Молчаливый парень с густой русой бородой и шрамом через левую щеку. Худощавый скромно улыбающийся Радмил. Два брата с немалой толикой шеххской крови, черноволосые и синеглазые. На них Итрида задержала взгляд, и на лицо ее набежала тень. Марий знал, что она вспоминает Даромира. Болотник не спешил: на то, чтобы залечить такие раны, требуется много времени.
Сын кухарки. Вор, которому чуть не отрезали руку, поймав на месте преступления. Двое кметов, похожих как братья, но пришедших из противоположных концов Беловодья. Внебрачный отпрыск какого-то богача. Племянник воеводы стрелецкой сотни. Более разномастной компании и представить себе было невозможно.
– Научи их чувствовать пламя так же, как его чувствуешь ты, – спокойно ответил Болотник.
Положил руку на макушку Итриды и встрепал рыжие волосы. Дейвасы, собравшиеся во дворе Школы, закашлялись, отводя глаза, но ни Марий, ни Итрида не обратили на это внимания.
– Я… попробую, – сказала она неуверенно и по привычке прикусила губу.
Он знал, что у нее получится.
Марий разложил бумаги на столе в удобном порядке. Оглядел их еще раз и тоскливо вздохнул, подумав, что ему все же нужен помощник. Потом вышел из светлицы, плотно прикрыв за собой дверь.
Во дворе верхом на белом тонконогом скакуне гарцевал Светогор. Вокруг собирались восторженные юнцы, любующиеся конем и во все глаза глядящие на князя, вот так запросто явившегося в Школу Дейва.
Марий облокотился на резные перила и крикнул:
– Лучом золотым тебе дорога, светлый князь!
Светогор вскинул голову и прищурился. Разглядел Мария в полумраке галереи второго этажа и сверкнул белозубой улыбкой:
– И ты будь здрав, Болотник! Не забыл?
– Не забыл.
– А Итрида?
– Сейчас воспитает своих огоньков да явится.
Князь кивнул и соскочил с коня. Бросил поводья ближайшему ученику, обалдевшему от такого счастья, и подмигнул:
– Присмотри за Сахарком, пока меня не будет. Он любит яблоки и круто посоленный хлеб.
– Бу… будет исполнено, кня… княже… светлый князь! – выдохнул бедняга.
В этот миг Сахарок, чье сладкое имя совсем не соответствовало поганому характеру, мотнул головой, и парень отлетел в непросохшую лужу. Грянул хохот. Пока дейвасы отвлеклись, Светогор незаметно ускользнул к вышедшему к нему Марию. Болотник оглядел богатый наряд князя и едва заметно дернул головой. Воровато оглядываясь, глава Школы Дейва и пресветлый князь скрылись в тихих коридорах. А вместо них через ворота полчаса спустя прошли двое бродяжников в добротной, но сильно потрепанной временем и дорогами одежде.
Друзья шли по берегу Ветлуги, ведя негромкую беседу. Марий тревожился за Светогора: будто мало тому было горя, когда сгибла его семья, так еще и убийцей оказалась сердечная подруга. Но Светогор больше не был тем испуганным мальчишкой, на которого неожиданно свалилась целая страна. На лице его была грусть, но и ту он показывал только Болотнику.
– В ту ночь она попросила меня о встрече, – медленно рассказывал Светогор.
Белый песок похрустывал при каждом шаге, ветер гнал мелкие волны по прозрачной воде, и с волны на волну перепрыгивали солнечные зайчики. На небе не было ни облачка, привычно шумели пристани и рыбный рынок. Марий слушал не перебивая.
– Ренея прислала записку, что хочет показать мне что-то очень важное. И именно в тот вечер я узнал о приезде Лебедяны. Я всегда знал, что супружество по любви – удел простого люда, но не князей. И все же не был готов. Лебедяна помнилась мне тощей долговязой девчонкой с куцыми косичками. Лазала по крышам не хуже нас с Ренеей и метко плевалась вишневыми косточками. Я бросился к Ренее и разом выложил ей все свои переживания. Что знаю свой долг, но не хочу жениться. Что невеста прибудет уже через несколько дней. Я говорил, и говорил, и говорил… И совсем не слушал ответы Ренеи. Я даже не могу вспомнить ее слова. Только улыбку и руки, которые гладили меня по волосам, – Светогор коснулся светлой гривы, и лицо его на мгновение стало по-детски растерянным. – Она выслушала меня и успокоила. А потом я увидел Лебедяну и пропал. Влюбился как мальчишка. Совсем позабыл о Ренее. Пришел лишь пригласить ее на свадьбу. Теперь вспоминаю: она стояла в углу, в тени, даже не думая подойти. Будто старалась держаться подальше. Что, если бы я услышал ее? Что, если бы узнал ее боль? Возможно, я бы смог ей помочь и никто бы не погиб…
– Светогор, дружище, – Марий положил руку на плечо князя и развернул его к себе. – Прошлого не воротишь, но одно я знаю точно: твоей вины в случившемся нет. Ренея была больна разумом и душой, и угадать, когда именно она сломается и кому навредит, никто бы не сумел.
– Наверно, ты прав. Тела так и не нашли?
– Нет, – Марий опустил руку и повернулся к реке, прикрыв глаза и наслаждаясь свежестью ветра. – Исчезла без следа. Но теперь она не получит помощи нигде в Беловодье. Вороны с таким приказанием побывают в каждом уголке твоих земель, князь.
