Тау пригнулся, уклонившись от когтей, и проткнул врага мечами. Демон взревел и попытался атаковать. Тау отскочил и пнул лежащего в затылок, снова опрокинув на землю.
– Азима, слева! – крикнул Тау.
Восьминогая тварь ринулась на его брата, но Азима заметил ее, когда было уже слишком поздно. Демон врезался в него, сбил с ног и вцепился в него средней парой шипастых ног. Азима взвыл и выронил меч. Его щит, все еще закрепленный на руке, безвольно повис, а он ухватился за одну из конечностей демона, отчаянно пытаясь выдернуть шипы из своей груди.
Тау бросился на помощь, но резко остановился, когда шестиногое чудовище пронзило передними конечностями череп Азимы. Развернувшись на месте, Тау оглядел остальных. Темба лежал на спине, отбиваясь мечом от нависшей над ним твари. Яу был окружен, но двигался так стремительно и плавно, что его пока не схватили. Удуак, раскрыв рот в нескончаемом боевом кличе, сражался с демоном вдвое крупнее себя, а Келлан занял позицию перед скрытой покровом Танди, пытаясь защитить единственную из них, кому на самом деле ничто не грозило.
Великий Вельможа противостоял двойной атаке пары тварей. Он был решительно настроен не подпускать их, не понимая, что они не могли причинить вреда скрытой покровом Танди. На глазах у Тау демоны стремительно перешли в наступление.
Келлан ударил первого щитом в корпус и замахнулся мечом на бесформенную голову второго. Меч попал в цель, и демон рухнул – его голова почти слетела с плеч. Это удивило Тау. Свалить с ног обитателей Исихого, как правило, было сложнее.
Решив, что с поверженным демоном покончено, Келлан повернулся к твари, которую ударил щитом. Тау бросился на помощь, выкрикнув предостережение, но не смог перекричать ветер, и Келлан его не услышал. Не останавливаясь, Тау заметил, что демон на земле шевельнулся, и его разрубленная шея стала заживать. Процесс регенерации занял не больше пары мгновений, и демон вновь поднялся на ноги.
Тау снова закричал. На этот раз Келлан услышал и повернулся ровно в тот миг, когда восставший демон бросился в атаку.
Он мог бы ее заблокировать. Тау знал, каким искусным бойцом был Келлан. Великий Вельможа мог бы контратаковать демона, но он просто застыл на месте, не в силах понять, как существо, которое он убил, вновь очутилось перед ним. Тогда острыми, как лезвия, пальцами – с целую руку длиной – демон обхватил шею Келлана и стал душить.
Келлан открыл рот, пытаясь крикнуть, но Тау, стоявший рядом, не услышал ни звука. Когтистые пальцы демона проткнули шею Келлана в семи местах, разорвав мышцы, артерии и голосовые связки.
– Келлан! – позвал Тау, и глаза Вельможи, полные ужаса, обратились к Тау.
Тау ринулся на демона, вонзив правый меч в щупальце, которым тот удерживал Великого Вельможу. Демон пошатнулся и выпустил Келлана – тот заковылял к Тау, цепляясь пальцами за воздух, будто звал на помощь. Келлан ухватился за запястья Тау и потянул его вниз, замертво падая на землю.
Танди, все еще скрытая покровом, опустилась на колени. Она склонилась над Келланом, и Тау услышал ее рыдания. Когда золотистое свечение души Вельможи окончательно погасло, она также исчезла из темного мира.
У Тау не было времени размышлять над ее странным поведением. Два демона, с которыми он сражался вначале, теперь наступали снова. Тот, которого Келлан сбил щитом, поднялся на ноги, и тварь, убившая Великого Вельможу, тоже очнулась и восстановила раненое щупальце.
Тау огляделся. Азимы рядом больше не было, Яу тоже. Темба погиб, а Удуак на глазах у Тау нанес смертельный, по самую рукоять меча, удар демону в грудь, но демон обхватил его руками и впился зубами в макушку.
Так Тау остался один.
Он поднялся с колен.
– Я знаю, что не могу вас убить, – сказал он им, лениво покачивая мечами. – Но кажется, вы все равно чувствуете боль, и на сегодня мне этого хватит!
Взревев, кошмарные твари с жутким хохотом бросились на него.
__________________
Погибнув от лап чудовищ, Тау вернулся в Умлабу, где его мозг собрался из осколков, словно тоже состоял из плоти демонов. Когда он опомнился, то понял, что стоит на четвереньках. И все же он чувствовал себя лучше своих братьев.
Яу лежал на земле ничком и хрипел, с каждым выдохом взметая песок. Темба прижимался к стене конюшни, бормоча и содрогаясь, его взгляд метался в поисках тварей, которых не существовало в реальном мире.
Азима едва держался на ногах. Барабанщик двигался, как пьяный, и кричал в пространство.
– Они не могут нас убить! – повторял он снова и снова. – Они не могут нас убить!
Удуак поднялся с колен, стиснул зубы и провел руками по лицу. Он попытался сосредоточить взгляд на Тау, но не смог. Он пошатнулся и уставился на Тау так, словно видел его впервые.
– Ты будешь в порядке, – сказал Тау здоровяку, вставая и отгоняя от себя остатки Исихого.
Последним он увидел Келлана.
– Оставьте его, – попросил он Танди.
Она стояла на коленях перед Великим Вельможей, поддерживая его голову и что-то шепча.
