– То есть, он будет ждать, пока мы перебьем друг друга, а потом придет собирать осколки? – спросил Тау, решив хотя бы таким образом показать, что он слушал доклад.
– При всем уважении, чемпион, я так не считаю, – возразил Келлан. – Генерал Биси – настоящий солдат.
Он поступит так, как считает верным, лишь бы защитить будущее наших людей.
– Да, но каким оно будет? – спросил Хадит.
– Мы не можем знать, – сказала королева. – Наверное, это и не нужно. Если генерал не окажет помощи ни нам, ни Одили, у нас будет шанс покончить с этим, не ввергая в конфликт крупные военные силы. И вместо настоящей гражданской войны получится единственное сражение.
– Вы имеете в виду осаду Пальма, – сказал Хадит.
Королева кивнула.
– Моя королева, у нас недостаточно солдат, чтобы выиграть такую битву, – предостерег Хадит.
– Мы обратимся к феодам с просьбой доказать свою преданность, – сказала королева. – Мы попросим их прислать своих Ихагу и призовем Ихаше, оставшихся в Северной и Южной Исиколо. С ними, а также с теми, что есть у нас в городе, мы сумеем занять Пальм и освободить нашу сестру.
Хадит склонил голову перед королевой.
– Если мы сумеем собрать эти силы, у нас будет достаточно воинов, чтобы победить Одили в открытом бою, однако этого все же мало, чтобы провести успешную осаду столицы.
Визирь взглянула на королеву, словно спрашивая разрешения. Циора кивнула.
– Есть и иной путь, – сказала Нья. – То, что было сказано Мирембе и Отобонгу в зале совета, – правда. У нас есть агенты в стенах Пальма, и они верны королеве Циоре.
– Как вы можете быть уверены, что они верны до сих пор? – спросил Хадит.
Было видно, что Нье не хотелось отвечать. Она скривила губы, прежде чем сумела произнести:
– Среди Одаренных существует особая группа, избранная за преданность королеве. Они следуют воле Богини.
Мы зовем их Теневым Советом, и он существовал в той или иной форме еще со времен королевы Тайфы.
– Теневой Совет? – спросил Хадит. – Кто его создал и с какой целью?
– Это дело Придворных Вельмож и не подлежит обсуждению за пределами их круга, но правление королевы Тайфы окончилось, когда Придворные решили, что ее цели расходятся с их планами, – сказала Нья.
– Как и нас, королеву Тайфу предали, – добавила Циора, – но Богиня предупредила ее о грядущих потрясениях, и поэтому королева создала Теневой Совет.
– С какой целью, моя королева? – спросил Хадит.
– С целью представлять наши интересы, – ответила королева Циора, и от этих слов Тау пробрал озноб.
– Суть в том, – сказала Нья, – что мы можем поддерживать связь с Теневым Советом с помощью донесений, и он поможет нам занять город.
– При всем уважении, как ему это удастся? – спросил Келлан.
– Нам откроют городские ворота, – ответил Хадит. – И мы сможем войти.
– Вы знаете город, Бухари? – спросила Нья.
– Я изучал карты.
– Изучал карты… – Нья прижала пальцы к вискам и взглянула на королеву со значением.
Хадит повернулся к Келлану.
– Армия Одили будет сосредоточена у главных ворот, потому что Пальм находится между двумя устьями Аманзи. Мост через реки он наверняка разрушит, как только узнает, что мы приближаемся, но это все, что он сможет сделать, чтобы нас задержать. Южный рукав реки неглубок и узок, его можно перейти вброд. Поэтому он устроит засаду за главными воротами, так как мы можем напасть только оттуда.
– Но Теневой Совет не сможет открыть главные ворота, если вся армия Одили будет стоять за ними, – заметил Келлан.
– Они откроют не эти ворота, – сказал Хадит, и Тау заметил, как Нья приподняла бровь. Хадит схватывал быстрее, чем она ожидала. – Северный рукав реки шире и стремительнее, но частично перекрыт плотиной, и течет через город, верно?
– Верно, – признала Нья.
– Река течет через проем в городской стене, который находится с противоположной стороны от главных ворот.
– Похоже, вы имеете в виду портовые ворота, генерал.
– Да, но вы это уже знаете, потому что придумали этот план, а теперь хотите убедиться, что я его пойму.
– Неужели? – спросила Нья.
– Мы разделим наши силы на основную армию, водную и резервы, – сказал Хадит. – Основная армия двинется к главным воротам города, чтобы Одили и его бойцы оставались там. Водная армия будет состоять из Ихаше из Северного Исиколо. Большинство северян умеет плавать. Они проплывут к портовым воротам, которые Теневой Совет, полагаю, сумеет открыть.
Брови Ньи, сначала лишь слегка приподнятые, теперь изогнулись дугой.
– Портовые ворота представляют собой массивную бронзовую решетку, через которую не проскользнет и ребенок, и поднять их можно только с помощью механизма, который находится в городе.
– И? – спросил Хадит.
– И Теневой Совет нейтрализует охрану, которая следит за этим механизмом, – сказала Нья. – И поднимет ворота.
Хадит кивнул.
– Водная армия войдет в город и направится на север. Их целью будут большие ворота, выходящие на северную развилку Аманзи. Водная армия сразится с часовыми, которых Одили оставит у северных ворот, и тогда… – Хадит кивнул Келлану.
