Если Утан и удивилась, то виду не подала.
— Совершенно верно, — сказала она. — И, признаться, меня несколько тревожат события последних дней. Лик Анккит уверяет, что я могу не тревожиться за свою безопасность, но я буду очень признательна, если вы дадите собственную оценку ситуации. — Ее тон самую чуточку посуровел: все еще сахарный, но с твердыми, острыми кристалликами льда. — Грозит ли проекту какая-либо опасность? И можете ли вы обеспечить надежную охрану?
Хокан не колебался ни секунды.
— Да, я считаю, что ваш объект уязвим. — Он был мастером своего дела. И не видел причин рисковать репутацией из-за ограничений, к которым сам не имел никакого отношения. — И нет, я не могу ничего гарантировать при той квалификации, которой обладают мои подчиненные.
Утан нарочито медленно откинулась на спинку стула.
— Сначала о последнем. Разве у вас нет средств, чтобы нанять квалифицированный персонал? По контракту Анккит получает весьма щедрую плату.
— В отношении моих расходов он не так щедр.
— А. Возможно, для повышения эффективности следует сократить лишнее звено.
— Здесь не могу судить. Пусть Анккит получает свою долю, лишь бы у меня было все необходимое для работы.
— Я не совсем такую долю предусматривала для Лика Анккита. — Утан улыбнулась. В ее улыбке не чувствовалось никакой теплоты. — Так вы полагаете, что недавние инциденты как-то связаны с данным объектом?
— Да, есть косвенные признаки. — Хокан улыбнулся в ответ. Он был уверен, что его улыбка на несколько градусов холоднее. Если она так относилась к Анккиту, то точно так же могла поступить и с ним. — Планета большая. Почему именно регион Имбраани? И зачем посылать джедаев?
— Вам удалось выявить, где они?
— Нет. Но я обнаружил как минимум две точки огневого контакта и один сбитый корабль.
— Огневого контакта?
— Это ситуации, когда солдаты вступают в бой друг с другом. — Не то чтобы его наемный сброд подходил под определение «солдаты». — Их численность я оценить не могу.
— Если мы передадим под ваше начало дроидов КНС и их офицеров из близлежащего гарнизона, это облегчит вашу задачу?
— Я ничью сторону не занимаю. Я не стану вам лгать и делать вид, что поддерживаю вашу борьбу.
— Но у вас есть военный опыт. Быть наемником не зазорно.
— Я мандалорец. Это у меня в крови, и меня этому учили. Да, не зазорно, если отдаешь делу все силы.
На губах Утан вдруг заиграла совершенно искренняя, сочувствующая полуулыбка.
— Думаю, стоит кое-что вам открыть. Это может огорчить. — В ее вкрадчивом голосе все же проскальзывали стальные нотки. — Республика создала армию клонированных солдат. Миллионы клонов. Их вырастили специально для того, чтобы они сражались и беспрекословно повиновались генералам-джедаям. Изменили их геном, превратив в покорных слуг. У них никогда не было нормальной жизни, и они очень быстро стареют — если вообще кто-нибудь доживет до старости, пройдя через мясорубку бессмысленных битв. Известно ли вам, чей генетический материал был использован для создания этих несчастных рабов?
— Нет, не известно. — Хокан никогда не стыдился сознаваться, что чего-то не знает. Это было мелочно. — Скажите.
— Джанго Фетта.
— Что?
— Да. Лучший мандалорский воин своего времени послужил образцом для поточного производства пушечного мяса во славу джедаев.
Если бы она плюнула ему в лицо, это потрясло бы меньше. Она, несомненно, знала, чем его разгневать; вместо термина «охотник за головами» она использовала более эмоциональное слово «воин». Она знала, как сильно это откровение заденет его мандалорскую гордость. Но все равно она поступила правильно. Это был вопрос чести, причем больше для Хокана, чем для Утан. Он не мог допустить, чтобы мандалорское наследие использовалось в этой пародии на честную войну.
— Я подпишу контракт, даже если вы мне не заплатите, — произнес Хокан.
Утан заметно расслабилась:
— На первых порах мы можем предоставить вам до сотни дроидов. Если потребуется больше, скажете. Гарнизон маленький, потому что мы не хотели привлекать внимание, но раз мы уже его привлекли, этот гарнизон можно при необходимости усилить. А как быть с вашими нынешними наемниками?
— Думаю, можно готовить извещения об увольнении. Возможно, ваши дроиды для начала помогут мне управиться с этой волокитой.
Утан заморгала, и Хокан осознал, что значение его слов до нее доходило дольше обычного. Она поняла подтекст: «Я могу быть таким же беспощадным, как и вы». Теперь подумает дважды, прежде чем решит плести интриги против него, как сейчас плела против Анккита.
— Что ж, разумное начало, — сказала она.
Хокан встал, держа шлем обеими руками. Он всегда гордился традициями своего народа, гордился тем, что они не изменились за тысячи лет, не считая всяких технических усовершенствований. Главным было то, что крылось под мандалорской броней: сердце воина.
— Вам бы хотелось узнать, майор Хокан, что за вирус мы здесь разрабатываем? — спросила Утан.