– С ним все будет хорошо. Просто дайте ему немного времени, – сказал ей Тау.
Она повернула к нему залитое слезами лицо с безумными глазами, и Тау заметил кровь.
– Я же тебе говорила, ублюдок, – воскликнула она. – Я же тебе говорила!
Тау подбежал к ним и увидел, что из ран на шее Келлана сочилась кровь. Самый сильный поток – ярко-красной артериальной крови – струился между пальцами Танди. Келлан был в сознании и лежал с широко раскрытыми глазами, а Танди умоляла его не шевелиться. Она держала его голову на коленях и зажимала пальцами шею, пытаясь замедлить кровотечение.
– Нет… – пробормотал Тау. – Он не может быть ранен. Демоны не могут…
Ее лицо исказилось до неузнаваемости.
– Приведи помощь!
Страх и ярость в ее голосе вывели Тау из замешательства.
– Помогите! – закричал он на пути к лазарету. – Нам нужна жрица! На помощь!
– Чемпион?!
Сознание стремительно вернулось к Тау.
– Келлан! Келлан? – проговорил он растерянно, приходя в себя.
– С ним все в порядке. – Жрица Хафса Экин стояла над ним, а он сидел, прислонившись к стене лазарета.
Он пришел сюда с Одаренной Танди и Индлову, которые несли Келлана. Танди ушла, а он, видимо, уснул, пока ждал вестей о состоянии Келлана.
– Сколько прошло времени? – спросил он.
– Семь, может восемь промежутков.
Он провел рукой по лицу.
– Не стоило вам давать мне спать.
– Я и не давала, – ответила жрица. – Я пыталась вас будить.
Нога Тау пульсировала болью, он сменил позу, чтобы стало легче, и прикоснулся к повязке.
– Можно мне вас осмотреть?
– Нет, – отмахнулся Тау, вставая. – Мне нужно увидеть Келлана. – Дело было не только в ноге: все его тело затекло. Он уснул в кожаных доспехах.
Когда он поднялся, с него слетело покрывало. Он взглянул на него, удивляясь, что кому-то удалось подойти к нему так близко, а он и не заметил.
Жрица наклонилась и подняла покрывало.
– Вы были измучены.
– Тяжелые были дни.
– И ночи, полагаю.
Он кивнул.
– И ночи.
– Скоро сюда придет визирь. Я разбудила вас, чтобы вы успели навестить своего друга. Идите за мной. – Она открыла дверь лазарета и завела Тау внутрь.
Он прошел мимо занавешенной койки Джабари, и не смог повидать друга. Хотя навестить его было давно пора. Прошло уже… Тау потерялся во времени. Последние несколько дней слились в сущий хаос. Прошел он и мимо спящего Хадита. Удуак тоже спал – на стуле рядом с кроватью новоиспеченного генерала.
– Удуак, – позвал Тау.
Здоровяк пошевелился, открыв сначала один глаз, потом другой.
– Как остальные? – спросил Тау.
Удуак повернулся к Хадиту, увидел, что тот отдыхает, и снова перевел взгляд на Тау.
– Потрепаны.
– А ты?
– Тоже.
– Потом будет… – Тау не договорил. Ему не хотелось лгать. И он просто кивнул здоровяку и зашагал дальше.
Келлан спал на одной из дальних кроватей. Его шея была перевязана, на повязке проступали пятна крови.
Одаренная Танди сидела на краю его кровати с заплаканными глазами. Она взглянула на Тау так, что он почувствовал себя здесь лишним.
– Я дала ему лекарство, чтобы унять боль, – сказала Хафса. – Оно поможет.
– Оно не должно было ему понадобиться, – сказал Тау, качая головой. – Он не должен был пострадать. Он ведь знал, что нельзя принимать силу темного мира…
Хафса сложила пальцами знак дракона – жест, ограждающий от зла.
– Вы знаете, почему это случилось? – спросил Тау, поворачиваясь к Одаренной Танди.
Она взглянула так, словно хотела на него наброситься, но ничего не ответила. С тех пор как Келлана принесли в лазарет, она хранила молчание.
Послышались шаги. Вошла визирь. Она была одна.
– Визирь Нья, – поздоровался Тау.
– Неужели все, с кем вы имеете дело, оказываются здесь, чемпион? – спросила она.
– Это какая-то бессмыслица, – сказал Тау. – Он не должен был пострадать.
– Вы дождались Одаренную Танди, как вам полагалось? Она подтвердила, что Келлану безопасно находиться в числе ваших безумцев?
– Одаренная Танди не имеет права выбирать мне напарников.
Нья прикрыла глаза и сказала:
– Королева желает вас видеть.
– Келлан – самый дисциплинированный из всех, кого я знаю, – сказал Тау. – Он не стал бы принимать энергию темного мира, а без нее демоны не смогли бы нанести ему ран, которые навредили бы ему не только в Исихого, но и в Умлабе. – Он указал на шею Келлана. – Эти раны – от когтей демона, и они…
– Довольно, чемпион, – оборвала его Нья, указывая на Хафсу. – Жрица Экин очень занята, и ей некогда слушать ваши бредни.
Тау взглянул на Хафсу. Жрица переводила взгляд с него на визиря и обратно.
– Королева ждет, – сказала Нья.
Тау опустил голову и потер лицо, чувствуя, как его вновь охватывают тревога и усталость.
– Я не знаю, как это могло произойти.