Каженова госпожа встала напротив Итриды, заслонив ее от друзей. Высокая – на полголовы выше огненосицы – и нечеловечески прекрасная. Огромные, вытянутые к вискам глаза, опушенные темными ресницами, тонкий нос, полные губы цвета спелой вишни… Только резкие скулы портили идеальность ее лица да россыпь веснушек на белой коже. Ее волосы не были забраны ни в какую прическу и свободно струились по груди, сливаясь цветом с чернотой платья.
Женщина подняла руку и провела ею над головой Итриды, не касаясь обрезанных волос. Темные брови заломились двумя чернильными росчерками, как будто ей было жаль бродяжницу Вишневые губы разомкнулись…
– Отпусти моих людей.
За спиной Итриды возмущенно вскрикнула Кажена. Ведьма улыбнулась и склонила голову к плечу. Руку она опустила, так и не коснувшись Огневицы. Блики от очага пробежали по белому лицу, отразившись в веснушках.
– Ты даже не дашь поприветствовать тебя как положено?
– Я тебе ни здравия, ни легких путей желать не стану, кем бы ты ни была, – Итрида смотрела прямо и глаз не прятала. – Ты обманом заманила меня сюда. Мои друзья сидят на полу, избитые и связанные. Мне все равно, что ты скажешь. Твои поступки куда красноречивей слов. Ты хотела меня – я перед тобой. Отпусти их, иначе…
– Иначе что? – ведьма повернулась к Итриде спиной и направилась к Бояне и Храбру.
Бояна подобралась, настороженно следя за приближающейся женщиной. Храбр застонал и поднял голову, но глаза его были мутны: оборотень не успел залечить свежие раны и явно страдал от боли.
– Тебе что-то нужно от меня, – медленно проговорила Итрида, прозревая и кляня себя за слепоту. – Ты гнала меня через все Беловодье. Подсылала Опаленных, чтобы испытать мои силы. Не забрать жизнь, вовсе нет, – сделать это было легче легкого, хоть в лесу хоть в городе. Ты хочешь иного. Чего?
– Ты неглупа, – женщина улыбнулась, но улыбка не коснулась глаз. Черноволосая ведьма опустила взгляд на бродяжников, наклонилась и вцепилась тонкими бледными пальцами в подбородок Бояны, заставляя девушку смотреть на себя. – Я и правда вела тебя. И мы встретились бы гораздо быстрее, если б не этот бесполезный довесок.
Ведьма с силой оттолкнула Бояну отчего связанная бродяжница невольно повалилась набок и заизвивалась, пытаясь снова подняться. Храбр наморщил лоб и быстро заморгал, пытаясь скинуть пелену с глаз. Ведьма, не обращая больше внимания на пленников, изящно приподняла юбку и вернулась по шкурам обратно к лавке. Села, аккуратно расправив легкую ткань, и чинно сложила руки на коленях. Темный взгляд прожигал Итриду насквозь, невзирая на расстояние между ними.
– Кажена должна была передать тебе связующие браслеты еще в Каменке. Но все испортила эта тварь, Мирослава Жизнелюба, явившись в гости к старому приятелю Вышате Кожемяке. И Кажена не нашла ничего умнее, чем подкинуть браслеты своему любовнику.
Итрида не сдержалась и обернулась на притихшую Кажену Дочь купца закусила губу и сгорбила плечи, но, увидев, что бродяжница на нее смотрит, мигом выпрямилась:
– Я сразу же отправила Казимира в погоню. И он без труда выследил их жалкую шайку.
– Вот только юный пан Кожемяка так стремился выполнить задание любимой сестрицы, что не погнушался попроситься в помощники к дейвасу, а тот его сжег, – госпожа безжалостно стегала Кажену словами, не повышая голоса, и гордая дочка купца снова стала выглядеть побитой собакой. – Поблагодари, что мне удалось придержать твоего брата в Яви.
– Благодарю, моя госпожа, – прошептала Кажена.
Ведьма снова посмотрела на Итриду.
– Прости мне мою грубость, Итрида. Я ведь так и не представилась. Мое имя Ренея, но иногда меня называют Врановой госпожой. Справедливо: ведь именно воронов я выбрала своими слугами. Сначала – тех, что носили вести по Беловодью. А потом – тех, кто вороном не был, но хотел быть свободным, как и эти гордые птицы. Таких, как моя дорогая Кажена. Красивых, умных, мечтающих повидать мир, но обреченных на то, чтобы жить привязанными к дому… ложнице… постели.
Ренея подняла руку, и ее от локтя до кончиков пальцев охватило пламя – болезненное, рваное, гудящее, словно рой диких пчел. Ведьма повела рукой, любуясь огнем, потом сжала пальцы в кулак, и пламя исчезло. По-птичьи резко она глянула на пораженную Итриду.
– Ты удивлена? Думала, ты одна во всем Беловодье – женщина, владеющая огненной ворожбой? Нет, моя дорогая. Нас двое. Это я подарила тебе твой дар. Сначала я вырвала его у Огнь-Камня, пожертвовав своей прежней жизнью, полетом и красотой. Потом я начала создавать своих слуг – вы зовете их Опаленными. А после… После я создала свой собственный народ. Пылающих…
Голос Ренеи опустился до шепота, она снова встала с лавки, будто не в силах была усидеть на месте, и приблизилась к Итриде так быстро, словно преодолела всю комнату в один шаг. Огневица не вздрогнула и не отшатнулась, лишь подняла подбородок, глядя в лихорадочные черные глаза. Итрида по-прежнему молчала: Вранова госпожа сама охотно рассказывала всё. Огненная волчица рычала, подняв шерсть на загривке, но Итрида представила, как опускает руку ей на холку и придерживает.
