Фермер задумчиво втянул воздух сквозь зубы:
— Ладно, пошли, падаван…
— Пожалуйста, называйте меня просто Этейн. — Девушка выключила меч, клинок с шипением погас, и она сунула рукоять под плащ. — Просто для верности.
Этейн двинулась следом за провожатым, стараясь не вдыхать собственное амбре, но разило так, что кружилась голова. Даже гданы, охотящиеся по запаху, теперь не опознали бы в ней человека. Небо становилось темнее, и фермер то и дело оглядывался на нее.
— О-хо-хо. — Он покачал головой, словно продолжая некий мысленный монолог. — Я Бирхан, а это моя земля. Но я думал, ваша братия умеет проделывать всякие трюки с мозгами.
— Почему вы решили, что я не проделала? — соврала Этейн.
— О-хо-хо, — только и произнес фермер.
Раз он сам не заметил, Этейн не собиралась открывать ему очевидный факт. Она была разочарованием для своего учителя и явно не лучшей в своем кругу. Девушка с трудом управлялась с Силой, имела проблемы с самодисциплиной, а здесь оказалась лишь потому, что мастер Фулье был поблизости и увидел работу для себя. Ее учитель никогда не мог устоять перед вызовом, перед риском, и похоже, что он наконец-то поплатился за это. Тела его еще не нашли, но от него не было ни слуху ни духу.
Да, официально Этейн была падаваном.
Просто еще чуть-чуть — и ее отправят возводить пермакупола в лагерях для беженцев. Девушка сказала себе, что искусство джедаев в какой-то степени базируется просто на использовании законов психологии. И коль скоро Бирхан склонен верить, что Сила в ней велика и что простая нескладная девчонка, испачканная в вонючем навозе, не так проста, как кажется, — ну, ее это вполне устраивает.
Так она проживет еще немного и сможет поразмыслить, что делать дальше.
БАЗА СЛУЖБЫ ОБЕСПЕЧЕНИЯ СИЛ ФЛОТА, ОРД-МАНТЕЛЛ, КАЗАРМЕННЫЙ БЛОК 5-ЭПСИЛОН
Глупо. Потрясающе глупо.
Чтобы занять руки, РК-1309 чистил сапоги. Он протер застежки, струей воздуха из нагнетателя выдул красную пыль. Выстирал вкладыши и протряхнул досуха. Нечего лодырничать в ожидании заморозки.
— Сержант?
Он поднял голову. Спецназовец, который вошел в комнату, сложил на противоположную койку НАЗ — носимый аварийный запас, броню и черный нательник и уставился на него в ответ. На инфопанели был написан его номер: РК-8015.
— Я Пятый, — представился солдат и протянул руку. — Так ты тоже, выходит, потерял все отделение?
— Девятый, — ответил РК-1309, не принимая руки. — Так ты, нер вод — мой брат — единственный уцелевший?
— Да.
— Отстал, когда твои братья шли вперед? Или просто повезло?
Пятый выпрямился и упер руки в бедра. Он был абсолютно во всех отношениях таким же, как Девятый, но только… другим. Разговаривал чуть-чуть иначе. Пахло от него слегка иначе. Жестикулировал… не так, как в отделении Девятого, совсем не так.
— Я свою работу сделал, — осторожно произнес Пятый. — И лучше бы сейчас был с ними, чем здесь… нер вод.
Девятый несколько секунд глядел на него, потом вернулся к своим сапогам. Пятый спрятал снаряжение в шкафчик между кроватями, затем одним прыжком взлетел на верхнюю койку. Очень точным движением он сложил ладони под голову и уставился в потолок, словно медитируя.
Будь на его месте Седьмой, Девятый даже не глядя точно знал бы, что он делает. Но Седьмого больше не было на свете.
Клонам-солдатам доводилось терять братьев во время обучения. Спецназовцам тоже. Но для солдата коллективом было отделение, взвод, рота или даже полк, а потому даже после неизбежной гибели кого-то на полигоне вокруг него оставалось достаточно людей, которых он хорошо знал. Коммандос же работали исключительно друг с другом.
Девятый потерял всех, кто рос вместе с ним, и Пятый тоже.
Однажды он уже потерял на учениях брата — Два-Восьмого. Трое оставшихся с радостью приняли в свое отделение новичка, хотя им всегда казалось, что он держится немного иначе — слегка отстраненно, как будто не веря до конца, что его считают своим.
Однако ожидаемые нормативы они выполняли — а раз так, каминоанским техникам и разношерстному сборищу инопланетных инструкторов было безразлично, что они думают.
Солдатам безразлично не было. Просто они держали свои мысли при себе.
— Это было глупо, — сказал Девятый.
— Что глупо? — спросил Пятый.
— Использовать нас в такой операции, как на Джеонозисе. Это была работа для пехоты. А не для спецназа.
— Похоже на критику коман…
— Просто обращаю внимание, что мы не могли действовать с максимальной эффективностью.
— Ясно. Может быть, когда нас разморозят, мы сможем делать то, для чего нас готовили.
Девятому хотелось сказать, что он тоскует по своему отделению, но признаваться в этом чужому человеку было бы неправильно. Он осмотрел сапоги и остался доволен. Затем поднялся и разложил на матраце нательник, проверил герметичность встроенным в перчатку датчиком. Данный ритуал он настолько довел до автоматизма, что проделывал не задумываясь: осмотреть сапоги, костюм и бронепластины, откалибровать системы шлема, проверить внутришлемный информационный дисплей, разобрать и собрать снова DC-17, разложить НАЗ и сложить обратно. На все ушло двадцать шесть минут и двадцать секунд, плюс-минус две. Если снаряжение в порядке, оно зачастую спасает жизнь. Две секунды могут спасти тоже.
