакомки. За ее спиной ткань собиралась в такую же густую темноту, как у Опаленных, но Итрида явно видела: если у Опаленных то были мертвые крылья, то у ведьмы – всего лишь одежда.