Еще не время.
– Мой народ получился восхитительно сильным – и ужасающе слабым. Все те, чьи тела принимали огонь, не выдерживали дольше трех месяцев. Пламя Огнь-Камня выжигало их, не оставляя и горстки пепла. Они могут творить потрясающую ворожбу, но каждое заклинание питается живой плотью. Влад Ратоборец – помнишь его? – продержался дольше всех. Почти половину года. И я была очень расстроена, когда верные вороны донесли, что от Влада осталась лишь кучка пепла. Вот только птицы не сказали, что он успел передать дар, да еще и таким необычным способом…
Черноволосая Ренея подалась вперед и провела тонкими и на удивление прохладными пальцами по щеке Итриды. Ее глаза были совсем близко, так близко, что бродяжница видела в них собственное отражение. Позади со свистом втянула воздух сквозь зубы Кажена. Вранова госпожа прошептала слова, и Итрида уловила аромат тех же трав, которыми пахла Кажена:
– Скажи, Огневица, тебе понравилось, когда Влад сделал тебя женщиной?
Воспоминания о страхе и насилии накатили на Итриду с удушающей силой, пробужденные вкрадчивым тихим голосом. В ложнице стало ярче, и Итрида поняла, что под ее кожей проявился огонь. Взгляд Ренеи впивался в лицо Итриды, хотя прохладные пальцы касались по-прежнему бережно. Ведьма выглядела так, словно боль и пламя Итриды смешиваются в опьяняющее снадобье и она пьет его, пьет и не может насытиться.
– Впрочем, полагаю, с тех пор у тебя было достаточно мужчин, чтобы память о Владе стерлась без остатка. Я бы не хотела делить ее ни с кем. Понимаешь, о чем я толкую?
– И почему же он от тебя сбежал? Не захотел становиться воспоминанием?
Лицо Врановой госпожи перечеркнула уродливая гримаса, но она быстро взяла себя в руки и снова улыбнулась.
Отпустила Итриду и отступила от нее на несколько шагов. Смахнула с юбок невидимую пылинку и небрежно бросила:
– Знаешь, я совсем не так представляла себе нашу встречу. Думала, обниму тебя, расскажу, как все эти годы была одинока, как рада, что теперь у меня есть ты – моя сестрица, родственная мне по силе. Но в тебе нет ни капли благородства. Ни крупицы благодарности. Ты дикий зверек, и, похоже, во сколько платьев тебя ни наряди, им ты и останешься.
Краем глаза Итрида наблюдала, как незаметно для остальных поводил руками Храбр, пробуя на прочность цепи, как Бояна притворилась, будто ею овладела слабость, и привалилась к нему плечом, чтобы удобнее было дотянуться до оков. Нужно было еще немного времени. А Врановой госпоже, кажется, очень хотелось поговорить.
– Почему ты зовешь меня сестрой? – теперь Итрида подошла к черноволосой ведьме, не обращая внимания на сгустившееся за спиной напряжение.
Волоски на руках Огневицы встали дыбом, как будто шерсти нарисованного волка уже коснулось холодное железо.
– Только нам с тобой удалось покорить пламя Огнь-Камня. Мне – семь весен назад, и я заплатила за это немыслимую цену. Я сожгла свои крылья, чтобы овладеть огнем. Но я не хотела ничьих смертей. Понимаешь? – голос Ренеи стал тише, почти обратившись в шепот, и Итриде показалось, что в черных глазах блеснули слезы. – Я хотела обрести свой дом. Я пришла к князю. Подружилась с его сыном. Чем я была ему нехороша? Я стала бы княжной Беловодья – первой княжной с даром. Со мной Светогор не знал бы поражений… Но ему подобрали другую невесту.
Итрида с трудом удержалась, чтобы не призвать пламя прямо сейчас и не приказать ему сжечь дотла закутанную в черное женщину, замершую посреди ложницы сгустком тьмы.
Даже малые дети в Беловодье знали об ужасной трагедии, приключившейся с княжеской семьей. С небес на женский терем, где жили мать, невеста и две маленькие сестрицы Светогора, среди бела дня упало колдовское пламя. Каменный Цветок вспыхнул как свеча. Отец Светогора не выдержал гибели любимой жены и слег; его не стало всего через две седмицы.
В одночасье Светогор потерял всю семью – а причина его бед стояла сейчас перед Итридой и продолжала рассказывать свою жуткую историю. Тени легли на красивое лицо так, что оно сузилось, словно клюв хищной птицы. Пальцы Ренеи стиснули платье, сминая дорогую ткань. Ведьма подалась вперед, и ее голос превратился в шипение:
– Сначала меня изгнали из Серебряного царства самовил. Вина тому – на моей матери, спутавшейся с человеком и не сумевшей вовремя избавиться от полукровки. Она так и не решилась меня убить, зато на злодеяние легко пошел Круг, когда матушка родила законную чистокровную наследницу. Что ж, я это пережила.
Народ рудознатцев всегда был верен самовилам, а я не знала, куда еще пойти. Я вспомнила про Огнь-Камень и все рассказы о нем. Мне было нечего терять – может, поэтому я снова выжила. Огнь-Камень забрал мои крылья – я и это пережила, ведь взамен он дал огонь. Огонь, чуть не спаливший меня и оставивший метки на всю жизнь! – Ренея вдруг рванула ворот платья, обнажая горло, ключицы и край небольшой округлой груди. Вся ее кожа была исполосована шрамами, рваными и уродливыми, бугрящимися среди белой веснушчатой кожи. – Но и это я смогла преодолеть, – продолжила она, словно не замечая лица Итриды, исказившегося от отвращения и сочувствия.