Девятый закрыл пакет с громким щелчком и запечатал. Затем проверил застежки, державшие отдельный контейнер с боеприпасами, — свободно ли открываются. Иногда бывает нужно очень быстро избавиться от взрывчатки. Сержант бросил взгляд наверх; Пятый наблюдал, опершись на локоть.
— Сухпаи укладываются пятым слоем, — сказал он.
Девятый всегда размещал их ниже, между запасным подъемным тросом и гигиеническим набором.
— В твоем отделении — возможно, — ответил он, не прерывая работу.
Пятый намек понял и снова улегся, несомненно размышляя о том, какой теперь будет порядок.
Вскоре он начал напевать — очень тихо, практически под нос: «Ком'рк цад дротен трок нин урис аденн, Да Уэрда Верда а'ден трату». Мы — ярость Воинов Тени и кулак Республики; Девятый тоже знал эту песню. Это был традиционный мандалорский военный гимн, призванный укреплять боевой дух обычных людей, которым требовалось настроиться перед сражением. Слова были немного изменены, чтобы речь шла об армии воинов-клонов.
«Нам это все ни к чему, — подумал Девятый. — Мы рождены для войны и ни для чего другого».
Но непроизвольно начал подпевать. Это успокаивало. Он сложил снаряжение в шкафчик, улегся на койку и стал вторить Пятому, идеально попадая в тон и лад. Два идентичных голоса звучали хором в пустой комнате казармы.
Всю оставшуюся жизнь до последнего мгновения Девятый отдал бы за возможность переиграть вчерашний бой. Он придержал бы Седьмого и ДД, послал бы Ноль-Четыре в западную сторону с «Е-Вебом»…
Но он этого не сделал.
«Гра'туа куун хетт су дралши'я». Наша жажда мести пылает еще ярче.
Голос Пятого оборвался на кратчайшую долю секунды раньше. Девятый услышал, как он сглотнул.
— Я был с ними, сержант, — тихо произнес он. — Я не отстал. Ни на сантиметр.
Девятый прикрыл глаза. Он уже жалел о своем намеке, что Пятый мог в чем-то не исполнить свой долг.
— Знаю, брат, — ответил он. — Знаю.
Глава 2
Хотя солдаты-клоны беспрекословно выполняют приказы, они обладают свободой воли. Не будь они способны мыслить самостоятельно, нам было бы больше пользы от дроидов, которые к тому же обходятся намного дешевле. Они должны уметь адекватно реагировать на ситуации, которые мы не можем предугадать. Повлияет ли это на них непредвиденным образом? Возможно. Но они должны обладать теми умственными способностями, которые нужны для победы. А теперь разморозьте этих парней. Для них есть работа.
КОМНАТА ДЛЯ СЕКРЕТНЫХ СОВЕЩАНИЙ, БАЗА СЛУЖБЫ ОБЕСПЕЧЕНИЯ СИЛ ФЛОТА, ОРД-МАНТЕЛЛ. ТРИ СТАНДАРТНЫХ МЕСЯЦА ПОСЛЕ ДЖЕОНОЗИСА
База Службы обеспечения сил флота не была рассчитана на размещение десятков тысяч солдат, и это бросалось в глаза. Комната для совещаний в прошлом была складом-морозильником, и в ней до сих пор пахло едой и специями. Дарман заметил на потолке рельсы для крана-погрузчика, но все его внимание было приковано к голоэкрану, перед которым он сидел.
Очнуться от стазиса оказалось не так уж плохо. Его оставили в спецназе. Не послали на переквалификацию. А это значило… это значило, что его действия на Джеонозисе соответствовали ожидаемым стандартам. Он зарекомендовал себя хорошо. Это воодушевляло.
Вот только шлем был другим. ВИД — внутришлемный информационный дисплей — показывал намного больше данных, чем раньше. Дарман довольно долго переключал режимы, отдавая команды быстрыми движениями век, и знакомился с новыми системами и оборудованием, которое было установлено после Джеонозиса.
Слева сидели новый сержант, который в отсутствие офицеров предпочитал, чтобы его называли Девятым, и РК-8015 по прозвищу Пятый. Оба они также были единственными выжившими из своих отделений. По крайней мере, они понимали, что пережил Дарман.
Рядом стоял еще четвертый импровизированный стул — контейнер из голубого сплава, — и этот стул был свободен. Мастер-джедай Арлиган Зей расхаживал перед экраном, то и дело заслоняя проектор; руки его были сложены за спиной, плащ развевался. Еще один джедай, которого им не представили, глядел попеременно на Зея и на троих коммандос в шлемах, которые сидели на ящиках, неподвижные как статуи.
Зеркальная поверхность металлических стен, блестевших после спреерной очистки, позволяла Дарману незаметно рассматривать необычного чужака; таких он раньше никогда не видел. Его учили обращать внимание на каждую деталь окружающей обстановки, но это существо и так было очень трудно не заметить.
Чужак, полтора метра длиной, крадучись расхаживал вдоль стен и всюду принюхивался. Тело его покрывала черная лоснящаяся шерсть. Он бродил, переставляя длинные изящные ноги, совал морду в каждую щель и каждый раз резко выдыхал. Перед тем Дарман слышал, как Зей обратился к существу по имени — Валакил; он также сказал, что это гурланин, оборотень.