Девушка посмотрела в ночное небо. Оно казалось вечным, неизменным, но Этейн знала, что это не так.
«Они придут».
Ей как будто снова послышался голос женщины. Списав это на горе и недосып, Этейн кое-как забралась обратно и задвинула засов.
Это был самый обыкновенный опрыскиватель, предназначенный для обработки полей после сбора урожая барка. Он был загружен инсектицидами и удобрениями и летел под управлением дроида. По крайней мере, такую информацию ответчик шаддовского корыта сообщил киилурскому диспетчеру — и, судя по отсутствию ракет на хвосте, тот поверил.
Дарман все еще осваивался с новыми возможностями шлема и брони.
— Раньше я носил доспехи, — сказал он. — А теперь вроде как доспехи носят меня.
— Угу, они малость потратились на усовершенствования, — отозвался Пятый. — Ух ты. Ходячий комплекс вооружения, э?
— Двести километров, — не отрывая глаз от планшета, произнес Атин. Он положил шлем рядом с собой таким образом, чтобы луч тактического фонарика освещал тесный отсек. Из-за шума атмосферных двигателей было не слышно, что он говорит, но Дарман легко читал по губам. — Будем надеяться, что все пройдет гладко.
На ста следовало надеть шлемы. Отделение готовилось как к штатной посадке, так и к экстренному десантированию, если сепаратисты собьют их с земли. Дарман надеялся, что этого сценария удастся избежать. Каждый нес на себе куда больше снаряжения, чем на тренировках, и нужно было попасть точно в зону выброски, чтобы не добираться туда пешком. А для точности требовался высотный прыжок с торможением на малой высоте. Если выбрать более безопасный метод торможения на большой высоте, может снести километров на пятьдесят.
Дарману не очень-то хотелось так долго болтаться в воздухе.
Девятый глядел в планшет, который держал на бедре. На высоте вытянутой ладони парила трехмерная голографическая карта летного маршрута. Сержант бросил взгляд и молча поднял палец: «Все четко по плану». Дарман ответил тем же жестом.
Укладка снаряжения — это целое искусство, особенно когда четверо бойцов несут арсенал для маленькой армии. Дарман упаковал рюкзак под завязку. Остальное оружие и боеприпасы были сложены в отдельный ударопрочный контейнер по колено высотой. Арбалет — он обожал это оружие — был пристегнут импровизированными ремнями на груди, так что руки оставались свободными и могли держать DC-17. Различные детонаторы, надежно изолированные от зарядов и других боеприпасов, лежали в нижнем отделении. Все вместе было таким тяжелым, что Дарман мог встать, лишь оттолкнувшись. Эту процедуру он отрепетировал несколько раз. Выходило с трудом. К счастью, высадку наметили неподалеку от цели. Далеко тащить не придется.
— Сто километров, — сказал Атин и выключил фонарик. — Шлемы.
В наступившей темноте раздалось шипение — звук продувки и герметизации стыков. Отныне они могли переговариваться лишь на очень короткой дистанции: на Киилуре связь на расстоянии свыше десяти метров могли засечь. Свет пробивался только из внутришлемных информационных дисплеев, встроенных в визоры, — казалось, что в темноте горят несколько бесплотных букв «Т», — да еще на планшете Девятого мерцала голограмма проносившегося внизу ландшафта. Слегка наклонив голову, сержант отслеживал положение корабля на виртуальной карте.
Опрыскиватель начал снижаться — точно по плану. Еще пару минут, и они…
Вам!
Корпус содрогнулся, и шум двигателей умолк.
В первую секунду Дарман подумал, что их подбили зенитным огнем.
Девятый мгновенно вскочил на ноги и бросился в кабину, случайно зацепив Атина вещмешком. Дарман без раздумий ухватился за ручку аварийного люка, приготовившись к экстренной эвакуации.
Дроид в кабине щелкал и мигал индикаторами, ведя какой-то диалог с кораблем. Тот не реагировал.
— Ракета, сержант?
— Птица, — обманчиво спокойным голосом отвечал Девятый. — Атмосфернику каюк.
— R5 может заставить эту штуку спланировать?
— Пытается.
Пол накренился, и Дарман схватился за переборку, чтобы не упасть.
— Нет, мы не планируем. Мы падаем.
— Валим, — сказал Девятый. — Валим отсюда.
Шаддовское корыто их не подвело. Ему просто не посчастливилось оказаться в неудачное время в неудачной точке неба и свести нежелательное знакомство с местной летающей фауной. Теперь посудина летела вниз, и от предстоящей жесткой посадки их не спасла бы даже броня «Катарн».
Дарман высадил люк, и потоком воздуха внутрь занесло тучу пыли и обломков. Дверь выпала вниз. Снаружи было темно хоть глаз выколи, что усложняло выброску даже при наличии приборов ночного видения. Уже второй раз в жизни Дарман начал испытывать серьезные сомнения. Спецназовец подумал о том, не превращается ли он в одно из тех презренных созданий, которых сержант-инструктор называл трусами.
— Пошел, пошел, пошел! — закричал Девятый. Пятый и Атин пролезли в люк и шагнули наружу. «Не пытайся прыгать, просто выпади». Дарман посторонился, пропуская Девятого: ему хотелось захватить как можно больше снаряжения. Автоматические бластеры очень понадобятся. Он схватил несколько деталей.
