– Стоять! – крикнул Тау, выхватив мечи и бросаясь вперед, чтобы занять позицию между Циорой и двумя девушками. Служанки отреагировали так, словно именно этого и ждали.
Выражение безразличия на их лицах сменилось хищным оскалом. Встав в боевые стойки, девушки выхватили по паре кинжалов из драконьей чешуи. Оружие скрывалось в наручах под длинными рукавами.
Тау удивило, что у них оказалось оружие из драконьей чешуи. Ведь демоны не пользовались клинками. Он надеялся лишь, что не выдал своего удивления.
– Бегите или умрите, – сказал он.
– Довольно! – воскликнула Нья, и сила ее голоса заставила Тау оторвать взгляд от служанок. – Никто не умрет.
– Да чтоб вас, визирь, вы не понимаете! Они… – Тау вновь уставился на девушек, которые рассредоточились, чтобы сражаться с ними стало труднее. Острые зубы исчезли, а глаза Асет больше не были красными. Тау моргнул, пытаясь прогнать видение.
– Все трое, уберите клинки, – приказала королева.
Выполняя приказ, служанки спрятали кинжалы обратно в рукава, будто их и не было, и у Тау мелькнула мысль: не убить ли их обеих?
– Асет и Рамия были с нами с самого рождения, – сказала королева. – Мы доверяем им так же, как Нье и тебе. Мы доверяем им свою жизнь.
Тау было стыдно слышать, что она так о нем отзывалась. Ведь сам он не думал, что будет иметь что-то общее с королевой после того, как покончит с Одили.
– Но они… – Он не мог сказать, что они демоны. Они ими не были. – Они воины, – проговорил он, все еще не спрятав мечей.
– Спасибо, что предупредили, – сказала Нья. – Без вас мы бы и не догадались.
– Шутите, визирь? – спросил Тау.
Королева вмешалась прежде, чем Нья успела ответить. Но вид у нее был недовольный.
– Мы, кажется, попросили тебя убрать оружие. Разве ты нас не слышал?
Тау внимательно посмотрел на девушек. Они вернулись к роли смиренных и послушных горничных, и хотя он не убедился, что опасности они не представляли, Тау пришлось признать: того, что он видел – или что ему показалось – на самом деле не было.
Ворча себе под нос, и не сводя глаз с девушек, Тау отступил с линии удара и спрятал мечи в ножны.
– Я видел много служанок, – сказал он. – Я вырос среди них, моя сестра была служанкой, а эти две – точно не такие.
– Они – служанки королевы, члены Теневого Совета, и их задача – защищать ее, – объяснила Нья.
– Что это значит? Они что, Хранители, как у Придворных Вельмож? – Тау не хотел показаться излишне раздраженным. – Я считал, эту роль исполняет чемпион.
– Асет и Рамия представляют собою не столь заметный, но необходимый уровень защиты.
– Необходимый уровень защиты… от кого? – спросил Тау.
Нья молчала.
– От наших Придворных Вельмож, – ответила королева вместо визиря.
– Прошу прощения, моя королева, но вы сказали, что эти женщины сопровождали вас с рождения, но заговор возник гораздо позже! Эти ваши служанки двигаются так, словно научились убивать раньше, чем ходить. Зачем все это, если Придворные выступили против вас лишь недавно?
Слова его звучали дерзко, и королева не спешила отвечать. Она заставила его подождать, словно он был капризным ребенком, дав ему время остыть и успокоиться. А потом она указала ему на Ярость.
– Мы собирались объяснить тебе это во время верховой прогулки.
– А что с Келланом, моя королева? – продолжал настаивать Тау.
– Мы расскажем одну историю, и ты получишь два ответа, – пообещала она.
Все это звучало загадочно, а загадок Тау не любил, но ему хотелось понять, что случилось с Келланом. Поэтому, не поворачиваясь спиной к служанкам, он встал сбоку от Ярости и попытался взобраться в седло.
– Асет и Рамия изложили положение дел в Пальме? – спросила Нья у королевы.
– Да. Одили официально представил мою сестру Придворным Вельможам, вынудив ее публично заявить о своем праве на трон. Он дал Придворным повод поддержать его, и они это сделали.
– Наш план – бороться с ним, – напомнила королеве Нья.
– И все же мы надеялись, что может найтись иной выход, но теперь надежды нет.
Они замолчали, и Тау почувствовал, что все смотрят, как он борется с лошадью.
– Взгляни, как это делает Асет, – сказала королева после очередной неудачной попытки оседлать Ярость.
Лицо Тау вспыхнуло, и он увидел, как служанка плавно перетекла в седло. При этом то, что он принял за мантию, оказалось широкими расклешенными брюками. Хотя на первый взгляд Асет и Рамия были одеты обычно, на самом деле их экипировка предоставляла куда большую свободу действий. Затем в седло забралась Рамия – ей это также далось легче легкого.
Поигрывая желваками, Тау кивнул сам себе. Он не мог оказаться хуже подставных служанок. Он положил ладони на спину лошади, как это делали они, и Ярость, покосившись на него, фыркнула. Тау отпрянул, испугавшись, что она может укусить.
– Ей просто любопытно, – сказала королева. – Продолжай.