– Водная армия откроет северные ворота, – ухмыльнулся Келлан, – и наши резервы смогут захватить город.
– Именно, – подтвердил Хадит. – Перед атакой резервы построят плоты, которых должно хватить на всех бойцов. Когда мы атакуем главные ворота на западе, они перейдут реку вброд и ворвутся с севера.
Королева улыбнулась Нье с выражением, которое Тау мог бы назвать самодовольным, не отразись оно на лице самой королевы.
– Мы вырвем полгорода из хватки Одили раньше, чем он это поймет, – продолжил Хадит, – и тогда перед нами встанет выбор: дальше биться с ослабленным противником за главными воротами или же выйти основной армией с северной стороны и хлынуть в город бронзовой рекой.
Нья склонила голову. Она недооценила Хадита и теперь признавалась в этом королеве.
– Но здесь есть трудность, – сказал Хадит.
– Да, есть, – согласилась королева.
– Чтобы это сработало, нам нужно, чтобы силы Одили были сосредоточены у главных ворот, и лучший способ этого добиться – это напасть на них. Чтобы остановить нас, Одили заставит своих Одаренных призвать Стражей, и наши люди погибнут в драконьем огне.
– Поэтому мы тоже призовем Стражей, – сказала королева. – Одни будут биться за нас, другие за Одили. Это значит, что Стражам придется направить свой огонь друг на друга, а не на солдат. Риск извлечь столько сил из темного мира нежелателен, но и необходим. Нам следует молиться Богине, чтобы Отсев этого не заметил.
Услышав о древнем враге омехи, Нья мрачно взглянула на королеву, а Келлан прочистил горло и попросил слова.
– Да, Ингоньяма Окар? – сказала королева, но жестом попросила его подождать. – Простите нас, но в этом обществе нет нужды в подобных формальностях. Да, Келлан?
Услышав свое имя из уст Циоры, Келлан словно забыл, что хотел сказать.
– А-а… да… вот, – произнес он, запинаясь. – Разве Одаренные Одили не превосходят наших числом?
Ему ответила Нья, но Тау заметил, что Келлан не сводил глаз с королевы.
– Количество одинаково, но Одаренные в Пальме лучше обучены. Они используют свои силы более эффективно и способны призывать Стражей на более длительное время.
Хадит откинулся назад и тут же поморщился от боли. Он явно забыл о ранении.
– Значит, мы уступим, – сказал он, прижав руку к повязкам под рубашкой. – Если Стражи Одили продержатся дольше наших, мы потеряем от драконьего огня слишком много солдат, и как только наши основные силы будут уничтожены, он прикажет своей армии сокрушить наши резервы.
Возможно, слова королевы о молитвах пробудили в нем веру, но второй раз в жизни Тау почувствовал, будто Богиня заговорила с ним, указав направление пути.
– Объясни еще раз, – сказал он.
– Серьезно, Тау? – спросил Хадит.
– Не весь план. Суть. В чем суть?
Хадит сузил глаза, но исполнил просьбу Тау.
– Одаренные Одили могут удерживать драконов дольше, чем мы, и даже немногих драконов, что у них останутся после того, как мы потеряем контроль над нашими, хватит, чтобы сжечь всю нашу основную армию.
Повернувшись к Циоре, Тау поймал ее взгляд и заговорил быстро, спеша закончить свой рассказ, прежде чем его захлестнет скорбь.
– Во время битвы за эту крепость, я был в Исихого с Одаренной Зури. – Произнести ее имя оказалось больнее, чем он был готов признать. – Тогда она потеряла свой покров. Демоны явились за ней, но я все равно с ними дрался. Это позволило ей извлекать энергию из темного мира дольше, чем она могла бы в ином случае.
– Понимаем… – сказала королева.
Тау показалось, что она сейчас сочувственно прикоснется к нему, и продолжил прежде, чем она успела что-либо сделать. Он опасался, что ее милосердие заставит его поддаться чувствам.
– Я могу обучить воинов драться в Исихого, – сказал он. – Мы сумеем защитить вас и Одаренных. Мы дадим вам время, которого иначе у вас не будет.
Келлан уставился на него.
– Учиться в Исихого, чтобы сражаться с демонами?
Тау кивнул, стараясь выглядеть спокойным. Он ждал, одобрит ли его предложение королева. Накануне вечером она боялась раскрыть секрет братьям Тау по оружию, не выяснив, сумеют ли они в Исихого сохранить рассудок. Это могло привести к появлению неуравновешенных воинов, использующих темный мир, чтобы стать неудержимыми убийцами. Но теперь, когда у них появилась другая причина решиться на такое обучение, братья Тау могли пойти на это лишь с целью защитить Одаренных.
Теперь у Тау появился шанс оценить каждого из воинов и отвергнуть тех, кому грозила потеря рассудка, прежде чем они осознают, что на самом деле дает Исихого. И только тем, кто сумеет противостоять кошмарам темного мира, и кому они с королевой смогут доверять, – только тем он откроет правду. Это был идеальный вариант – при условии, что его одобрит Циора.
– Мы видим, ты уже решил дилемму вчерашней ночи, – сказала Циора, приподняв бровь, и Нья метнула в них подозрительный взгляд.