Итак, теперь у него было настоящее звание, а не льстиво-экстравагантное «генерал».
— А нужно ли?
— Думаю, да. Видите ли, он рассчитан конкретно на клонов.
— Дайте угадаю. Чтобы снова сделать их нормальными людьми?
— Это невозможно. Вирус должен их убить.
Хокан неспешно надел шлем:
— Самое гуманное решение, — со всей искренностью произнес он.
Глава 7
Бал коте, дарасуум коте,
Джорсо'ран кандо а томе.
Са кир'ам Нау трашин кад, Воде Ан.
(И слава, вечная слава,
Понесем ее бремя вместе.
Выкованные, как меч,
в пламени смерти,
Братья мы все.)
Было бы намного-намного легче, если бы пришлось работать в иной окружающей среде.
Девятый решил, что по возвращении на базу попросит дополнить учебник по ведению боевых действий вне городской застройки, дабы отразить тот факт, что тактика войны в джунглях отнюдь не эквивалентна ТПД для сельской местности умеренной климатической зоны.
Проблема заключалась в полях. Между возможными укрытиями лежало слишком много открытой местности. Девятый так давно сидел на развилке ветвей, что одна ягодица уже затекла, а вторая была в процессе. А группа наемников, которая разлеглась на травке возле недавно скошенного поля, продолжала передавать по кругу бутылки.
Девятый сидел, не шевелясь, под покровом листьев. Близилась осень, и долго на этот трюк рассчитывать не приходилось, так как почти все деревья сбрасывали листву. Но они планировали покинуть планету задолго до этого.
— Что там, сержант? — раздался в шлеме голос Пятого. Он говорил шепотом, хотя никто посторонний его услышать не мог. Так, на всякий случай. Мудрая привычка. Одна предосторожность хорошо, а две еще лучше. — Все еще бухают?
— Угу. Можно дождаться, когда помрут от цирроза печени. Сэкономим боезапас.
— Ты как там?
— Пузырь немного переполнен, но в основном порядок.
— Атин раскурочивает компьютер той тачки.
— Надеюсь, тихо.
— Он отошел немного в лес. Говорит, скачал какие-то карты в высоком разрешении, но остальное поджарилось. Он сейчас занимается шифрованными файлами.
— Чем бы дитя ни тешилось.
Пятый сдавленно хохотнул:
— Да, он счастлив.
«Я был на месте Дармана». Девятый понятия не имел, что Атин имел в виду. Не забыть бы спросить, когда будет время. Сейчас хотелось одного: поскорее бы наемники свалили, чтобы можно было перебраться через поле в ТВ Бета, до которой оставалось каких-то четыре километра. Отсюда было бы легко их всех перестрелять, но осталась бы целая куча визитных карточек, а отделение и так уже прилично наследило. Девятый хотел по возможности избегать огневого контакта.
«Урркал у них скоро закончится».
«И они явно не воспринимают Геза Хокана всерьез».
Сержант наблюдал за группой в оптический прицел винтовки, гадая, почему в ней преобладают викваи. Вдруг они повернули головы, но не в его сторону, а куда-то вправо.
— Еще пять целей на подходе, — доложил Пятый.
Девятый очень осторожно повел стволом в ту сторону.
— Вижу.
Новоприбывшие не походили на наемников. Впереди шел умбаранец в элегантной серой форме под цвет его кожи, а следом маршировали четыре боевых дроида. Некоторые из наемников встали. Один, приподнявшись на локте, протянул бутылку, что-то бормоча насчет средства против ржавчины.
Из всего разговора Девятый смог разобрать лишь слова умбаранца: «… Хокан спрашивает… был ли контакт…» Остальное унес ветер. «Прибыли подкрепления, — подумал он. — Вот еще новые проблемы».
Сержант не ошибся, но на сей раз проблемы оказались не у них. Без всякого предупреждения дроиды подняли встроенные бластеры и открыли огонь по наемникам. Они дали несколько залпов, остановились и посмотрели на своих жертв, будто проверяя. Умбаранец — офицер или сержант? — вышел вперед и добил виквая выстрелом в упор. Явно удовлетворенные своей работой, они собрали разнородные бластеры и пистолеты наемников, осмотрели трупы — в поисках идентчипов, предположил Девятый, — и спокойно зашагали обратно в том же направлении, откуда пришли.
Девятый услышал, как Пятый выдохнул синхронно с ним.
— Ну, — сказал Пятый, — думаю, теперь ты можешь отлить.
Сержант сполз с дерева. Одна нога подогнулась. Он снял пластины и потер бедро, чтобы восстановить кровообращение.
— Что бы это все значило? Как считаешь?
— Хокан не любит, когда они пьянствуют на службе?
Появился Атин, держа в руке жгут проводов:
— Похоже, теперь тут главные жестянки. Но этих-то зачем расстреливать?
— Жестянки? — спросил Пятый.
— А как их называли в твоем отделении?
— Дроиды.
Сержант ткнул Пятого локтем:
— Генерал Зей говорил, что Хокан жесток и непредсказуем. Он хладнокровно убивает своих подчиненных за провинности. Давайте не забывать об этом.