— Нет, — сказал сержант. — Сначала ты.
— Нам нужна снаряга. — Дарман сунул ему две части. — Держи. А я…
— Прыгай, кому сказано!
Дарман не был опрометчив. Собственно, как и остальные. Но они были готовы пойти на просчитанный риск, и Дарман просчитал, что Девятый его не покинет. Сержант стоял перед открытым люком, властно вытянув руку и жестом приказывая прыгать поскорее. Нет: Дарман решился. Он прыгнул вперед и плечом толкнул Девятого вниз, едва успев ухватиться за край, чтобы самому не вылететь туда же. Судя по потоку ругательств, сержант такого не ожидал, и новый поворот событий его явно не обрадовал. Дополнительный мешок выпал следом за хозяином, болтаясь на тросе. Дарман услышал последнее проклятие, и затем Девятый исчез из виду.
Ухватившись за шлею, Дарман глянул вниз, но падающего сержанта не увидел. Значит, другие тоже вряд ли видели. Оставалась минута — возможно, меньше, — чтобы собрать все, что можно, и выпрыгнуть до того, как аппарат врежется в землю.
Дарман зажег нашлемный фонарик. Было некогда вслушиваться в вой ветра и полное отсутствие успокаивающего гула двигателей, но он не мог ничего с собой поделать. Он бросил арбалет и принялся связывать шнуром детали бластера. Жаль, конечно. Он любил арбалет, но понимал, что крупнокалиберное оружие понадобится больше.
Вязать узлы в перчатках непросто и так, но еще труднее, когда до падения — считаные секунды. С первого раза не получилось. Дарман ругнулся, завязал снова, и на этот раз узел оказался крепким. Облегченно выдохнув, он бросил оружие и отволок снаряжение к люку. На таком расстоянии никто его не слышал, а что мог подумать дроид, его не волновало.
После этого он шагнул в черную пустоту. Ветер подхватил его.
Земли внизу еще не было видно, и от внутришлемного дисплея ничто не отвлекало. Дарман падал лицом вниз со скоростью почти двести километров в час, а следом летели детали очень-очень тяжелого бластера. Он принял горизонтальное положение; рюкзак лежал на спине, винтовка была крепко пристегнута сбоку, контейнер с дополнительным снаряжением покоился на ногах. На восьмистах метрах, когда парашют раскроется, он сбросит контейнер. А затем включит реактивный ранец, потому что это может спасти от потенциально летального падения деталей бластера на голову.
Да, он совершенно точно знал, что делает. И да, боялся до икоты.
На тренировках он никогда не прыгал с таким массивным непристегнутым грузом.
Парашют раскрылся, и Дарман словно влетел в стену. Включились двигатели, разогрев воздух вокруг него. Теперь он мог маневрировать. Оставалось пятнадцать секунд.
Внизу, справа, сверкнула ослепительная белая вспышка — шаддовский корабль врезался в землю, не долетев до цели километров тридцать.
Дарман вдруг осознал, что даже не подумал о R5, которого так и оставил на обреченном корабле. Дроид был расходным материалом.
Пожалуй, точно так же относились к нему самому. Это было очень просто.
Внизу показалась земля. В окуляры ночного видения были видны верхушки деревьев — прямо под ногами.
«Нет, нет, нет!»
Дарман попытался пролететь мимо. Тщетно.
Он с размаху врезался во что-то. Затем свалился на землю, но этого уже не почувствовал.
Глава 4
Здесь требуется подлинное искусство селекции и генной инженерии. Человек от природы любознателен, но в то же время жесток, эгоистичен, похотлив и недисциплинирован. Мы должны пройти по лезвию бритвы, подавив факторы, вызывающие непослушание, и сохранив столь ценные качества, как интеллект и агрессия.
Девятый складывал парашют, когда взрыв поблизости заставил его подскочить. В ночное небо над кронами деревьев взметнулся столб белого пламени. Что это пламя яркое и горячее, он понял по тому, что сработал оптический фильтр, не дав перегрузить систему ночного видения.
Хотя Девятый и ожидал этого, сердце у него все равно сжалось. Дарман, очевидно, не выжил. Он нарушил приказ. Не прыгнул, когда было велено.
«Так что, быть может, ты потерял брата. А быть может, и нет. В любом случае ты потеряешь еще двоих, если быстро не соберешься».
Путем триангуляции Девятый вычислил место взрыва, после чего принялся связывать парашют. Перед тем как зарыть ткань в землю, он отрезал несколько кусков строп. Эти стропы, обладавшие прочностью на разрыв в полтонны, очень даже могли пригодиться. Девятый намотал шнуры восьмерками на большой палец и мизинец, сунул мотки в поясной кармашек и отправился на поиски дополнительного груза.
Тот упал относительно недалеко. Прыжок с торможением на малой высоте — самое оно, когда нужна точность. Девятый нашел свой груз на краю поля. Тюк облепили какие-то мелкие зверьки с темной шерсткой, которые завороженно грызли мягкую амортизирующую полосу на боку. Сержант посветил фонариком, чтобы их отогнать, но зверьки недовольно уставились на луч света, сердито загалдели и бросились на него.