Светогор кивнул и в задумчивости потер подбородок.
– Как Дваэлис? Я слышал, его ранил собственный сын?
– Лаумы отказываются ему помогать: его слепое преклонение перед самовилами могло дорого нам обойтись. Поэтому все зависит от того, хватит ли у него сил выжить. И захочет ли он вообще жить дальше, – Марий приоткрыл глаза, любуясь бликами на речных волнах. О предательстве старого друга вспоминать не хотелось – рана была еще свежа.
– Все мы слишком многое потеряли из-за собственной слепоты, – тихо проговорил Светогор.
Молодой князь сунул руку за пазуху и достал маленькое зеркальце. Сжал его так сильно, что кованые листья впились в кожу, – а потом размахнулся и бросил в Ветлугу. Сверкнула на солнце серебристая искорка, и взлетели с воды потревоженные чайки. Взгляд князя посветлел, словно вместе с зеркальцем он выбросил осколок прошлого, который все это время ранил его сердце.
Потом двое друзей свернули с берега к выстланным досками улочкам.
Стукнула дверь, и тихонько зазвенели потревоженные ветряные колокольчики. Бояна подняла глаза и улыбнулась посетителям, еще не видя лиц из-за солнца, бьющего им в спины. Но когда те наконец вошли в пахнущий яблоками и медом полумрак корчмы, Бояна вскрикнула от радости и перемахнула через стойку, показав на мгновение плотные кожаные штаны, скрытые поневой. Даже обзаведясь собственной едальней, Бояна не отказалась от одежды, к которой привыкла.
Бывшая бродяжница стиснула в объятиях Итриду, прижавшись лицом к ее плечу. Спина Бояны сотрясалась от сдерживаемых всхлипов. Они не виделись с той ночи, когда Итрида забрала огонь черной самовилы.
Бояне и Храбру помог устроиться и зализать раны человек Мария. Он же и передал им тяжелый мешок, сказав, что это плата за спасение Беловодья, присланная светлым князем. Сам дейвас явился лишь однажды – чтобы снять заклятие Старшего.
На деньги князя Бояна и Храбр купили маленькую корчму.
И вот впервые Итрида ступила под ее крышу.
– Ну полно… Полно, – Огневица поглаживала подругу по спине, шепча в ее волосы. – Мы снова вместе. Целы и невредимы. Да еще и в таком чудном местечке. Как назвали?
– «Огневица», – шмыгнув носом, Бояна наконец выпрямилась и заморгала мокрыми ресницами.
Итрида выгнула бровь, потом потерла подбородок, задумавшись.
– И чем у вас тут потчуют?
Бояна лукаво улыбнулась.
– Орешки в меду, пироги с ягодами, с визигой, сбитни разные, щи…
– Тащи все! – Итрида потерла ладони. – Давай я тебе помогу…
– Не надо. Нам в удовольствие тут хлопотать, – из подсобки вынырнул Храбр и встал рядом с Бояной, обняв ее за плечи.
Взгляд Итриды скользнул по-хозяйски лежащей на плечах Бояны руке. Огненосица ткнула Храбра кулаком в грудь и расплылась в улыбке.
– Давно бы так!
– Ого, Марий, а ты был прав: и впрямь чудное местечко, – раздался новый голос, и все обернулись.
Храбр непонимающе нахмурился, Бояна немного растерянно улыбнулась гостю. Итрида наблюдала за ними с легкой усмешкой, как и Марий, вставший рядом и приобнявший ее за талию. В одежде простого воленца узнать Светогора и правда было сложно. А когда хозяевам все же сказали, кто перед ними…
Пшеничное пиво в тот день текло рекой.
На Беловодье опускалась ночь.
Сотнями голосов выпевал лягушачий хор привычную песню. Ни единая травинка не шевелилась – стояло полное безветрие. Шелковая темнота еще была пропитана последним летним теплом, но в воздухе уже чувствовался запах приближающейся осени.
Прохладные волны Ветлуги лениво облизывали мелкий белый песок, среди которого тут и там торчали высохшие, пустые створки черных ракушек. За долгие годы река подмыла берег, и часть его обвалилась, образовав небольшую пещеру. Оставшийся клочок земли надежно укрывал его от чужих глаз.
На холме мигал многочисленными огнями Червен. От него то и дело доносились обрывки песен, неразборчивые голоса и запахи угощений. Там, в тепле и безопасности, люди отмечали богатый урожай.
Вдруг раздался тихий плеск. Из пещеры показалась тень, которая, ступив в свет звезд, обрела очертания женщины в дорожной одежде. По спине путницы змеилась черная коса, в которой обильно мерцало серебро седых прядей. Худая, обтянутая тонкой морщинистой кожей рука вдруг метнулась вперед, в темную воду, и выхватила что-то из лениво плещущейся реки.
В костлявое запястье вцепилась другая рука – белая и как будто прозрачная. Женщина на берегу тихо вскрикнула, застигнутая врасплох. Из глубины медленно поднялось женское лицо, и дух реки в упор взглянул на человека.
– Хранительница Чащи сказала, что это ее последний подарок тебе, Опаленная. Забирай его и убирайся прочь. Ты больше не отравишь ни единой пяди земли Беловодья.
– Ишь ты какая, Хранительница, даже с берегиней договориться сумела, – раздался хриплый шепот. – А тебе-то что от ее слов, берегинюшка? Разве ты чернавка или собака цепная, чтобы по ее указке приветы передавать?