Опасаясь огромных квадратных зубов лошади, Тау предпринял очередную попытку и, к собственному удивлению, сразу очутился в седле. Но едва он собрался победоносно взглянуть на служанок, Ярость сделала шаг, и Тау завалился вперед, обхватив руками ее шею, чтобы не упасть.
– Расслабься, сядь ровно. Она почувствует, если будешь волноваться, – предупредила королева.
– Но я действительно волнуюсь, – сказал он.
Циора покачала головой, словно была раздражена его поведением, но Тау был готов поклясться, что заметил в ее глазах искру веселья.
– Не надо торопиться, начинаем не спеша, – сказала она, цокнув языком, и ее гнедая лошадь, уменьшенная копия Ярости, вразвалочку двинулась вперед.
Тау сомневался, что сумеет так же цокнуть, но Ярость сама двинулась вслед за лошадью королевы. Они направились к восточной стене и вышли через ворота. Ихаше, которые их охраняли, отдали честь королеве, визирю и ему.
– Это безопасно, выходить за стену? – спросил Тау, оглянувшись на закрывшиеся за ними ворота.
– С нами ты и наши служанки, – сказала королева. – Разве бывает безопаснее?
«Да, бывает, – подумал Тау, – если вернуться в город».
– Мы сожалеем о том, что произошло с Келланом, – сказала королева, опуская титулы. – Мы думали, ты выберешь для обучения только Меньших.
Так поступил бы Вельможа, понял Тау. Они всегда выбирали людей лишь из своей касты, и королева привыкла к такому образу мышления.
– Никто из вас не мог знать, что с ним случится, потому что это знание относится к истории, которую рассказывают только Придворным Вельможам. – Королева взглянула на служанок и Нью. – Вернее, Придворным Вельможам и членам Теневого Совета.
– Как из-за старых историй Келлан оказался ранен в Исихого? – спросил Тау.
– Потому что эти истории – о его крови. Потому что Келлан Окар – не омехи, как и ты.
– Не омехи? – Тау покосился на нее.
– Не всегда им был.
– Прошу прощения, ваше величество, – сказал Тау. – Я не силен в загадках.
Она улыбнулась ему – и на этот раз улыбка была печальной.
– Это значит, что Меньшие и Вельможи не всегда принадлежали к одной расе людей.
Тау посмотрел на Нью и служанок, пытаясь понять, была ли это шутка или какая-то игра слов. У всех трех женщин были каменные лица.
– Это правда, – сказала королева. – Задолго до того, как мы приплыли на эту землю, были Вельможи и были омехи. И они были разными народами. Поэтому Вельможи крупнее и сильнее, чем ты и все тебе подобные. Таков их дар.
Дорога пошла под уклон, и Ярость шагнула так резко, что бедро Тау пронзило болью. Но он едва это заметил.
– Их дар?
– Люди расы Вельмож все рождаются Одаренными, и этот дар – их постоянная связь с Исихого. Со дня их рождения до самой смерти частичка их души существует в темном мире, извлекая слабый, но устойчивый поток его энергии. Частичка эта сияет тускло – не так, как души тех, кто полностью находится в темном мире, и Вельможи черпают слишком мало энергии Исихого, поэтому не привлекают демонов. Но того, что они черпают, им хватает на всю жизнь, чтобы быть крупнее и сильнее, чем женщины и мужчины любой другой расы.
У Тау отвисла челюсть. Он осознавал это, но не мог закрыть рта.
– Келлан Окар не может сражаться с демонами в Исихого, как ты, – сказала королева.
– То есть Келлан всегда использует силу Исихого? – спросил Тау. – Когда он сражался с демонами, он был материален?
– В общем, да.
– Богиня… я послал его на смерть.
– Он не мертв, и ты этого не знал.
– Две расы людей? Поэтому касты запрещено смешивать?
– Некоторые можно, – сказала королева, опуская глаза. – Почти все Одаренные происходят из Меньших, и они смешиваются с Великими или Придворными Вельможами.
Мысль ударила Тау, как молот.
– Наши Одаренные… их дары исходят от нашей расы, Меньших.
– Укрепление, ослабление и увещевание – это дары народа омехи, – сказала королева, – и мы давно знали, что способны на большее. Мы знали, что можем усиливать и преумножать естественные дары Вельмож.
– Разъярять, – сказал Тау.
– Разъярять. – Она кивнула.
– И как мы стали… одним народом?
Улыбка королевы стала еще печальнее.
– Это тяжелая история, и нам было трудно убедить Нью, чтобы она позволила рассказать ее тебе целиком.
Тау повернулся к визирю.
– Я услышал половину. Расскажите остальное.
На миг Тау показалось, что Нья взглянула на него как на равного.
– То, что вам рассказали, опасно, – предостерегла она. – В нашем королевстве уже произошел разлом, и историй вроде тех, о которых вы спрашиваете, может хватить, чтобы этот разлом остался навечно. Но вам необходимо это знать, потому что вы должны понимать: тот, кого можно разъярить, неспособен сражаться с демонами Исихого без физических потерь. Его кровь это исключает.
– Зачем вы вообще тогда начали рассказывать, если не можете рассказать мне всего? – спросил Тау, теперь лучше понимая, почему они уехали на лошадях подальше от города и его жителей.